Salah satu hal pertama yang Anda perhatikan saat berbicara sepak bola dengan Josh Gattis adalah banyaknya kata yang bisa dia keluarkan tanpa menarik napas. Seorang pelatih muda dengan energi dan antusiasme, ketika Gattis berbicara tentang strategi atau konsep, dia memiliki kecenderungan untuk berbicara dengan sangat cepat.
Pertama kali MichiganKetika koordinator ofensif diminta pada bulan Maret untuk menjelaskan filosofi ofensifnya kepada wartawan, dia memberikan tanggapan 161 kata dalam waktu sekitar 46 detik. Pertanyaannya jelas terlalu luas untuk dijawab dalam satu percakapan. Meski begitu, Gattis merasa telah menunggu sebagian besar masa dewasanya untuk berhasil — untuk akhirnya mendapat kesempatan membagikan visinya tentang bagaimana sebuah pelanggaran harus dilakukan. Dan ketika dia akhirnya mendapatkannya, dia tidak berkedip. Rencananya rinci dan jelas. Dia tidak sabar untuk membagikannya.
Tapi dari semua yang dia katakan hari itu – dan dia banyak bicara – ada satu kalimat yang menonjol dibandingkan kalimat lainnya.
Michigan ingin “memiliki pena yang bertahan lama,” katanya.
Ada gundukan di sepanjang jalan. Butuh waktu agar semuanya bisa berjalan dengan baik dan ada hari-hari ketika proses ini, bagi pengamat luar, tampaknya masih jauh dari berfungsi sepenuhnya.
Namun ketika semua yang ada di kepala Gattis dipadukan dengan eksekusi yang kuat, Anda mulai memahami semua yang dia bicarakan hari itu selama pelatihan musim semi di Ann Arbor.
Agar pinnya bertahan lama. Itu berarti memiliki kemampuan untuk memaksa pertahanan mengambil keputusan akhir sambil tetap memiliki satu gerakan di saku Anda. Kami telah melihat begitu banyak bacaan tentang begitu banyak drama dari Michigan musim ini. Hampir segala sesuatu mempunyai pilihan dan segala sesuatunya tidak sesederhana kelihatannya. Jika pembacaan tersebut tidak dilakukan secara tajam di lapangan, hasilnya dapat membingungkan.
Namun ketika dieksekusi seperti permainan di atas, semuanya menjadi sangat masuk akal. Permainan itu, opsi run-through dari paket bluff run Michigan, memungkinkan penyerang mendapatkan pin terakhir. Pembela harus berkomitmen pada sesuatu pada suatu saat. Namun permainan seperti ini memiliki terlalu banyak pilihan untuk dibahas. Ada memberi, menarik dan kemampuan melempar Shea Patterson. Sulit untuk mencakup semuanya sekaligus. Dan ketika semuanya bekerja sama, Anda benar-benar dapat melihat “kecepatan dalam ruang” didefinisikan.
Setelah mengalami kesulitan setahun yang lalu, tim sepak bola Michigan keempat asuhan Jim Harbaugh berhasil melewati 10 kemenangan beruntun yang menampilkan angsuran terbaru dari pertahanan yang sangat agresif dan pelanggaran yang, meski masih terjebak di antara dua dunia, tampaknya berada di jurang sesuatu yang unik.
Semuanya tampak sangat nyata. Seolah-olah Michigan akhirnya tinggal beberapa inci lagi untuk memecahkan teka-teki yang telah membingungkan program tersebut selama lebih dari satu dekade. Tombol kanan sepertinya ditekan. Kesuksesan tingkat tinggi itu sepertinya tidak bisa dihindari. Ternyata tidak. Jadi Harbaugh melakukan apa yang selalu dia lakukan. Dia mencoba memperbaikinya. Dia membuat keputusan sulit. Dia membuat perubahan. Dia mencoba mendorong Michigan maju.
Setahun yang lalu saat ini, banyak yang mempercayai Michigan untuk menyelesaikan pekerjaan pada hari Sabtu terakhir musim reguler. Itu tidak terjadi. Indiana menyoroti penyok di baju besi selama kemenangan sulit di Michigan pada pertengahan November. Seminggu kemudian, negara bagian Ohio mengeksploitasi setiap penyelaman itu selama kekalahan 62-39.
Maju cepat 12 bulan, dan ini dia lagi.
Pelanggaran baru Michigan sedang mencapai kemajuannya. Pertahanan belum menyerah lebih dari 283 yard sejak September. Pertanyaan tentang pelanggaran Gattis tiba-tiba tampak melayang ke luar jendela.
“Indiana akan sulit dikalahkan” minggu ini, kata Harbaugh, Senin. “Tetapi kami juga akan sulit dikalahkan.”
Apakah kita mempercayai Michigan kali ini?
Melewati dua minggu ke depan tanpa mengalami kekalahan jelas merupakan hal yang sulit. Ini dimulai hari Sabtu dengan tim saingan Hoosier menuju level terakhir permainan. negara bagian Ohio. Raja Koopa. Tim terbaik di Sepuluh Besar. Mungkin tim terbaik di negeri ini.
Mungkin pertanyaannya bukanlah apakah kita mempercayai Michigan untuk mengalahkan tim Ohio State yang hampir tidak mengeluarkan keringat sepanjang musim. Mungkin ini lebih merupakan pertanyaan apakah kita percaya bahwa rencana Michigan, setelah empat tahun trial and error, akhirnya menuju ke arah yang benar.
Kekalahan 44-10 hari Sabtu negara bagian Michigan menunjukkan dua hal: Pertama, kemampuan Michigan untuk memperlakukan tim sepak bola yang buruk seperti tim sepak bola yang buruk, bahkan dalam persaingan yang sengit. Kedua, perubahan yang dilakukan program ini selama offseason berhasil.
Mereka mengambil waktu sebentar.
Tapi mereka adalah bekerja.
Ada begitu banyak momen selama empat tahun sebelumnya di era Harbaugh di mana pemaksaan sebuah surat wasiat tampaknya tidak ada apa-apanya. Secara ofensif, Michigan akan membuat sepak bola menurun, apa pun yang terjadi. Bahkan jika lawan memberi ruang bagi Wolverine di tempat lain, pelanggarannya akan tetap menjadi pukulan telak.
Orang yang mengibarkan spanduk pesawat di atas Stadion Michigan musim semi ini dan memohon agar Harbaugh mempertimbangkan untuk melempar bola terlebih dahulu tidak cukup memahami keseluruhan ceritanya. Ini jauh lebih rumit dari itu.
Tapi pesawat itu ada benarnya.
“Rencananya adalah tidak mengoper bola sepanjang pertandingan,” kata Patterson setelah kemenangan hari Sabtu. “Tetapi para pemain kami masuk ke ruang terbuka dan bermain-main. Jadi, (kami melemparkannya).”
Michigan tidak main-main dalam jumlah besar vs. pertarungan tinju massal melawan MSU. Sebaliknya, Gattis memilikinya Spartan untuk melakukan sesuatu yang dia tahu mereka tidak akan mampu melakukannya: meliput Michigan di ruang terbuka di seluruh lapangan. Drama di atas, kuncinya memudar Ronnie Bellberfungsi sebagian karena bek MSU terjatuh. Namun, tetap saja, jika sebuah tim akan memainkan Cover 1 (man coverage, single-high safety), maka Anda memaksa mereka untuk mempertahankan ruang sebanyak mungkin.
Dan ketika itu adalah posisi ketiga dan 20 dan pertahanan memberi Anda lini tengah, dan Anda tahu mereka tidak bisa menutupi semuanya, Anda membuat mereka membayarnya. Anda tidak menjalankan layar atau mengoper bola dan memukul.
Butuh waktu. Namun tidak mungkin untuk mengatakan bahwa pelanggaran ini tidak mengarah ke arah yang benar. Akan ada pertanyaan yang harus dijawab sepanjang perjalanan. Negara Bagian Michigan tidak terlalu bagus.
Tetapi jika Michigan bermain seperti yang dimainkan pada hari Sabtu selama sisa tahun ini, Harbaugh benar: ini akan menjadi hasil yang cukup sulit.
Namun, ada lebih dari cerita ini. Ia hidup di sisi lain bola. Pertahanan Don Brown telah membangun reputasi sebagai pertahanan yang tak kenal lelah, baik dengan tekanannya maupun keinginannya untuk mengalahkan lawan dalam cakupan pemain dalam skenario apa pun.
Tapi tahun ini?
Perubahan telah terjadi.
Michigan tidak berada dalam cakupan yang dapat diprediksi pada down ketiga berkali-kali. Kami telah melihat Brown bersedia menyebarkan konsep-konsep di zona yang telah menghentikan upaya ofensif untuk tetap berpegang pada toples kue untuk beberapa hal yang menjadi masalah besar di Michigan di masa lalu.
Rute silang digunakan untuk membunuh Michigan. Mereka belum melakukannya tahun ini. Bukan karena orang tidak mencoba (mereka terus mencoba), tapi karena Brown sedang beradaptasi.
Kami telah melihatnya berulang kali, setidaknya sejak pertandingan Iowa. Ini yang ketiga dan ke-9, Michigan State akan mencoba konsep mesh dengan harapan bahwa Michigan akan berada dalam jangkauan manusia dan mungkin memberikan tekanan.
Tapi, seperti yang terjadi selama berminggu-minggu, gelandang Michigan Cameron McGrone turun ke tengah lapangan. Itu menjatuhkan keselamatan Josh Metellus dan Brad Hawkins jauh ke dalam cangkang setinggi 2. McGrone membentengi satu salib, Hawkins membawa yang lain melintasi lapangan.
Dan tidak ada tempat untuk melempar bola ini. Bahkan jika operan dilakukan dengan akurasi sempurna, tendangan ini akan berakhir dengan tendangan karena Michigan tidak memainkan pertahanan yang dapat diprediksi. Ini tentang beradaptasi, dengan jawaban, dan memaksa lawan untuk kembali ke papan gambar.
Trik lama tidak berfungsi dengan baik saat ini. Pertahanan Michigan tidak sempurna, ingatlah. Ada kesalahan. Tapi ada juga variasi. Dan banyak usaha.
Apa yang terjadi selanjutnya? Pertanyaan bagus.
Tidak ada yang akan memaafkan bagaimana musim ini dimulai. Itu tidak bagus. Akibatnya, tim sepak bola yang tidak siap terdampar di Wisconsin pada bulan September. Itu negara bagian Penn kekalahan memiliki akhir yang kuat tetapi awal yang buruk. Wolverine tidak akan memenangkan Sepuluh Besar.
Namun Michigan tidak lagi terlihat kurang siap.
Ini adalah tim sepak bola yang percaya diri yang telah menemukan cara untuk mengoreksi diri sendiri dengan cepat. Pertahanan membuat penyesuaian dan menjadi lebih sulit untuk dilawan. Pihak yang menyerang sekarang yakin dengan apa yang coba mereka lakukan pada tingkat fundamental. Semua orang tahu tugasnya. Semua orang mengeksekusi.
Ada saat-saat di awal tahun ini ketika semua pembicaraan singkat itu terasa hampa. Ide-ide bagus secara teori, namun tidak sepenuhnya dieksekusi di lapangan. Hal ini tidak lagi terjadi. Apakah sudah terlambat bagi Michigan untuk menyelamatkan apa pun di mata basis penggemar, itu terserah masing-masing penggemar. Namun, kemajuan telah dicapai di sini.
Kita tidak bisa sepenuhnya mempercayai Michigan untuk mengalahkan Ohio State sampai kita melihatnya. Namun saat ini, kita dapat percaya bahwa program Michigan tampaknya mengarah ke arah filosofis yang benar.
Enam pertandingan lalu, Harbaugh memberi tahu semua orang bahwa timnya telah mencapai kemajuan. Banyak orang (termasuk Anda) yang ragu. Tapi dia benar. Terlambat? Mungkin. Tapi dia tidak salah.
Dan sekarang, kita akan melihat apa yang tersisa untuk tindakan terakhir.
(Foto teratas Shea Patterson: Tony Ding / Associated Press)
