WASHINGTON — The Islanders mengakhiri tahun 2019 dengan cara mereka memulainya: menang dengan segala cara yang diperlukan, dengan kontribusi dari atas dan bawah barisan mereka.
Identitas mereka — yang disebut Barry Trotz sebagai “hoki Pulau” sejak sekitar waktu ini satu musim yang lalu — sudah diketahui, bahkan selama satu setengah musim di bawah Trotz. “Anda tahu ketika Anda menghadapi orang-orang itu, Anda harus bekerja,” kata penjaga gawang Caps Braden Holtby setelah kemenangan 4-3 Isles di sini Selasa. Caps melakukan beberapa pekerjaan, tetapi tidak cukup.
Para pekerja adalah orang-orang seperti Casey Cizikas, yang mencetak dua gol untuk mencapai delapan gol musim ini setelah mencetak 20 gol tertinggi dalam karirnya tahun lalu. Orang-orang seperti Tom Kuhnhackl, yang memiliki angka nol di papan skor dan statistik on-ice yang buruk (persentase gol lapangan terendah yang diharapkan, 40,0, dari pemain Isles mana pun yang tampil di lebih dari 10 pertandingan), tetapi Selasa untuk ‘ mencetak pertandingan kedua berturut-turut sementara juga membuat beberapa permainan terburu-buru.
Dan orang-orang seperti Leo Komarov, orang yang terlupakan yang memainkan peran reguler musim lalu tetapi digantikan oleh Ross Johnston sebagai penyerang ke-12 sebelum cedera Cal Clutterbuck. Dalam dua pertandingan terakhir untuk mengisi skate Clutterbuck dengan Cizikas dan Matt Martin, Komarov membuat gol di kedua pertandingan dan memberikan pekerjaan pembunuhan penalti yang layak.
20 gol Cizikas musim lalu dan 17 gol Valtteri Filppula – heck, bahkan enam gol Komarov musim lalu, yang terakhir terjadi pada 20 Januari – berkontribusi hampir sama banyaknya dengan kesuksesan Isles seperti yang dilakukan Brock Nelson, Anders Lee dan Mathew Barzal. Jika perjuangan di bulan Desember ini mengingatkan Kepulauan pada sesuatu, itu karena mereka tidak cukup berkelas untuk mengandalkan beberapa pencetak gol.
“Kamu sangat mengandalkan bagian atas jangkauanmu. Sepanjang musim, Caseys, orang-orang yang banyak bekerja keras – pembunuhan penalti, enam lawan lima – ketika mereka mencetak gol, itu membantu seluruh bangku, ”kata Trotz. “Leo telah masuk dari luar barisan untuk mengisi dengan baik untuk Clutter, garis kami sedikit lebih tersebar, semua orang berkontribusi, tidak ada yang khawatir tentang waktu es. Mereka hanya peduli tentang memenangkan pertandingan hoki.”
Angka terakhir untuk tahun kalender 2019 adalah yang terbaik yang pernah dilihat waralaba ini dalam beberapa dekade: 52-24-6 dalam 82 pertandingan sejak 1 Januari, dengan 2,33 gol kebobolan per pertandingan, yang terbaik di NHL. 52 kemenangan terikat untuk tempat ketiga dengan Bruins, di belakang juara Piala Blues (56) dan Hurricanes (53), yang menyingkirkan Isles dari postseason musim semi lalu.
Mereka memasuki tahun 2020 dengan peringkat keempat secara keseluruhan di NHL musim ini, menunggangi gelombang rekor 15-0-2 selama sebagian besar bulan Oktober dan November. Mereka telah melewati beberapa cedera kunci di depan – Martin, Cizikas dan sekarang Clutterbuck semua melewatkan banyak pertandingan, dan Jordan Eberle absen sebulan – dan menukar satu penjaga gawang baru dengan yang lain, dengan Semyon Varlamov pasti masuk dalam daftar pendek untuk menggantikan Joonas Korpisalo dari Columbus untuk permainan All-Star.
Itu adalah 35 pertandingan pertama yang tidak merata musim lalu yang membuat Kepulauan pada 17-13-4 menuju liburan Natal dan memasuki 2019. Mereka sudah menang tiga kali berturut-turut ketika mereka tiba di Buffalo pada Malam Tahun Baru lalu, di mana Robin Lehner menahan tim lamanya dengan periode ketiga yang kuat dan Isles meraih kemenangan 3-1.
Antara saat itu dan Selasa itu lebih sama. Penduduk pulau bekerja keras dan membuat Anda membayar jika tidak. Holtby mungkin menghentikan peluang tiga Islanders teratas pada hari Selasa, tetapi empat lainnya menemukan bagian belakang jaring – dua dari baris keempat dan satu dari seorang pria yang bermain di baris teratas tetapi dengan mentalitas pekerja itu.
“Saya pikir kami tahu jika kami bermain lebih baik dalam bertahan, kami akan memiliki lebih banyak peluang untuk mencetak gol,” kata Kuhnhackl. “Mungkin kami belum melakukannya dengan cukup dalam beberapa minggu terakhir, tetapi malam itu dan malam ini kami melakukannya, dan kami mendapat beberapa hasil.”
Itu masih bukan pekerjaan yang ideal. Batas waktu perdagangan adalah tujuh minggu lagi, dan tidak banyak di luar kesepakatan Taylor Hall yang turun, jadi Lou Lamoriello belum melewatkan siapa pun. Komarov, Kuhnhackl, Johnston dan pemain depan lainnya bisa mengering lagi melalui bulan Januari yang sibuk dan membuat Kepulauan menginjak air menuju bulan-bulan terakhir.
Tetapi mereka berada di tempat yang sangat baik dan telah membuktikan selama satu tahun kalender penuh bahwa mereka lebih dari sekadar jumlah bagian mereka.
“Kami telah menyatukan semuanya sepanjang tahun karena cedera. Tim yang bagus, Anda dapat memiliki tim yang bagus untuk 10 pertandingan dan kemudian 10 pertandingan berikutnya, tim yang bagus adalah 6-4, 5-4-1 dan jika Anda bukan tim yang bagus dan konsisten, Anda akan menjadi 2 – menjadi 8 dan semua yang telah Anda lakukan mungkin sia-sia,” kata Trotz. “Kami belajar menggali.”
(Foto oleh Tom Kuhnhackl: Bruce Kluckhohn / NHLI via Getty Images)
