Itu bukanlah pembuka khas Michigan State di Breslin Center, tidak sedikit pun. Arena yang hampir kosong. Bank yang menjaga jarak secara sosial. Tidak adanya kebisingan massa dan adanya masker. Segalanya berbeda. Hal-hal adalah kalau tidak. Di dalam dan di luar jalur.
Cassius Winston dan Xavier Tillman – dua pilar tim berturut-turut di Sepuluh Besar Kejuaraan – telah pergi ke NBA. Peran yang diisi oleh wajah-wajah baru dan lama belum sepenuhnya diselesaikan. Tentu saja ini bukanlah hal baru. Michigan State adalah program yang memuat ulang dan memuat ulang. Hal ini terus terjadi sepanjang masa jabatan Tom Izzo. Harapan tahunan di East Lansing adalah tim ini akan bersaing memperebutkan spanduk di bulan Maret. Bahkan saat kita memulai musim bola basket kampus yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Secara keseluruhan, ini adalah malam pertandingan bola basket,” kata Izzo Rabu setelah timnya menang 83-67 atas Michigan Timur. “Saya pikir itulah yang kita semua butuhkan.”
Ya, Spartan asuhan Izzo kembali beraksi pada Rabu malam, siap menghadapi musim baru. Mengenai alur cerita menuju kampanye, silakan pilih. Ada banyak pilihan, tetapi tempat awal yang alami adalah di point guard.
Ketika musim lalu tiba-tiba berakhir dan kami mulai melihat ke depan, tampaknya Rocket Watts akan menjadi yang berikutnya untuk mengisi peran utama Winston. Dia adalah combo guard yang cepat dengan kemampuan mencetak gol alami dan pola pikir untuk menyerang. Sifat atletisnya, penanganannya, dan penembakannya menyebabkan banyak orang memandangnya sebagai pewaris alami. Begitulah, sampai Foster Loyer mengatakan sesuatu tentang hal itu.
Dalam percakapan sebelum pembukaan, terlihat jelas bahwa Loyer, yang menghabiskan dua musim pertamanya di kampus untuk mendukung Winston dan terkadang terlihat tidak pada tempatnya, menarik perhatian para pelatihnya. Mereka merasakan pemain lain. Dia ditunjuk sebagai kapten tim. Rekan setimnya memuji IQ bola basketnya dan kerja kerasnya selama musim panas. Izzo mengatakan kepada wartawan bahwa Loyer melakukan pembacaan dan pengambilan gambar yang tepat, yang pada gilirannya akan membuatnya mengejutkan beberapa orang musim ini.
Ternyata, kejutan pertama datang sebelum tip pembuka. Ketika tiba waktunya bagi tim awal untuk turun ke lapangan, Loyer, bukan Watts, yang berlari ke lapangan. Dan tidak butuh waktu lama baginya untuk membenarkan tindakan tersebut.
Loyer siap menembak. Meskipun dia gagal dalam percobaan pertamanya, dia tidak berhenti atau menjadi pasif. Rekan satu timnya terus memberinya pandangan terbuka, merespons dengan baik pertahanan zona Michigan Timur, dan Loyer terus menembak. Dan tembak. Dan tembak.
Pada akhir babak pertama, Loyer telah mencetak poin tertinggi dalam karirnya dengan 17 poin tersisa dan lima lemparan tiga angka. Dia menyelesaikan dengan 20 poin dan memasukkan 6 dari 10 tembakannya dari luar garis. Masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan yang berarti, tapi Loyer tampak seperti pemain yang memahami kekurangannya dan berupaya memperbaikinya. Hasilnya sudah terlihat pada hari Rabu.
“Saya pikir ketika Anda memainkan peran hanya menjadi penggerak bola dan melakukan hal-hal seperti itu, saya pikir Anda seperti melupakan apa yang Anda lakukan dengan baik,” kata Loyer. “Anda mencoba untuk memenuhi peran Anda dan tidak membuat kesalahan dan bermain dengan sempurna. Saya pikir ini sulit karena, sebagai seorang guard dan pemain yang ingin mendapatkan umpan ekstra dari rekan satu tim saya dan yang lainnya, Anda harus memiliki mentalitas untuk menjadi agresif. Itu adalah transisi untuk kembali ke sana, tapi saya hanya menantikan beberapa pertandingan berikutnya, dan sangat menyenangkan bisa meraih kemenangan malam ini.”
Aaron Henry, seorang junior, kini diharapkan menjadi titik fokus tim setelah menguji perairan NBA Draft offseason ini. Michigan State tidak membutuhkan banyak darinya pada hari Rabu, tetapi dia masih berhasil mengesankan rekan satu tim dan pelatihnya dengan permainan serba bisa seperti biasanya. Mampu mengusir rekan setimnya untuk melihat secara terbuka melawan pertahanan zona Michigan Timur, dia mengambil tanggung jawab untuk membantu menciptakan peluang bagi Loyer dan yang lainnya. Dia menyelesaikannya dengan enam poin, tujuh assist, empat rebound, dua steal, dan satu blok, tertinggi dalam pertandingan, dan memainkan pertahanan yang solid sepanjang malam.
Izzo ingin melihatnya menjadi sedikit lebih agresif dan tampil lebih baik seiring berjalannya musim, namun kemampuan Henry untuk mempengaruhi permainan dengan cara lain itulah yang membuatnya menjadi pemain yang efektif. Ia mengatakan aspek positif yang ditunjukkan tim pada Rabu malam akan terus berkembang.
“Kami berbagi bola dengan sangat baik,” kata Henry. “Saya merasa bolanya banyak bergerak. Saya merasa seperti kami melewatkan beberapa tembakan, termasuk saya sendiri, namun saya merasa tujuan tim ini adalah untuk membuat semua orang terlibat dan terbiasa bermain satu sama lain. Anda tidak dapat melakukan simulasi permainan saat latihan karena ini bukan permainan aslinya, namun saya merasa (bahkan) selama waktu yang kami habiskan saat latihan, permainan tersebut selalu jauh lebih berbeda dari itu dalam hal permainan, kecepatan, dan adil. perasaan teman-teman. Saya merasa ketika kami menguasai permainan-permainan tersebut dan terus mengembangkannya, maka segalanya akan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Lalu ada beberapa penampilan yang ditunggu-tunggu dari dua pemain yang akan diandalkan musim ini. Joshua Langford — mantan guard bintang lima memasuki musim kelimanya di Michigan State — memainkan pertandingan pertamanya dalam hampir dua tahun setelah cedera kaki dan beberapa kemunduran lainnya. Dia memulai dan mencetak 10 poin.
Joey Hauser — penyerang dengan jangkauan, visi lapangan, dan sentuhan — melakukan debutnya di Michigan State. Setelah pindah dari Marquette, Houser harus absen pada musim 2019-20. Dia menyumbang 15 poin dan sembilan rebound, namun mengatakan itu bukan permainan terbaiknya.
Ada sedikit keraguan pada kedua pemain, terlihat dari sembilan turnover gabungan di antara keduanya, namun mereka adalah dua pemain veteran yang permainannya akan semakin membaik seiring berjalannya waktu.
“Ini akan terjadi sedikit pada Josh dan Joey,” kata Izzo. “Tetapi saya menyukai cara Joey bangkit kembali di babak kedua. Dia memiliki permainan yang rata-rata, dan dia hanya melakukan satu rebound dari double-double. Dia dan Josh, omset akan menjadi lebih baik. … Saya senang dengan cara dia dan Josh bermain, mengingat waktu yang mereka miliki.”
Itu adalah permainan yang diharapkan akan dimenangkan dan dilakukan oleh Michigan State. Spartan memiliki keunggulan dalam hal bakat. Michigan Timur hanya melakukan perjalanan delapan pemain setelah seorang manajer tim dinyatakan positif COVID-19, dan pelacakan kontak menemukan enam pemain telah bekerja dengannya menjelang pertandingan. Meski begitu, EMU memaksakan 18 turnover dan bertahan lebih lama dari perkiraan. Tentu saja ada hal-hal yang harus dibersihkan oleh Michigan State.
Tapi Spartan menyebarkan kekayaan. Mereka tidak mementingkan diri sendiri. Mereka mencatatkan 27 assist dari 30 gol lapangan yang dibuat. Para pemain berupaya melakukan umpan ekstra. Mereka menemukan tembakan terbuka dan menggagalkan upaya mereka pada klip 55 persen (43 persen dari 3). Ada kontribusi dari bangku cadangan dari Gabe Brown (12 poin dan empat lemparan tiga angka), Malik Hall (enam poin dan lima assist), Marcus Bingham Jr. (enam poin dan tiga assist) dan banyak lainnya yang tidak masuk dalam lembar statistik.
Pada waktunya, batas atas Spartan yang sebenarnya akan menjadi fokus. Musim ini tidak seperti musim apa pun yang pernah kita lihat, dan masih banyak yang belum diketahui. Namun para pemain yakin mereka memiliki gagasan bagus tentang apa yang ada di depan.
“Pergerakan bola hampir merupakan gambaran bagaimana kami ingin menjadi sebuah tim,” kata Langford. “Bermain bersama, bermain untuk satu sama lain, menyadari bahwa ini bukan tentang kita sebagai individu, tapi tentang kita sebagai satu kesatuan. Saat kami bermain bersama, kami menjadi lebih baik. Tim juara yang hebat, mereka tahu cara bermain bersama, mereka tahu cara bermain untuk satu sama lain. Saya pikir itu adalah satu hal yang ingin kami pertahankan selama sisa tahun ini. … Kami akan mengatasi masalah ini, tetapi pada akhirnya itulah tim ini.
“Kami akan saling menjaga. Kami akan berbagi bola, dan kami akan bermain untuk satu sama lain.”
(Foto oleh Foster Loyer: Rey Del Rio/Getty Images)
