Sekawanan burung camar turun ke CenturyLink Field setelah setiap acara olahraga besar, melakukan penerbangan singkat dari Elliott Bay di dekatnya. Burung-burung telah belajar bahwa ketika kebisingan kerumunan berhenti, ada makanan untuk dimakan – keripik bawang putih, daging ayam, dan popcorn yang dibuang; para pemulung ini tidak terlalu bangga menyantap sisa makanan.
Burung-burung tidak bertindak serempak, gerakan mereka lebih panik daripada terkoordinasi. Tampaknya tidak ada banyak strategi yang terlibat – seekor burung menukik ke kursi, lalu mencambuk mereka semua, berebut satu sama lain untuk mendapatkan sisa. Mereka bertindak berdasarkan naluri, dan untuk mempertahankan diri.
Dengan demikian, pertandingan playoff Wilayah Barat Sabtu sore antara Seattle Sounders dan FC Dallas serupa. Ini adalah pertarungan burung camar, pengalaman emosional yang lebih dari sekadar pertandingan catur taktis; salah satu yang berakhir dengan kemenangan 4-3 Sounders di perpanjangan waktu.
Permainan ini digabungkan untuk masing-masing 24 tembakan dan tujuh gol. Ada 1.205 operan dan 35 umpan silang terbuka, tiga kartu kuning yang seharusnya dua kali lebih banyak dan 120 menit berisi drama rangkaian treble sepanjang itu. Tak satu pun dari hal ini yang benar-benar memberikan gambaran tentang bagaimana perasaan game ini saat ini.
“Taktiknya – cara kami bermain dan apa yang kami lakukan serta mencoba mempertahankan pemain di lapangan – itu adalah naluri Anda,” pelatih Sounders Brian Schmetzer mengakui permainan tersebut. “Semua hal kecil itulah yang membuat Anda sebagai pelatih dan staf harus mengambil keputusan, dan Anda berharap Anda membuat keputusan yang tepat.”
Anda bertindak, dan kemudian Anda belajar, mengambil pola tentang di mana makanan itu berada, bagaimana cara bertahan hidup.
Ini adalah keempat kalinya dalam enam tahun Seattle dan Dallas bertemu di postseason. Urutan antara menit ke-18 dan ke-39 pada pertandingan hari Sabtu mengingatkan kita pada edisi 2016. Dengan melihat ke belakang, perjalanan menawan Seattle ke kejuaraan Piala MLS untuk pertama kalinya terasa tak terelakkan, namun mereka masih jauh dari mencapai semifinal konferensi melawan unggulan teratas Dallas.
“Kami tidak melakukan apa pun dengan baik,” mantan penyerang Seattle Herculez Gomez mengenang tim tahun 2016 itu. “Kadang-kadang, seperti Bad News Bears. Tapi kami punya momentum, dan itu adalah tindakan individu yang brilian di sana-sini, atau upaya kolektif selama 20 menit, dan itu semakin besar. Kami berubah menjadi mesin yang tidak diinginkan siapa pun untuk bermain.”
Longsoran tidak benar-benar meningkat hingga paruh kedua leg pertama seri Dallas itu, dengan rentetan tiga gol dalam delapan menit yang membuat penonton CenturyLink yang basah kuyup menjadi ekstasi dan menyiapkan panggung untuk segala hal lain yang akan terjadi. mengikuti.
Ada perasaan déjà vu yang tak terbantahkan pada hari Sabtu ketika Seattle mencetak dua gol dalam rentang waktu lima menit babak pertama, gol dari Raul Ruidiaz dan Morris membuat roda mesin bergerak.
Yang ketiga mungkin merasakannya. Nicolas Lodeiro, yang sering menjadi barometer seberapa baik fungsi serangan secara umum, melakukan umpan-umpan brutal di seluruh lapangan. Suasananya memekakkan telinga, didukung oleh rasa antisipasi.
Kemudian Reggie Cannon mencetak gol untuk FC Dallas enam menit sebelum turun minum, para pemain mundur ke ruang ganti setelah peluit berbunyi, dan Sounders keluar dari babak pertama seolah-olah terpana. Para pengunjung tampak lebih segar, lebih lapar, lebih cipratan. Sundulan Matt Hedges pada menit ke-64 mengingatkan kembali momen yang lebih disayangkan dalam sejarah playoff Seattle-Dallas baru-baru ini.
Gonzalo Pineda mengerutkan kening saat ditanya tentang seri 2015 melawan Dallas awal pekan ini. Sekarang menjadi asisten Sounders, tetapi di musim terakhirnya di lini tengah Seattle, Pineda setuju bahwa banyak hal tentang kampanye itu yang mengingatkannya pada musim ini juga.
Sounders tersebut mengawali tahun dengan kuat, namun merosot selama dan setelah jeda Piala Emas. Mereka bangkit dan melakukan cukup banyak hal untuk lolos ke babak playoff, tetapi mereka tidak pernah terlihat setajam di musim semi — yang semuanya juga berlaku untuk tim saat ini.
Tim tahun 2015 mengalahkan boogeyman lama LA Galaxy di babak sistem gugur, tetapi melawan Dallas, mereka tampak selangkah lebih lambat, lebih tua, dan lebih kejam. Chad Marshall mencetak gol melawan permainan untuk Seattle pada menit ke-90 leg kedua untuk mengambil keunggulan sementara dalam seri tersebut, tetapi mereka membalasnya dan kalah melalui adu penalti.
“Itu adalah momen yang sulit,” kata Pineda, mengingat kejadian mengerikan di ruang ganti di Frisco. Di seberang pojok duduk Frei, dengan air mata berlinang. Itu bukan salahnya – jauh dari itu – tetapi penjaga gawang selalu menganggap kekalahan akibat tembakan sebagai masalah pribadi.
“Saya pikir Seattle Sounders tidak pernah menyerah sampai akhir yang telah mereka capai,” kata Frei minggu ini ketika ditanya apa yang dia ambil dari masa pensiunnya pada tahun 2015 itu. “Karakternya ada di sana. Itu jelas sangat-sangat mengecewakan, tetapi sebagian besar tim yang mencapai sesuatu harus melalui beberapa pengalaman buruk. Mungkin salah satu dari mereka yang akhirnya mendorong kami untuk melakukan hal-hal yang lebih baik di tahun 2016.”
Tim-tim Seattle berikutnya tetap lebih tangguh sepanjang tahun ini, karena memiliki fokus dan pemahaman yang lebih sempit tentang taruhan menang atau pulang. Pada pengalaman itulah Sounders bersandar saat mereka bersiap untuk perpanjangan waktu pada pertandingan hari Sabtu. Mereka kembali kehilangan keunggulan – gol sudut Morris yang tiba-tiba pada menit ke-74 mengingatkan kita pada gol Marshall empat tahun sebelumnya, begitu pula balasan penyama kedudukan Dallas delapan menit kemudian untuk memaksa perpanjangan waktu.
Sounders berkumpul dalam lingkaran sebelum dimulainya perpanjangan waktu, saling berpelukan, saling memompa semangat lagi. Frei mendorong rekan satu timnya untuk mendengarkan kebisingan penonton dan memanfaatkan energi tersebut.
“Ini memanfaatkan keunggulan kandang Anda,” kata Frei. “Hal ini dapat melemahkan semangat, menjadi bangkit dan mengendalikan permainan di kandang sendiri, dan menghilangkan keunggulan.”
Tidak peduli apa yang baru saja terjadi, mereka masih hidup. Poin gaya tidak terlalu berarti di postseason. Saat burung camar mulai berputar-putar, yang terpenting adalah kemauan keras.
“Ayo kita maju, menangkan pertandingan ini dan lanjutkan ke pertandingan berikutnya,” kata Frei. “Itulah keindahan sistem playoff.”
Kemudian perpanjangan waktu dimulai dan pertarungan-atau-lari dimulai, dengan mengorbankan rencana permainan.
Dallas melesat ke depan. Frei mempertahankan timnya dengan serangkaian penghentian yang semakin aneh. Sang penjaga gawang sebelumnya terpaksa mengambil bola dari gawangnya sendiri sebanyak tiga kali sebelum melakukan satu penyelamatan. Gol-gol Dallas tersebut lebih disebabkan oleh kelalaian defensif dibandingkan apa yang dilakukan Frei, namun versi dirinya yang lebih muda mungkin lebih terkena dampaknya.
“Ketika Anda berbicara tentang pengalaman seorang penjaga gawang,” kata Frei, “sikapnya, dan apa yang ada di kepalanya, lebih penting daripada, ‘Apakah dia berada di sudut yang tepat?’ … Tentu saja Anda ingin melihat sesuatu sebelumnya, tapi bagaimana Anda menghadapi situasi secara mental adalah bagian terbesar dari pengalaman saya sudah berada di sini cukup lama.”
Permainan berputar ke depan di depannya. Dallas melakukan pembunuhan berulang kali, hanya agar mereka tersingkir, atau diblokir, atau berlayar lebar atau tinggi. Bertahan hingga pertengahan waktu tambahan, Seattle bangkit kembali dan mengingatkan diri mereka akan pelajaran yang diperoleh dengan susah payah yaitu berjuang sampai akhir.
“Ini adalah kualitas yang sangat, sangat bagus untuk dimiliki,” kata Frei. “Itu bagian dari budaya Anda. Setiap orang membuat kesalahan. Jika tidak, Anda tidak akan pernah melihat gol apa pun, dan saya rasa orang-orang tidak akan menonton pertandingan ini. Ini tentang bagaimana Anda bereaksi terhadap kesalahan, bagaimana Anda menggali lebih dalam dan menunjukkan karakter Anda.”
Morris berendam di pemandian es lebih lama dari biasanya setelah kemenangan hari Sabtu, dengan cedera hamstring dan sedikit memar pada harga dirinya.
“Ini merupakan musim yang panjang,” katanya sambil menghela napas, “dan minggu yang panjang.”
Dia menjadi starter untuk tim nasional putra AS pada hari Selasa, dan merupakan bagian dari kekalahan tim tersebut dengan skor 2-0 di tangan Kanada, kekalahan pertama mereka dari tetangganya di utara sejak tahun 1985. Morris menderita atas kekalahan tersebut selama penerbangan panjang pulang dari Toronto. namun terangkat oleh prospek pertandingan playoff mendatang.
“Saya bersemangat untuk kembali ke lapangan, dan menjalani pertandingan lain, untuk mendapatkan penebusan,” kata Morris.
Itu adalah penampilan playoff Piala MLS pertamanya sejak 2016, dan dia terlihat sangat ingin mengejar waktu yang hilang. Morris mencetak dua gol Sounders tetapi tampak kelelahan bahkan sebelum pertandingan mencapai perpanjangan waktu.
Pelatih Seattle Brian Schmetzer mengatakan mereka mempertimbangkan untuk menggantinya pada awal perpanjangan waktu; dia duduk sampai mati di dua kapal selam yang tersedia, meskipun kakinya lelah menyeretnya melintasi lapangan.
“Keyakinan saya pada mereka,” kata Schmetzer ketika ditanya mengapa dia menunggu begitu lama untuk mengambil tindakan. “Saya menaruh kepercayaan kepada para pemain di bangku cadangan, dan kami mulai memikirkan tentang penalti dan hal-hal seperti itu, namun itu adalah pilihan saya.”
Morris menghargai kepercayaan pelatihnya, dengan hat-trick gol yang kacau dan mentah seperti apa pun pada Sabtu sore yang penuh peristiwa.
“Saya memberikan semua pujian kepada orang-orang saya,” kata Schmetzer. “Mereka menemukan caranya. Ini menunjukkan mentalitas yang sangat baik. Itulah yang Anda butuhkan untuk memenangkan babak playoff. Itulah yang Anda perlukan untuk memenangkan kejuaraan.”
Dia kelelahan, akunya.
“Ketika wasit akhirnya meniup peluit,” kata Schmetzer, “Saya pikir kita sudah selesai. Staf pelatih sudah selesai. Kami lelah – tidak selelah para pemain, tapi…”
Dia lepas landas, lalu proses memahami semuanya dimulai.
Di luar, burung camar berputar-putar. Mereka akan kembali Rabu malam ketika Real Salt Lake datang ke kota.
(Foto teratas: Joe Nicholson-USA TODAY Sports)
