TORONTO — Sudah jelas selama beberapa waktu bahwa Pedang memiliki satu garis yang benar-benar berjalan bersama Victor Olofsson, Jack Eichel Dan Sam Reinhart. Mereka juga memiliki garis yang dapat mengubah laju permainan Zemgus GirgensonJohan Larsson dan Kyle Okposo. Yang kurang dari mereka sekarang adalah definisi dari dua trio lainnya.
Apa yang kita lihat akhir-akhir ini dari barisan Eichel dan Larsson menunjukkan tim memiliki ancaman ofensif yang besar di setiap pertandingan dan grup yang dapat membantu Sabre untuk fokus ketika lawan mulai mengubah permainan menjadi menguntungkan mereka.
Pasang surut musim terlihat Jeff Skinner Dan Marcus Johansson berjalan dengan cara yang bergaris-garis saat menjadi veteran Evan Rodrigues, Conor Sheary Dan Jimmy Vesey berjuang untuk menemukan kecepatan mereka. Rookie Rasmus Asplund telah dimasukkan ke dalam tim akhir-akhir ini dan telah melakukan dengan baik apa yang diminta darinya, tetapi seperti yang lainnya, merasa sulit untuk tersinggung.
Sebelum kekalahan 5-3 Sabres di Toronto, Ralph Krueger ditanya apa yang perlu dilakukan lini lain untuk bisa menyerang. Pendekatannya pada dasarnya bermuara pada mencari tahu apa yang bisa diklik dengan cepat.
“Bagi kami, ini masih merupakan dinamika kelompok yang perlu terjadi,” kata Krueger. “Kami merasa baik dengan keempat lini bermain melawan siapa pun kapan pun. Kami masih perlu mempertahankan kecepatan ini agar tetap bersaing, dan itulah yang kami coba lakukan. Kami membutuhkan keempat lini dan kami merasa nyaman dengan semuanya saat ini. Kami memadupadankan dan sering mengubah grup itu. Di luar lini Eichel, ada banyak perubahan dan semua orang bisa bermain dengan semua orang. Itu tergantung pada bagaimana permainannya berjalan dan bagaimana perasaannya, seri itu akan terus berubah.”
Sabres menggali lubang mereka sendiri pada Selasa malam dan memainkan hoki periode pertama yang memang buruk. Mereka menindaklanjutinya dengan babak kedua yang lebih sulit di mana mereka tertinggal 3-0 setelah 40 menit.
Penalti terlambat di pintu kedua Toronto berubah menjadi a Rasmus Dahlin gol power play, yang dibuat oleh Jack Eichel, tentu saja. Setelah gol breakaway Dmytro Timashov membuat skor menjadi 4-1, Eichel kemudian melanjutkan dengan tembakan sinar laser ke pergelangan tangan untuk mencetak golnya yang ke-24 untuk memangkas keunggulan menjadi 4-2.
Sekali lagi, Sabre kembali bermain karena Eichel (dan Victor Olofsson, yang telah memberikan assist pada kedua gol Sabre hingga saat itu). Ini telah menjadi norma sepanjang musim dan terlihat jelas akhir-akhir ini. Anda tidak dapat melakukan 17 pukulan beruntun tanpa memiliki dominasi dalam permainan Anda. Pada titik ini, hampir berulang-ulang membicarakan betapa baiknya dia, namun meskipun akhir-akhir ini dia bisa melakukan banyak hal sendiri, mendapatkan lebih banyak bantuan akan sangat bermanfaat.
Untuk membantu meningkatkan garis skor sekunder tersebut, Krueger memindahkan salah satu pemain dari dua garis yang berfungsi baik dengan garis lainnya. Hanya saja bukan Eichel atau Olofsson; itu adalah Kyle Okposo.
Krueger memperpendek bangku cadangan dengan Sabres unggul 4-2 dan memilih untuk menggunakan Okposo dengan Rodrigues dan Sheary. Dia juga hanya mempunyai sedikit waktu bersama Skinner dan Johansson, menurut NaturalStatTrick.com. Namun hal itu terjadi berkat Rodrigues dan Sheary yang membawa Sabre unggul 4-3 melalui aksi di sekitar net, dengan Okposo menang melalui rebound Sheary untuk gol ketiganya sejak kembali dari gegar otak.
“Dia benar-benar mendukung tujuan itu. Pesaing di sana sangat membantu para pemain muda kami, hari demi hari,” kata Krueger tentang Okposo.
Dalam kasus Okposo, itulah yang ada dalam pikiran Sabre ketika mereka mengontraknya sebagai agen bebas pada tahun 2016 untuk dijadikan sebagai pemicu ofensif dalam situasi tersebut. Dia lebih banyak digunakan sebagai pemain tipe garis energi baru-baru ini, tetapi fakta bahwa dia mendapat tepukan di bahunya untuk membantu menenangkan Sheary dan Rodrigues, yang tidak bisa lagi menekan, membuat pelatih mengambil keputusan yang cekatan.
“(Saya) mengalami beberapa perubahan yang bagus dan memiliki beberapa peluang, mampu memanfaatkannya. Saya merasa sangat baik sejak saya kembali,” kata Okposo.
Sayangnya bagi Buffalo, masa-masa indah berakhir di sana. Meskipun mereka bermain kuat dengan sisa waktu 4:29 pada kuarter ketiga untuk mencoba menyamakan kedudukan, turnover dari Johansson dengan Ullmark menarik keunggulan enam lawan empat menghasilkan gol kosong di gawang. Ilya Mikheev dan skor akhir 5-3.
Angka-angka untuk setiap orang yang tidak berada pada dua garis tetap tidaklah spektakuler. Bahkan garis Larsson tidak seperti biasanya (50 persen percobaan tembakan lima lawan lima; tembakan ke gawang adalah dua untuk, enam melawan) dan 40 menit pertama yang buruk tidak membantu perjuangan siapa pun. Namun pernyataan Eichel membutuhkan dukungan dan itu terbukti pada hari Selasa.
“Kami harus berusaha keras untuk menemukan poin yang lebih dalam di lineup,” kata Krueger. “Sungguh luar biasa Jack melakukan ini. Dia bermain di puncak permainannya dan menyenangkan untuk berdiri di belakangnya setiap malam dan melihat seberapa besar hati dan jiwa yang dia miliki. Namun dalam pertandingan seperti ini kami membutuhkan kedalaman lebih; kami memerlukan keseluruhan seri untuk dilalui agar bisa mendapatkan poin di akhir.”
Bukan untuk mengalahkan poin di atas kepala semua orang, tapi lihatlah kekeringan gol para pemain di dua lini tengah:
Skinner – tujuh pertandingan
Sheary – lima pertandingan (dengan dua goresan sehat)
Johansson – satu gol dalam 11 pertandingan sejak kembali dari cedera tubuh bagian atas
Vesey — satu gol dalam sembilan pertandingan terakhir
Rodrigues – tidak mencetak gol musim ini dengan 31 tembakan ke gawang
Asplund — satu gol dalam 17 pertandingan
Dengan Casey Mittelstadt untuk mengetahui permainannya di Rochester, Sabre memiliki 12 penyerang yang akan mereka pilih untuk saat ini. Merekalah yang harus mengambil tindakan yang tepat untuk membantu mewujudkan langkah-langkah positif, meskipun diperlukan sedikit bantuan ekstra yang mungkin harus datang dari luar organisasi.
(Foto: Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images)
