ATLANTA – Para pemain Oklahoma dengan khidmat meninggalkan lapangan dari Stadion Mercedes-Benz, berjalan mengitari pembatas yang sedang dilakukan dan melangkahi garis tali yang sedang disiapkan untuk penyerahan trofi Peach Bowl.
Kekalahan pascamusim lainnya. Impian kejuaraan nasional lainnya hancur.
Dan kali ini hal itu terjadi dengan cara yang memalukan.
TIDAK. 1 LSU pada hari Sabtu mengalahkan no. 4 Oklahoma 63-28 di Peach Bowl, meskipun itu bahkan tidak menggambarkan secara akurat cara LSU melenyapkan Sooners.
Pada babak pertama, skor menjadi 49-14 dan quarterback LSU pemenang Heisman Joe Burrow telah melakukan tujuh operan touchdown. Penerima lebar Justin Jefferson menangkap empat operan pada babak pertama. Ketika Burrow berlari sejauh 3 yard untuk mencetak touchdown pada kuarter ketiga, dia menjadi pemain pertama yang mencatatkan delapan touchdown dalam permainan bowling.
Setelah musim penuh dengan perbaikan nyata, pertahanan Oklahoma kembali ke panggung nasional dan sangat mengerikan. Dan pada hari Sabtu, pelanggaran Sooners tidak dilakukan untuk menjaga permainan tetap kompetitif.
Mari kita mulai dari sana dan perjelas: Oklahoma tersapu bersih pada hari Sabtu. Dan tidak ada – dan, sejujurnya, tidak seharusnya ada – kemenangan moral untuk program seperti Oklahoma, yang kalah 0-4 di semifinal CFP.
Bahwa permainan menjadi jauh di luar kendali dan margin akhir begitu lebar menutupi fakta bahwa Oklahoma bermain dengan uang tuan rumah musim ini. Ini seharusnya menjadi musim transisi. Sebaliknya, Oklahoma finis dengan gelar 12 Besar kelima berturut-turut dan penampilan CFP ketiga berturut-turut.
Bahkan ada yang berpendapat bahwa ini adalah pekerjaan kepelatihan terbaik Lincoln Riley.
Pertama, Jalen Hurts – yang keahliannya, sejujurnya, tidak pernah tepat untuk serangan Riley – hanya berfungsi sebagai pengganti sementara antara pemenang Heisman berturut-turut dan rekrutan bintang lima Spencer Rattler yang seharusnya naik pada tahun 2020. Karier unik Hurts akan menjadikannya salah satu pemain paling meyakinkan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi. Namun keterbatasannya sebagai pengumpan menjadi lebih jelas seiring berlalunya musim, dan jelas bahwa serangannya tidak mencapai level yang sama dengan Baker Mayfield atau Kyler Murray di belakang tengah. Faktanya, Peach Bowl menandai pertandingan OU pertama sejak 29 Desember 2014, di mana Sooners gagal melakukan touchdown pass. Itu adalah pertandingan terakhir sebelum penunjukan Riley sebagai koordinator ofensif.
Kontribusi terbesar Hurts ke Oklahoma mungkin adalah dampaknya terhadap Rattler. Siapa pun yang menonton musim terbaru dari serial dokumenter “QB1” dapat melihat bahwa Rattler masih harus melakukan beberapa pendewasaan.
Tidak banyak yang berjalan baik untuk Lincoln Riley dan Sooners: OU dikalahkan dengan jarak 370 yard yang mengejutkan. (Brett Davis / AS Hari Ini)
“Hanya sikapnya,” kata Rattler usai pertandingan ketika ditanya apa yang dia pelajari dari Hurts. “Bagaimana dia menangani dirinya sendiri dengan tim. Bagaimana dia memimpin tim. Bagaimana dia menangani dirinya sendiri di luar lapangan dengan media, banyak hal yang berbeda. Saya belajar banyak tentang etos kerja.”
Kedua, lini ofensif Oklahoma menggantikan empat starter — semuanya diambil dalam empat putaran pertama NFL Draft — dan membutuhkan transfer lulusan, RJ Proctor, untuk memainkan tekel kiri. OU mengganti tiga linemen ofensif bintang empat musim ini dan menandatangani lima linemen ofensif tingkat atas di kelas 2020.
Meskipun terjadi bencana nuklir di dalam Stadion Mercedes-Benz pada hari Sabtu, transformasi yang dimulai oleh koordinator pertahanan tahun pertama Alex Grinch terlihat jelas. Pemain bertahan Oklahoma – terutama di tingkat sekunder – yang diwarisi Grinch hampir tidak cukup atletis untuk bergaul dengan pemain seperti Justin Jefferson dan Ja’Marr Chase.
Oklahoma bermain tanpa penyerang umpan terbaiknya – pemain bertahan Ronnie Perkins yang ditangguhkan – dan keamanan terbaiknya, Delarrin Turner-Yell, yang mengalami patah tulang selangka awal bulan ini. Kedalaman pertahanan Oklahoma begitu terkuras sehingga ketika gelandang tengah Kenneth Murray, tekel utama Sooners, meninggalkan permainan sebentar karena cedera di babak pertama, ia digantikan oleh Bryan Mead.
Ketika Nickback Bookie Radley-Hiles dikeluarkan karena penargetan, mahasiswa baru Woodi Washington menggantikannya. Ada alasan mengapa Pat Fields, Turner-Yell dan Radley-Hiles jarang dirotasi sepanjang musim. Ada alasan mengapa Oklahoma hanya merekrut tiga quarterback untuk sebagian besar musim ini.
Grinch telah berbicara sejak musim semi tentang kurangnya kedalaman bermain yang dia warisi di game sekunder. Ada alasan mengapa Sooners merekrut empat bek bertahan besar bulan ini dan bisa menambah satu atau dua lagi di bulan Februari.
Benar-benar mustahil untuk membayangkan apa yang bisa dilakukan tim LSU pada tahun 2017 atau 2018 terhadap pertahanan Oklahoma. Apa yang terjadi hari Sabtu di Atlanta bahkan tidak sama dengan apa yang terjadi pada tahun 2004, ketika Sooners – dengan 11 pemain direkrut pada musim semi berikutnya – disingkirkan oleh USC 55-19 di Orange Bowl.
Pemandangan yang familiar pada hari Sabtu adalah bek bertahan OU seperti Justin Broiles mengejar penerima LSU seperti Justin Jefferson. (John David Mercer / AS Hari Ini)
“Setiap tahun kesepakatannya adalah Anda harus menjadi lebih baik dari tahun sebelumnya,” kata Grinch. “Memasuki tahun 2020, kita menghadapi beberapa masalah besar yang sedang kita lalui. Beberapa masalah yang Anda hadapi sepanjang tahun, Anda menutupi masalahnya. Tugas pelatih adalah menggunakan personel yang Anda miliki dengan kemampuan terbaiknya. Jelas, kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik malam ini.
“Saya juga berpikir Anda harus berhati-hati. Kita berbicara tentang evaluasi satu pertandingan – ‘Langit akan runtuh.’ Saya memahami panggungnya. Kami pantas menerima kritik apa pun. Kritik apa pun dapat ditujukan kepada saya. Saya mengerti.”
Sekarang, semua ini tidak akan membuat gambaran Justin Broiles — mulai dari posisi Turner-Yell — secara konsisten mengikuti Jefferson permainan demi permainan menjadi tidak terlalu mengganggu.
Semua ini tidak akan membuat penggemar Oklahoma merasa lebih baik setelah salah satu kekalahan bowling paling memalukan dalam sejarah program, atau fakta bahwa Sooners – untuk ketujuh kalinya sejak kejuaraan nasional terakhir mereka pada tahun 2000 – berkompetisi untuk gelar nasional dan gagal. .
Semua itu tidak akan membuat delapan bulan ke depan lebih mudah untuk menelan semua “The Big 12 can’t hang” yang akan datang.
Semua ini tidak akan menghentikan kejadian “Oklahoma membuang semua peluangnya” yang tak terelakkan musim depan ketika panitia seleksi CFP mempertimbangkannya.
Satu-satunya cara Oklahoma membuktikan bahwa mereka layak di Playoff adalah dengan menang di Playoff, dan Sooners harus menunggu setidaknya satu tahun lagi untuk melakukannya. Namun fondasinya sedang diletakkan – meskipun hari Sabtu di Atlanta tidak terasa seperti itu.
“Saya pikir saat ini Anda sedang tidak enak badan. Tapi begitu Anda menjauh dari itu dan setelah kami sedikit melakukan dekompresi, kami akan melihat ke belakang dan memahami bahwa kami memiliki musim dengan 12 kemenangan dan kejuaraan 12 Besar lainnya,” kata pelatih cornerbacks Roy Manning. “Saya benci mengeluarkan para senior seperti itu, tapi bagi semua pemain yang bukan senior, mereka perlu menggunakan permainan ini dan mengingat pertandingan ini selama sisa karir mereka sebagai motivasi untuk menjadi lebih baik. Dan tentu saja, dengan perekrutan, kita harus terus mendorong batasan seperti itu dan terus membangun kedalaman, menjadi lebih besar, menjadi lebih cepat, menjadi lebih tinggi — semua hal yang telah kita bicarakan sepanjang tahun.
“Tetapi karena tahun pertama pertahanan, jika itu adalah titik awal Anda, saya yakin kami akan berjalan dengan baik. Jika Anda memulainya dengan satu pertandingan lagi untuk tampil di kejuaraan nasional, jika itu adalah titik terendah, saya pikir kebanyakan orang akan menerimanya.”
(Foto teratas: Brett Davis / USA Today)
