Itu penguin Mereka mendapati diri mereka berada dalam kesulitan yang lazim saat mereka bersiap untuk memulai musim 2019-20: terbelenggu oleh batasan gaji. Hal itu memaksa Jim Rutherford untuk melakukan beberapa gerakan yang kurang ideal di luar musim ini, seperti melakukan trade away Olli Määtta dan tanda tangan Marcus Petterson kontrak jangka pendek, bukan kontrak jangka panjang. Itu adalah dua langkah memasuki musim panas yang lebih sibuk dari biasanya bagi Penguin.
Tapi seperti yang dijelaskan Jim Rutherford sambil tersenyum di awal kamp pelatihan, sedikit manuver musim ini untuk mencapai batas tersebut akan dikerdilkan oleh apa yang harus dihadapi Penguins musim depan.
“Kami sedang menghadapi masalah pembatasan tahun ini,” kata Rutherford. “Tetapi jika musim kami sukses dan orang-orang ini menunjukkan potensi mereka, kami akan memiliki musim yang lebih besar masalah tahun depan.”
Rutherford tidak tersenyum karena dia bercanda. Hanya saja ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk menyeringai saat menghadapi kesulitan.
Daftar pembuka musim Penguins kemungkinan akan menampilkan tujuh pemain dengan kontrak yang akan habis. Grup itu mencakup pemain sayap enam besar (Alex Galchenyuk) dan pemain bertahan empat besar (Justin Schultz) yang bisa menjadi agen gratis tanpa batas. Lima pemain lainnya akan menjadi agen bebas terbatas, memberikan Penguin kendali atas hak mereka.
Omong-omong, ini bukan sembarang RFA. Mereka adalah: penjaga gawang franchise (Matt Murray); seorang pemain bertahan muda yang bisa menggerakkan bola (Pettersson); dan dua penyerang (Jared McCannDominik Kahun) Rutherford didatangkan selama beberapa bulan terakhir untuk menjadi bagian dari masa depan Penguin.
Oh, dan Dominik Simon.
Kelima pemain tersebut, bersama dengan Galchenyuk dan Schultz, secara kolektif akan menghitung hanya di bawah $18 juta untuk batas musim mendatang. Bukan hal yang tidak masuk akal bagi Rutherford untuk berpikir bahwa dibutuhkan biaya sekitar $31 juta untuk membawa kembali ketujuh pemain tersebut untuk musim depan.
Situs web Puck Pedia saat ini Penguins berkomitmen untuk $63,6 juta dalam batas ruang yang diikat oleh 16 pemain untuk musim 2020-21.
Kecuali batasnya mencapai lebih dari $90 juta — dan hal ini tidak terjadi — Rutherford menghadapi beberapa keputusan sulit.
Dia sudah membuat beberapa.
Rutherford mengatakan dia “mungkin tidak” akan bernegosiasi dengan agen untuk Schultz atau Murray musim ini. Hal itu tampaknya memastikan bahwa Schultz menjadi UFA dan masa depan Murray di Pittsburgh menjadi perbincangan musim panas mendatang.
“Dengan banyaknya kontrak yang berakhir, saya pikir kita harus membiarkannya berjalan untuk melihat berapa banyak bagian yang bisa kita masukkan ke dalam teka-teki itu,” kata Rutherford.
Jadi, apakah Rutherford mengakui bahwa harga dari pertarungan piala adalah kehilangan pemain bagus sekarang tanpa kembali lagi nanti?
“Ya,” katanya. “Karena jangan salah: kami berada di dalamnya untuk menjadi pesaing. Sebagai bagian dari memainkan permainan itu, Anda tidak bisa melakukan keduanya.”
Tampaknya bukan pertanda baik bagi preferensi Schultz untuk menghindari hak pilihan bebas.
Bahkan jika dia melakukannya mungkin NHLKomoditas paling berharga — seorang pemain bertahan yang kidal dalam menembak dan menggerakkan puck, baru memasuki usia 30-an — Schultz sudah mengalami stres karena tidak tahu di mana dia akan bermain hoki. Sebagai UFA pada musim panas 2012, Schultz dilaporkan direkrut oleh 26 klub sebelum menandatangani kontrak dengan Oilers. Dia bisa dimaafkan karena tidak percaya bahwa segala sesuatunya selalu berjalan baik ketika seorang pemain menguji agen bebas.
Jika semua hal dianggap sama, Penguin lebih memilih untuk mempertahankan Schultz. Hanya saja, tidak dengan mengorbankan Pettersson.
Rutherford tidak dapat mengikat Pettersson dengan kontrak jangka panjang musim lalu. Dia tidak mempunyai batasan ruang untuk membuat perhitungannya berhasil. Dia berjanji kepada kubu Pettersson bahwa angka-angka tersebut akan berhasil di luar musim berikutnya.
“Dia akan (dikontrak untuk perpanjangan jangka panjang),” kata Rutherford tentang Pettersson. “Itu akan terjadi.”
Sederhananya, kata Rutherford, Pettersson terlalu menjanjikan pemain bertahan muda untuk tidak diprioritaskan pada musim panas mendatang. Dia kemudian akan berusia 24 tahun, dan kontrak jangka panjang dengan Pettersson dipandang oleh Rutherford sebagai bagian dari “tetap menjadi yang terdepan”.
Kemana arah kurva menuju Murray masih bisa ditebak. Dia berusia 25 tahun dan belum pernah bermain lebih dari 50 pertandingan di musim reguler. Dia juga berada di antara pipa dua kali ketika Penguin memenangkan Piala.
Selama musim panas, seorang penjaga gawang veteran (Sergey Bobrovsky) mendapat kontrak tujuh tahun senilai $70 juta sebagai UFA, sementara penjaga gawang muda (Andrei Vasilevisky, yang haknya dikendalikan oleh klubnya) diperpanjang selama delapan tahun dengan bayaran $76 juta.
Mengingat kesepakatan-kesepakatan tersebut dan resume-nya, masuk akal untuk mengharapkan Murray menggandakan batas maksimumnya saat ini sebesar $3,75 juta pada kontrak jangka panjang apa pun dengan Penguins.
Tidak ada penjaga gawang Penguins yang pernah melampaui batas $6 juta. Dan, Rutherford telah melewati tantangan untuk menandatangani kontrak jangka panjang dengan kiper pemenang Piala, namun ternyata hal itu tidak berjalan sesuai rencana.
Ingat Cam Ward dengan Carolina? Rutherford melakukannya.
Murray mengatakan status kontraknya tidak menjadi perhatian. Dia juga mengatakan dia tidak memperhatikan perjanjian yang ditandatangani oleh Bobrovsky dan Vasilevisky.
“Sejujurnya, saya tidak banyak berpikir,” kata Murray. “Saya hanya fokus untuk menjadi lebih baik setiap hari. Di situlah kepalaku berada.”
Jawaban cerdas dari seorang pemuda cerdas. Bukan pula tugasnya untuk memikirkan kekacauan kontrak yang dihadapi Penguins setelah musim ini.
Jika Murray membantu Penguins meraih kemenangan Piala lagi, dia akan dapat menulis ceknya sendiri, dan Rutherford tidak punya pilihan selain meminta tanda tangan kepemilikan. Ini bukan posisi Pettersson bersama Penguins, tapi dia hampir mencapai tujuannya seperti salah satu dari tujuh pemain yang akan bermain musim ini dengan kontrak yang sudah habis.
Rutherford tahu dia tidak akan mampu mempertahankan semua orang.
Schultz tampaknya sudah memperkirakan masa depannya di Pittsburgh. Galchenyuk juga bisa jika musimnya menjadi tahun karier bersama Malkin.
Ngomong-ngomong, Penguin masih belum masuk radar musim ini.
“Itu karena banyaknya pemain baru yang kami peroleh dalam setahun terakhir ini,” kata Rutherford. “Itu bagian dari sistem pembatasan. Dan itu bagian dari keharusan melakukan lebih banyak gerakan daripada yang Anda inginkan dan memindahkan pemain yang tidak ingin Anda pindahkan.
“Anda tahu, kami telah melakukan banyak langkah selama beberapa tahun terakhir. Kami harus terus melakukan itu untuk tetap unggul.”
Rutherford masih harus menyelesaikan masalah sebelum musim gugur ini. Kebakaran hutan akan terjadi pada musim panas mendatang.
Kehidupan yang mudah itu tampaknya masih jauh.
(Foto: Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)
