STATE COLLEGE, PA – Tiga yard dan satu mil jauhnya.
Michigan koordinator pertahanan Don Brown duduk di kursi lipat dengan pertahanannya di pinggir lapangan, membelakangi lapangan dan matanya tertuju pada papan video di atas zona ujung selatan di dalam Stadion Beaver. Pelatih lini pertahanan Brown, Shaun Nua, mondar-mandir saat serangan UM — setelah semua kekecewaan, kesalahan, dan kegagalan — berjarak 3 yard dari kemungkinan memberi tim ini kesempatan lagi.
Sekitar 20 yard di sebelah kiri Brown, koordinator ofensif Michigan Josh Gattis bekerja keras dengan anggota staf untuk memberi sinyal pada apa yang dia harap hanyalah permainan terakhir malam itu untuk sebuah pelanggaran yang, mungkin untuk pertama kalinya sepanjang tahun, tampaknya mampu menggerakkan kekuatan. sepak bola. secara konsisten melawan musuh yang tangguh.
Jika Anda pernah melihat kerumunan orang dari dekat, maka yang terjadi adalah ini: sekelompok orang yang bergantung pada suatu momen, berharap dan menginginkan sesuatu—apa saja—untuk akhirnya memutus siklus frustrasi yang berulang ini.
Lalu ada Jim Harbaugh, pelatih kepala Michigan. Bertepuk tangan di tengah lingkungan lain yang tidak dapat diselesaikan oleh programnya. Mencoba menekan titik terakhir dari satu dorongan terakhir untuk mungkin mengubah arah semua ini. Michigan sekali lagi memulai pertandingan tandang melawan lawan papan atas yang terlihat seperti tim yang belum berlatih dalam seminggu. Namun tidak seperti bulan lalu di Wisconsin, tim Harbaugh bangkit kembali pada Sabtu malam di Happy Valley. Sepanjang perjalanan kembali ke garis 3 yard PSU dengan peluang untuk menyamakan skor, memaksa perpanjangan waktu dan mungkin meraih kemenangan musim reguler terbesar dalam masa jabatannya di Michigan.
Tepat sebelum quarterback Shea Patterson mengambil foto terakhir, Harbaugh menelepon staf pelatihnya untuk menanyakan apakah liputannya terlihat bagus untuk foto terakhir. Dia berlari ke arah wasit di dekat garis gawang dan hampir meminta waktu tunggu sebelum akhirnya memilih untuk membiarkan pelanggarannya berjalan. Michigan ingin memudar dari Nico Collins, tetapi Patterson harus segera merogoh kocek karena tekanan sebelum melepaskan upaya terakhir ke arah Ronnie Bell. Bola melewati tangannya, mengenai dadanya dan jatuh ke tanah. Di pinggir lapangan, lengan Harbaugh terangkat sejenak — karena, selama sepersekian detik, Michigan terasa seperti tipe tim yang dipikirkan orang-orang ketika tahun ini dimulai. Namun tangannya dengan cepat jatuh ke lutut. Berat badannya pun bungkuk. Seluruh sideline menjadi dua kali lipat hampir bersamaan.
Malapetaka. Jalan lagi.
Tiga yard dan satu mil jauhnya.
Michigan gagal di Penn State pada Sabtu malam. (Rich Barnes/USA Hari Ini)
“Ronnie adalah pesaing yang tangguh. Dia cukup keras pada dirinya sendiri sekarang. Jangan mengabaikan fakta bahwa dia membuat banyak permainan bagus untuk kami malam ini,” kata Patterson, yang menampilkan permainan terbaiknya tahun 2019 meski kalah 28-21.
“Mungkin aku bisa mengalaminya.”
Patterson, yang patut dipuji, meninggalkan semua yang dimilikinya di rumput pada Sabtu malam. Quarterback Michigan tidak sempurna, tapi dia menyelesaikan 24-of-41 untuk 276 yard dan memimpin pelanggaran yang menghasilkan 417 yard di jalan, termasuk 26 down pertama dan tujuh konversi down ketiga dalam salah satu lingkungan paling mengintimidasi di negara ini. . Pelanggaran Gattis, setelah terlihat hilang selama berminggu-minggu, berfungsi melawan pertahanan yang memasuki hari No. 4 secara nasional.
Beberapa hal telah berubah. Michigan menunjukkan perbaikan dari penghinaan nasional di Madison bulan lalu. Namun memperbaiki kekalahan lainnya bukanlah hal yang ingin dilakukan tim Wolverine ini di tahun 2019. Itu seharusnya menjadi penantang gelar Sepuluh Besar. Sebuah pelanggaran yang diisi dengan gelandang veteran, pemain belakang senior, penerima berbakat dan berpotensi kemampuan untuk mencetak gol secara berkelompok. Itu tidak terjadi. Michigan menang negara bagian Penn 417-283 di jalan pada Sabtu malam, tetapi hanya menunjukkan 21 poin. Tujuh pendek.
Ini tidak seharusnya menjadi tim yang memulai permainan dengan ban seperti ini, karena Wolverine sekali lagi terlihat kewalahan di awal lingkungan jalan yang sulit, kalah 21-0 di pertengahan kuarter kedua. Membuat situasi yang sudah sulit tampak mustahil. Program Harbaugh seharusnya lebih tajam secara mental dari itu. Michigan harus menghabiskan waktu tunggu sebelum pertandingan pertama dimulai. Wolverine mendapat enam penalti dan satu turnover di babak pertama. Klub Harbaugh mengendalikan waktu lebih awal, tapi itu tidak masalah karena Penn State merobek 7 yard per permainan dan membuat segalanya tampak mudah. Menemukan hal positif dalam kekalahan tandang lainnya (Harbaugh sekarang tandang 1-8 melawan tim peringkat) tidak seharusnya menjadi kenyataan tim ini.
Namun, ini dia.
“Saya pikir tim kami bermain dengan karakter yang hebat, usaha yang hebat sepanjang malam,” kata Harbaugh setelahnya. “Saya berjuang sangat keras.”
Tidak mungkin untuk tidak setuju dengan hal ini. Michigan mendapat pukulan di wajahnya lebih awal dan bisa dengan mudah menyaksikan pertunjukan teater bencana lainnya di televisi nasional. Sebaliknya, Wolverine bergegas kembali ke garis 3 yard dengan waktu tersisa 2:07 dan memberi diri mereka satu peluang lagi. Semua ini benar.
Namun yang juga benar adalah bahwa melalui 59 pertandingan sebagai pelatih kepala, program sepak bola Harbaugh tidak ada. Kecuali ada sesuatu yang mengejutkan, Michigan (sekarang bermain 3-2 dalam Sepuluh Besar) akan memperpanjang kekeringan gelar liga menjadi 15 musim tahun ini. Michigan tidak lebih dekat dengan College Football Playoff dibandingkan saat musim pertama Harbaugh berakhir. Pelanggarannya, meski lebih baik pada Sabtu malam, masih belum memiliki apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan seperti ini. Michigan membutuhkan lebih dari 21 poin di sini melawan tim seperti ini.
Dan di sisi lain, pembelaan Brown menimbulkan teka-teki yang tidak asing lagi. Michigan menyerah hanya 283 yard sepanjang malam. Tapi 194 di antaranya datang dalam enam permainan. Tiga di antaranya melakukan touchdown. Yang terakhir, belati sepanjang 53 yard ke speedster kelahiran Michigan KJ Hamler, terjadi pada permainan di mana pemain sampingan Michigan tidak bisa mendapatkan panggilan pertahanan yang tepat pada waktunya, yang menyebabkan keselamatan Josh Metellus terpaksa berlari bersama. pemain tercepat di lapangan tanpa bantuan. Sebuah tugas yang hampir mustahil namun ternyata persis seperti yang diperkirakan.
QB Shea Patterson berjuang keras untuk Michigan, melakukan 24-of-41 untuk 276 yard passing. (Rich Barnes/USA Hari Ini)
Terkadang sebuah tim dikalahkan di jalan oleh tim yang bagus. Bagi Michigan, itu adalah salah satu malam yang menyenangkan. Tapi itu juga merupakan malam lain dalam serangkaian malam di mana klub Harbaugh mendapati dirinya berada di ujung yang salah dalam pertandingan penting karena kematian akibat selusin pemotongan kertas yang dilakukan sendiri.
“Ini eksekusi,” kata gelandang kelas dua Cameron McGrone. “Pertandingan ini bergantung pada siapa yang membuat permainan besar.”
Saat detik-detik terakhir menandai kekalahan jalan lainnya melawan musuh bebuyutan, Harbaugh melakukan lari lambat kembali ke ruang ganti pengunjung yang kalah setelah pelukan pasca pertandingan dengan James Franklin dari Penn State. Brown perlahan menyerahkan headset dan lembar permainannya sebelum melakukan perjalanan yang sama. Gattis, yang menghabiskan empat tahun sebagai staf Franklin di Penn State, adalah salah satu anggota terakhir kontingen Michigan yang meninggalkan lapangan. Dia mengucapkan selamat pasca pertandingan sebelum kembali ke ruang ganti yang frustrasi, tepukan di punggung dan pelukan yang membesarkan hati dari direktur atletik rekanan Michigan Sean Magee saat dia berjalan keluar lapangan melalui terowongan di sudut kiri zona ujung utara.
Berdiri di dekat pintu keluar yang sama adalah direktur atletik Michigan Warde Manuel, yang — seperti yang sering dilakukannya — menunggu sebagian besar rombongan keliling Michigan meninggalkan lapangan sebelum bergabung dengan mereka. Dia menyemangati beberapa pemain dan anggota staf yang putus asa. Jabat tangan dan pelukan sebelum kita bersiap untuk perjalanan pulang yang biasanya brutal setelah mengalami kehilangan jalan yang menyedihkan.
Manuel menyaksikan tim Michigan yang bersemangat pada Sabtu malam, tidak seperti pertandingan melawan bulan lalu Wisconsin. Kemajuan telah dicapai dalam hal ini. Namun dalam arti yang lebih luas, segala sesuatunya tetap sama. Pelatih kepala sepak bola dengan bayaran tertinggi di Manuel sekarang menjadi koordinator ofensif tujuh digit ketiganya dalam empat musim, dan pelanggarannya masih belum terselesaikan. Harbaugh sekarang memiliki 20 asisten pelatih selama rentang lima tahun di Michigan, dan timnya masih tampil dalam pertandingan dengan sekop dan misi untuk menggali lubang sebesar mungkin sejak awal.
Tidak akan ada lagi tes jalan raya seperti ini pada tahun 2019, meskipun Michigan masih menghadapi tantangan tersendiri pada malam minggu depan. Bunda Maria dan pertandingan November dengan lawan negara bagian Michigan Dan negara bagian Ohio. Harbaugh perlu menemukan cara untuk mendapatkan momentum positif di pihak Michigan selama lima pertandingan berikutnya untuk membuktikan bahwa setidaknya sesuatu tentang program ini dapat bergerak ke arah yang benar.
Karena saat ini tidak ada satu orang pun di dalam atau di luar Schembechler Hall yang dapat secara obyektif menyatakan bahwa keadaan menjadi lebih baik. Gelas setengah penuh: Sama persis. Gelas setengah kosong: Dipindahkan ke gigi mundur.
Jika hal ini tidak terkoreksi secara drastis dalam enam minggu ke depan, semua orang yang berdiri di samping tekanan pada Sabtu malam harus memulai penyelidikan yang lebih menyeluruh terhadap apa sebenarnya yang dilakukan Harbaugh’s Michigan di sini. Karena ini bukan sepak bola tingkat kejuaraan. Itu tidak benar.
Mengalami lebih banyak asisten pelatih dan semacamnya, mengubah segalanya lagi sepertinya bukan solusi. Harbaugh telah melakukan semuanya. Lebih dari sekali. Intinya tidak berubah. Mereka seharusnya bisa memenangkan beberapa di antaranya. Underdog memenangkan pertandingan sepak bola perguruan tinggi sepanjang waktu. Ini benar-benar bagian dari olahraga. Namun Michigan tidak pernah bisa memahaminya.
Menempatkan semuanya pada seseorang seperti Gattis karena terlihat terlalu mirip dengan koordinator pertama berusia 35 tahun selama paruh pertama musim tidak cukup. Harbaugh dan Manuel setuju untuk mengambil keputusan itu sejak awal. Itu adalah pilihan mereka. Menyalahkan quarterback? Benar-benar tidak bekerja pada hari ini karena Patterson melakukan upaya terberatnya musim ini. Salahkan Brown jika Anda mau. Memang ada kesalahan pada hari Sabtu, tapi pertahanannya cukup bertahan di babak kedua untuk membuat pertandingan ini tetap menarik.
Harbaugh bertanggung jawab atas program sepak bola ini dan segala sesuatu yang berhubungan dengannya. Dan Manuel adalah bosnya. AD Michigan telah berulang kali mengatakan dia ingin Harbaugh menjadi pelatih kepalanya selama sisa karirnya. Dia tidak memberikan indikasi bahkan menunjukkan bahwa dia telah berubah pikiran di sana. Namun jika hal ini terus berlanjut, kedua belah pihak perlu bersatu dan mencari cara untuk menyelesaikan masalah tersebut.
Karena ya: Itu adalah masalah.
Jika Michigan berhasil melewati sisa musim ini, “bisnis seperti biasa” mungkin bukan pendekatan yang tepat di sini. Program ini tidak berjalan dengan autopilot. Ia terus-menerus gagal pada saat-saat seperti ini. Tiga yard dan satu mil jauhnya.
Dan cepat atau lambat seseorang harus mengubahnya.
(Foto: Rich Barnes / USA Today)
