Russell Westbrook melontarkan pernyataan kepada Wizards beberapa bulan lalu.
Dia tidak melewatkan babak playoff. Dia belum berhasil mencapainya sejak 2015, musim yang harus dilupakan di Oklahoma City yang dimulai dengan cedera dan berakhir dengan pemecatan pelatih Scott Brooks. Jadi, Westbrook memberi tahu rekan satu timnya di Washington sebuah gagasan yang akan ditertawakan oleh siapa pun di luar saat itu: Wizards — ya, itu Wizards, yang memulai dengan skor 17-32 dan belum pernah lolos ke postseason sejak 2018 – adalah tim playoff.
Dan ternyata dia benar.
Pada hari Kamis, Wizards secara mustahil mengalahkan pemain no. Unggulan ke-8 menyelesaikan pertandingan dengan kemenangan 142-115 atas Pacers, yang bahkan lebih buruk dari skor yang ditunjukkan, di turnamen Play-in.
Pada tanggal 6 April, Washington mencatatkan rekor 17-32, salah satu dari lima rekor terburuk di liga. Tidak ada pikiran masuk akal yang akan memilih mereka untuk memenangkan apa pun selain pilihan pertama dalam draft NBA.
Hari ini, setelah mencatatkan skor 17-6 di penghujung musim dan bangkit kembali melawan Indiana setelah menyerah pada kekalahan 18 poin yang dipicu Celtics di putaran pertama Playoff Selasa, mereka resmi menjadi tim playoff.
Mereka akan melawan unggulan teratas 76ers di Game 1 seri mereka pada hari Minggu pukul 13.00 (ET) di Philadelphia.
“Saya tidak hanya berbicara tentang kesehatan saya,” kata Westbrook setelah mencatatkan 18 poin, 15 assist dan delapan rebound dalam kemenangan hari Kamis. “Tapi sejujurnya, saya hanya ingin memberi tahu tim bahwa saat itu kami sedang kesulitan dan semua orang di luar ragu. Anda harus mencari cara untuk lolos ke babak playoff. Sesimpel itu.”
Knoeie telah membungkuk dalam 48 jam terakhir.
Wizards mengalami masa sulit pada hari Selasa, hal yang belum pernah mereka alami sejak awal April. Mereka hanya kalah lima kali dalam lima minggu sebelumnya. Kelima pertandingan itu berada dalam satu penguasaan bola dengan hanya beberapa detik tersisa. Kemudian mereka harus pergi ke Boston.
Di momen terpenting musim ini, Jayson Tatum kehilangan 50 poin; sekitar 10 Penyihir menjatuhkan bola; dan Boston menjatuhkan Washington dengan selisih 18. Kemenangan yang jarang terjadi dari Wizards membuat musim mereka dipertaruhkan dalam pertandingan yang harus dimenangkan melawan Pacers.
“Saya menyukai kenyataan bahwa kita semua memiliki keunggulan,” kata Brooks. “Anda bisa bertanya kepada beberapa pelatih di Zoom kami, dalam pertemuan kami hari ini. Saya sendiri sudah memulainya, dan saya ingin staf kami juga memulainya. Kami kecewa karena kami bermain seperti yang kami lakukan di Boston.”
Keberanian ekstra itu menjadi simbol tim Wizards ini.
Mereka menjalani 15 pertandingan di bawah 0,500 dan kemudian meraih 17 kemenangan dalam 23 pertandingan terakhir mereka. Mereka tertinggal dua digit pada kuarter keempat final musim reguler melawan Hornets ketika pemenangnya memutuskan untuk merebut posisi kedelapan di Timur dan tetap kembali untuk mengalahkan mereka. Brooks kemudian mengatakan bahwa permainan Charlotte “meniru” musim mereka, terjatuh di awal, hanya untuk bangkit kembali dan keluar sebagai pemenang.
Tema yang sama terus muncul berulang kali. Pantas saja ini adalah cara mereka menyapu kencan dengan Sixers.
Hampir setiap pemain yang berjuang melawan Boston datang ke pertandingan Pacers dengan energi yang segar kembali.
Dua hari setelah Rui Hachimura duduk di bangku cadangan hampir sepanjang pertandingan dalam masalah pelanggaran, dia meluncur ke lantai untuk mengambil bola-bola lepas sambil melemparkan umpan keluar ke Westbrook dengan pantatnya, memimpin point guardnya seolah-olah Westbrook. menjalankan pola terbang. Hachimura meluncurkan lemparan tiga angka di sisi kanan dan memblok rim di momen lain.
“Dia pemain hebat,” kata Westbrook. “Dia akan menjadi hebat di liga ini untuk waktu yang lama.”
Hachimura menyelesaikan dengan 18 poin melalui 6-dari-8 tembakan.
“Dia kembali dengan keunggulan,” kata Brooks. “Dia selalu melakukan pendekatan serius, tapi Anda bisa mengatakan bahwa dia ingin bermain jauh lebih baik daripada pertandingan sebelumnya.”
Daniel Gafford melakukan tiga pelanggaran cepat dalam enam menit melawan Celtics, tetapi menghancurkan Pacers. Dia memblokir lima tembakan di babak pertama saja dan menyelesaikannya dengan 15 poin dan 13 rebound.
“Kami tidak ingin kalah. Itu hal yang paling penting,” kata Gafford. “Kami kembali dengan mentalitas bahwa kami tidak akan pulang hari ini.”
Bradley Beal tampak lebih mulus dan sedikit lebih sehat saat ia berjuang mengatasi cedera hamstringnya, meskipun ia mengatakan setelah pertandingan bahwa ia merasakan hal yang sama seperti dua pertandingan sebelumnya. Cahayanya di sekitar tepinya lebih cair. Dia tidak terlalu sering merangkak atau tertatih-tatih di sekitar lapangan. Dan dia memainkan permainan yang efisien.
Setiap Penyihir sepertinya memiliki momen ketika dia mengambil alih untuk melakukan peregangan kecil.
Alex Len memulai lagi dan mengganggu Domantas Sabonis, yang kembali melakukan triple play tetapi dilanggar dalam prosesnya. Robin Lopez memainkan enam menit yang tak terlupakan, mendesak Pacers dan benar-benar menimbulkan pertanyaan, apa yang akan terjadi jika Wizards membiarkannya menembak 30 kali dalam satu pertandingan? Saya tidak menganjurkan hal itu. Saya hanya bertanya-tanya, apa yang akan terjadi?
Raul Neto menampilkan permainan terbaiknya sejak cedera hamstring sepekan lalu. Chandler Hutchison menyelesaikan layupnya dan melakukan pukulan lob yang tak terlupakan ke Gafford. Ish Smith melakukan hal-hal rumit yang dilakukan Ish Smith. Dan kemudian ada orang yang memperkirakan hal ini beberapa bulan lalu, memainkan pertandingan terburuknya dalam dua bulan melawan Boston.
“Kamu harus bertanya pada istriku, ibuku, ayahku, kakakku. Mereka pasti sangat kesal dengan saya saat ini,” kata Westbrook. “Saya sangat kesal dengan penampilan saya dan merasa tidak dalam kondisi terbaik ketika tim saya sangat membutuhkan saya.”
Dia tidak mendapatkan satu assist pun di paruh kedua pertandingan Boston. Hari Kamis berbeda dari permainan pertama ketika ia memotong ke ring dan menendang Neto untuk menghasilkan tendangan sudut 3. Untuk alasan apa pun, salah satu pemain paling eksplosif dalam permainan ini tidak dapat mencapai tepi gawang saat melawan Celtics. Ini adalah tugas yang jauh lebih mudah melawan Indiana, karena pertahanan Pacers berubah menjadi Play-Doh melawan Washington. Westbrook telah menghancurkan mereka sepanjang musim. Mari kita begini: Dia membuat 15 assist pada hari Kamis dan itu sama dengan miliknya rendah dalam empat pertandingan melawan Indiana musim ini.
Sisa malam itu tampak seperti permainan Neto. Westbrook mengendalikan pelanggaran. Para Penyihir melepaskan tembakan mereka. Mereka memasukkan lebih banyak angka 3 dalam delapan menit pertama pertandingan Pacers dibandingkan dalam 48 menit melawan Celtics.
Mereka melompat mundur. Dan tentu saja, Westbrook bukan satu-satunya orang yang menjanjikan hal-hal yang lebih besar dari bola basket 17-32. Brooks mengatakan tim ini lebih baik dari rekornya sepanjang musim. Beal, meski menjadi viral karena kutipan tentang kegagalan tim menjaga mobil yang diparkir, bersikeras bahwa mereka akan menjadi lebih baik. Begitu pula para veteran, Lopez dan Smith. Sama seperti Hachimura. Dan Neto.
Sekali lagi, mereka mengulangi musim mereka. Mereka gagal dalam pertandingan terpenting mereka musim ini dan kemudian membalikkan keadaan dua hari kemudian. Dan sekarang mereka resmi berada di babak playoff, di mana tidak ada yang bisa memperkirakannya dua bulan lalu.
Ya, tidak ada seorang pun kecuali diri mereka sendiri.
(Foto: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)
