Beberapa saat setelah peluit akhir dibunyikan pada pertemuan babak sistem gugur Wilayah Timur hari Minggu antara Philadelphia Union dan New York Red Bulls, bek Union Ray Gaddis mendapati dirinya berlarian seperti orang gila.
Dia berlari mondar-mandir di pinggir lapangan, membuat penonton menjadi heboh, sesekali berhenti untuk memberikan dorongan perayaan, atau hi-five kepada rekan setimnya. Dia berlari ke ujung selatan stadion, mengangkat tinjunya ke arah Sons of Ben dan menyampaikan sesuatu yang mendekati teriakan, “woo” Ric Flair dipadukan dengan sesuatu yang sedikit lebih parau. Dia menggelengkan kepalanya dan mendongak kaget. Kata-kata sepertinya luput dari perhatiannya, jadi dia menawarkan sesuatu yang sederhana: “Astaga.”
Di balik papan reklame di depannya, seorang staf serikat pekerja memberikan pelukan yang sangat antusias sehingga salah satu rekan kerjanya segera turun ke tanah, keduanya berpelukan dalam kegembiraan yang murni dan murni. Di atas mereka, di barisan depan tribun, seorang pria bertelanjang dada berdiri tak percaya sambil menyeka air mata dari matanya. Aroma perayaan, obor yang padam, dan bir yang tumpah, memenuhi semuanya.
Soundtracknya – “Respect” karya Aretha Franklin – menggelegar di PA stadion, dan itu sangat tepat. Setelah sepuluh tahun yang panjang, banyak dari mereka menghabiskan waktu dengan tidak relevan dan hanya sedikit dari mereka yang menghabiskan waktu dengan sangat dekat dengan tanah perjanjian, Union memenangkan pertandingan playoff pertamanya pada Minggu malam, kemenangan comeback 4-3 yang liar atas New York Red Bulls . Sulit untuk melebih-lebihkan betapa katarsisnya perasaan ini bagi mereka yang hadir.
“Penggemar kami bisa berjalan sedikit lebih tinggi sekarang, sedikit lebih bangga,” kata pelatih kepala Union Jim Curtin usai pertandingan. “Itu hal yang bagus. Butuh waktu lama untuk mendapatkan kemenangan pertama di playoff, itu sulit dicapai, dan sekarang kami memilikinya.”
(Eric Hartline-USA TODAY Sports)
Adegan meriah – hujan bir, kerumunan umat manusia di lini tengah – tampaknya tidak mungkin terjadi sejak awal. Mengingat (dapat dimengerti) pandangan sinis dari para penggemar mereka yang paling bersemangat terhadap pertandingan ini, hanya sedikit yang bisa disalahkan karena mengungguli Union setelah kebobolan gol pembuka pertandingan hanya dalam waktu tiga menit, atau setelah bek New York Tim Parker menggandakan keunggulan itu. dua puluh menit kemudian.
Namun sesuatu yang sangat berbeda terjadi di Talen Energy Stadium. Penggemar Philly yang sudah lama menderita – semuanya berjumlah 18.500 orang, pada hari yang sangat dingin dan hujan lebat – tidak menganggap remeh semua ini. Beberapa saat setelah pemogokan Parker, nyanyian terdengar dari ujung selatan stadion.
“Hei… Union… Bangun… Hei… Union… Bangun.”
“Komentar negatif awal yang datang dari Sons of Ben,” Curtin merenung, “Saya rasa mereka sedikit menyadarkan kami. Komentar mereka benar, sehingga saya tidak bisa mengatakannya melalui mikrofon. Saya pikir itu memberi kami sedikit pencerahan. hidup, itu memberi kami energi.”
Alejandro Bedoya membalaskan satu gol hanya enam menit setelah nyanyian itu muncul, membuat penonton semakin heboh. Union bermain dengan kecepatan, memperluas lapangan dan menggunakan umpan satu-dua untuk membelah lini tengah New York. Menjelang akhir permainan, New York meraih sepertiga, tetapi Union tetap tidak menyerah. Di babak pertama mereka bangkit.
“(Saya bilang) terserah apa yang bisa Anda pikirkan,” kata Bedoya sambil tertawa usai pertandingan. “Saya tidak bisa mengatakan semua yang saya katakan, saya hanya kesal.”
Dia memiliki sedikit komentar lagi untuk kiper Union Andre Blake, yang bersalah atas gol kedua New York. Saat keduanya berjalan kembali ke lapangan, Bedoya menepuk bahu Blake. “Kami akan mengambilkannya untukmu,” katanya. “Angkat kepalamu.”
Tidak butuh waktu lama bagi Union untuk memberikan penangguhan hukuman kepada kiper mereka. Mereka bangkit setelah turun minum dan membalaskan satu gol hanya tujuh menit memasuki babak kedua. Dengan setiap gol, dengan setiap serangan yang menjanjikan, tahun-tahun kesia-siaan sepertinya sirna. Para pemain di lapangan tidak menunjukkan tanda-tanda membiarkan sejarah play-off klub yang sia-sia itu masuk ke dalam pikiran mereka. Di sela-sela, Curtin sedikit kurang optimis.
“Saya tidak pernah menyembunyikan (emosi saya) dan saya pikir bahkan sebelum pertandingan ini saya sudah mengatakan kami harus menang (yang ini),” kata Curtin. Saat tertinggal 2-0, saya menyesali semua hal yang mungkin saya katakan, (saya pikir saya) memberikan terlalu banyak tekanan pada pemain kami.
Namun jauh di lubuk hatinya, Curtin pun merasakan energi di stadion. Dia beralih ke bangku cadangannya, yang menawarkan kekayaan yang memalukan menurut standar MLS. Dia memasukkan Ilsinho, yang segera memulai Ilsinho melakukan sesuatu, menimbulkan ketakutan di mata korps pertahanan New York yang cepat lelah. Dia selanjutnya beralih ke Fafa Picault, sebuah langkah yang segera membuahkan hasil ketika dia dengan kuat mencetak gol penyeimbang beberapa saat setelah masuk untuk mengirim permainan ke perpanjangan waktu.
Kemudian Curtin beralih ke Marco Fabian, pemain internasional Meksiko yang relatif mengecewakan Union. Fabian, mungkin pemain dengan nama besar dan bernilai besar pertama di klub, telah menghadapi kritik dari penggemar Union sepanjang tahun, kritik yang tampaknya dia abaikan saat dia melangkah ke lapangan. Dia efektif dalam permainan bertahan dan menduduki pemain bertahan. Permainan energik Union – diselingi oleh sedikit keterampilan dan bakat – tampaknya menular ke Fabian, yang menawarkan beberapa palanya sendiri.
Pemenang permainan Fabian, yang terjadi pada nomor 105st menit, mungkin menjadi indikasi nasib Union pada hari Minggu malam. Itu adalah jenis tembakan – yang dibelokkan, mungkin melenceng – yang belum pernah jatuh ke tangan Union selama bertahun-tahun yang lalu, jenis tembakan yang tampaknya selalu menguntungkan lawan mereka. Namun serangan terselubung Fabian tidak berakhir di tribun penonton. Bola itu meluncur dengan lembut, hampir dengan anggun ke atas dan melewati kiper Red Bulls Luis Robles, berhenti di sisi jaring dan membuat Stadion Talen Energy histeris.
“Marco adalah pemain hebat,” kata Curtin. “Kita semua tahu dia adalah talenta yang luar biasa, dia ingin menang di sini di Philly, dia ingin menampilkan permainan spesial seperti yang dia lakukan malam ini untuk memenangkan pertandingan bagi kami, dan dia seorang profesional. Meskipun (saya yakin dia kecewa dengan saya) karena tidak memasukkannya ke dalam starting line-up, dia selalu profesional dan penuh hormat… Dia memberikan segalanya untuk klub malam ini dan memulangkan 18.000 orang dengan sangat bahagia karena penampilannya. “
Performa Philly, dengan segala kemegahannya yang emosional dan menakjubkan, adalah performa yang dapat mendorong tim yang tidak diunggulkan dan menyiapkannya untuk melaju lebih jauh. Hal ini juga dapat menguras emosi tim dan membuat mereka langsung kecewa. Jalan yang dilalui Uni Eropa di masa depan sangatlah sulit, dengan perhentian pertama di Atlanta United dan satu lagi, mungkin, di pemimpin konferensi NYCFC. Pada hari Minggu, Curtin merenungkan apa arti hasil ini bagi klub di masa depan, dan apa yang mampu dilakukan oleh grup ini.
“Saya memikirkan tentang batas atas kami, saya telah banyak memikirkannya sepanjang tahun,” kata Curtin. “Pertandingan di mana kami bermain rugby melawan Atlanta dan LA, saya pikir (mereka) memberi tahu saya paling banyak tentang grup ini karena bagi saya mereka adalah dua tim terbaik… Tim-tim itu adalah yang terbaik, saya menghormatinya dan saya akui bakat yang mereka miliki di lapangan.
“Grup kami dapat melawan tim mana pun di liga ini pada hari itu,” lanjut Curtin. “Apakah kita sedang bermain-main dengan uang rumah sekarang? Ya, benar. Pergi ke Atlanta di depan 65.000 orang adalah hal yang sulit. Tapi itu sedikit cocok untuk kita. Tapi ini yang terbesar. Karena di sinilah kami diunggulkan. Ini adalah hal yang sulit – kami tidak pernah menjadi favorit, sungguh, dan menang. Kami telah menyelesaikannya, yang merupakan langkah besar bagi klub, dan sekarang kami kembali ke peran yang kami cintai. Yang tertindas.”
Untuk saat ini, Curtin dan krunya akan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Bedoya bercanda setelah pertandingan bahwa dia akan pulang dan menikmati “sebotol anggur yang enak”, meskipun dia dengan cepat menarik kembali dan menyarankan itu hanya beberapa gelas. Dia hampir tidak bisa disalahkan karena menyelesaikan seluruh botol – pertandingan hari Minggu yang liar dan naik-turun mungkin adalah permainan paling gila dari akhir pekan aksi MLS yang umumnya gila, yang merupakan pendapat Curtin sebelum dia mengakhiri konferensi persnya. .
“Saya tidak murahan atau klise,” kata Curtin. “Babak playoff adalah babak yang mengubah pemain bagus menjadi pemain hebat dan bahkan pemain hebat menjadi legenda. Inilah kenyataannya. Mungkin Eurosnobs akan mengatakan tentang babak playoff bahwa ini bukan Eropa, itu terlalu Amerika, tetapi jika Anda menyalakan TV dan menonton MLS minggu ini, saya pikir itu luar biasa untuk pertandingan tersebut.”
(Foto: Kyle Ross/Icon Sportswire melalui Getty Images)
