Mike Tomlin tersedia untuk media hampir setiap hari dari akhir Juli hingga akhir musim. Tapi dia jarang berbicara, terutama dibandingkan dengan pelatih NFL lainnya. Dan ya, itu termasuk Bill Belichick.
Tomlin mengobrol pada hari Selasa selama seminggu dan juga setelah pertandingan. Secara keseluruhan, dia berada di depan mikrofon selama sekitar 25 menit seminggu dan pernyataan pembuka menghabiskan hampir setengahnya. Sekarang dia “tersedia berdasarkan permintaan” di hari-hari lainnya, tapi itu hanya membuang-buang waktu. Anda tidak akan mendapatkan apa-apa selama beberapa menit, beberapa Tomlinisme dan beberapa klise. Dia tidak selalu seperti itu, tapi itu adalah sesuatu yang dia kuasai selama bertahun-tahun – berbicara tanpa mengatakan apa pun.
Tomlin tidak akan mengatakan sesuatu yang berharga. Bukannya dia berusaha bersikap sulit atau mengelak, tapi dia tidak terlalu menyukai bagian pekerjaannya saat ini sebagai salah satu pelatih dengan masa jabatan paling lama di NFL.
Selama musim sepi? Lupakan saja. Anda tidak pernah mendengar kabar darinya. Tomlin belum pernah berbicara di NFL Scouting Combine selama lebih dari satu dekade. Dia akan berbicara terus terang kepada sekelompok wartawan lokal pada pertemuan tahunan pada akhir bulan Maret, namun setelah itu keadaan masih sepi hingga kamp pelatihan, selain menyiapkan pernyataan seputar rancangan tersebut.
Kami belajar menghadapinya. Tomlin tidak akan berbicara hanya untuk berbicara. Sejujurnya, dia tidak punya waktu untuk hal-hal buruk yang menyertainya.
Namun, ketika dia memutuskan ingin berbicara, persiapkan diri Anda.
Tomlin melampirkan namanya pada pernyataan yang dikeluarkan oleh Baja Sabtu — pernyataan yang bisa saja ditandatangani oleh organisasi Steelers secara keseluruhan atau pemilik Art Rooney II — tentang tuduhan lanjutan bahwa quarterback cadangan Mason Rudolph penghinaan rasial terhadap Myles Garrett selama pertandingan November di Cleveland.
(Satu-satunya saat saya ingat Tomlin melampirkan namanya adalah di Twitter ketika dia menyampaikan simpati atau harapan baik untuk mantan pemainnya.)
Insiden buruk tersebut mengakibatkan Garrett diskors selama sisa tahun ini, Maurkice Pouncey selama dua pertandingan dan Larry Ogunjobi untuk satu dari 33 pemain yang didenda total hampir $750.000 dan satu tuduhan buruk dari Garrett.
Steelers membicarakannya dan segera melanjutkan. Rudolph membantah tuduhan tersebut dan liga tidak menemukan kesalahan dalam penyelidikan mereka.
“Penguncian dilakukan pada hari Senin itu, kami melanjutkannya,” kata manajer umum Kevin Colbert akhir pekan lalu. “Apapun itu, itu memang terjadi. Liga harus mengambil keputusan ketika mereka mengambil keputusan dan kami segera bergerak dari sana.”
Namun mereka terseret kembali minggu lalu ketika Garrett menegaskan kembali klaimnya saat wawancara dengan ESPN. Tomlin tidak hanya melampirkan namanya pada pernyataan yang dikeluarkan oleh tim, namun ia juga meningkatkan segalanya pada hari Senin dengan tampil di TV di “First Take” ESPN untuk dengan tegas menyangkal tuduhan Garrett.
Salah satu pelatih paling dihormati di NFL dan salah satu dari sedikit pelatih Afrika-Amerika di liga, Tomlin memahami kekuatan perkataan dan tindakannya.
Dia mengaitkan namanya dengan Hampton Roads Youth Foundation, sebuah badan amal yang membantu meningkatkan kehidupan anak-anak berisiko di kampung halaman Tomlin di Virginia. Tomlin menghubungkan namanya dengan Operation Underground Railroad, yang membantu memerangi perdagangan seks anak. Ia juga bekerja dengan ManUp Pittsburgh dari Urban Impact, yang mengajarkan laki-laki untuk menjadi pemimpin yang saleh di rumah mereka serta untuk anak-anak yatim yang membutuhkan teladan positif.
Tomlin tidak mengaitkan namanya dengan hal-hal sepele, dan itu penting mengingat bagaimana keadaannya beberapa hari terakhir.
“Saya mendukung penuh Mason Rudolph. Kami sebagai organisasi sepenuhnya mendukung Mason Rudolph dan sejujurnya, kami terkesima dengan apa yang kami lihat akhir pekan ini,” kata Tomlin kepada Stephen A. Smith dari ESPN First Takes, yang merupakan teman Tomlin. “Tidak secara khusus dari Myles Garrett. Dia berada di jalur yang dia masuki. Tapi apa yang ditampilkan ESPN di panel itu, cara situasinya disajikan, menurut saya tidak adil bagi Mason Rudolph, dan itulah mengapa saya ada di sini hari ini.”
Mike Tomlin menanggapi tuduhan yang dilontarkan terhadap Mason Rudolph. pic.twitter.com/H2lkcu4YQY
— Pengambilan Pertama (@Pengambilan Pertama) 17 Februari 2020
Jangan melihat Tomlin mendukung pemainnya seperti yang dilakukan pelatih lainnya. Tomlin bukan tentang hal itu, dan dia tidak pernah tentang hal itu. Dia tidak dalam bisnis melindungi pemain, apalagi gelandang cadangan yang dituduh menggunakan penghinaan rasial terhadap pemain.
Tapi Tomlin terinspirasi untuk melakukan intervensi karena dia yakin itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.
“Ada banyak hal negatif di sekitar Mason Rudolph. Dia didenda $50.000 karena dipukuli,” kata Tomlin, Senin. “Anda tahu, reputasinya ternoda karena tuduhan-tuduhan yang tidak ada satupun yang dapat dibuktikan kebenarannya. Dia adalah gelandang dalam situasi kekalahan di akhir pertandingan sepak bola. Jelas dia adalah partisipan aktif dalam pertengkaran tersebut. Namun banyak hal yang terjadi, saya perjuangkan.”
Hal ini mengingatkan saya pada saat di Chicago ketika Tomlin menanggapi kritik Donald Trump terhadap para pemain di bursa transfer NFL. Dia memutuskan Steelers akan tetap berada di terowongan untuk menyanyikan lagu kebangsaan, yang mengarah pada pernyataan yang kuat ini:
Ini adalah contoh lain bagaimana Tomlin telah berkembang dari pelatih kepala pertama berusia 35 tahun pada tahun 2007 menjadi salah satu pemimpin terhebat yang pernah ada di NFL.
Tentu saja, Tomlin telah menerima kritik selama bertahun-tahun atas kegagalan kepemimpinannya, terutama setahun terakhir ini, dari hampir semua orang, termasuk mantan pemainnya. Banyak yang menyebutnya sebagai “pelatih pemain” yang “tidak memiliki kendali atas ruang ganti.” Kelemahan yang dirasakan di lapangan, seperti manajemen jam yang buruk dan pengambilan keputusan yang buruk, telah menyebabkan beberapa orang mempertanyakan kepemimpinannya.
Beberapa di antaranya mungkin valid, tetapi situasi ini memperkuat bahwa Tomlin adalah pemimpin terbaik bagi Steelers. Tidak masalah jika seorang pemain menghasilkan minimal liga atau $20 juta per tahun. Dia tidak khawatir jika seorang pemain adalah pemain pilihan putaran pertama dari Florida atau pemain yang belum direkrut dari Bloomsburg. Tidak peduli apakah seseorang berkulit hitam, coklat, putih, atau apa pun, dan itu adalah pesan yang kuat.
Tidak ada panduan mengenai cara menangani isu-isu sensitif rasial. Tidak banyak yang bisa dimintai nasihat. Jadi, Tomlin memutuskan untuk berbicara demi melindungi seseorang yang menurutnya telah difitnah secara tidak adil.
Tanyakan kepada siapa pun di ruang ganti Steelers dan Tomlin dicintai karena kejujurannya, baik untuk hal buruk atau baik.
“Dia akan memanggil seorang pria keluar,” kata Maurkice Pouncey kepada saya beberapa bulan lalu. “Pelatih Tomlin bukanlah pelatih yang akan membiarkan Anda membuat kesalahan dan tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu. Ini lebih tentang akuntabilitas daripada hal lainnya. Dia melakukannya dalam pengaturan tim. Ketika Anda masuk ke sana dan khawatir tentang permainan buruk Anda dalam permainan dan Anda berpikir itulah yang akan dia tunjukkan? Itu membuat para pria tetap fokus dan membuat mereka bertanggung jawab setiap hari. Dia selalu seperti itu.”
Tomlin tidak perlu keluar dan mempertaruhkan reputasinya untuk Rudolph. Jika dia tetap diam, hal itu akan hilang dan tak seorang pun akan mempertanyakan kurangnya dukungan publik terhadap Tomlin. Itu akan diajukan berdasarkan, “itu hanya Tomlin yang menjadi Tomlin.”
Tapi apa yang Tomlin buktikan adalah dia tidak akan duduk diam dan membiarkan reputasi salah satu pemainnya “dinodai” secara tidak sah oleh Garrett dan media nasional.
Dan seperti yang pernah dikatakan Herman Boone dalam film “Remember the Titans” yang mendapat pujian kritis: “Saya tidak menggaruk kepala kecuali gatal dan saya tidak menari kecuali saya mendengarkan musik.” Saya tidak akan terintimidasi. Begitulah adanya.”
Hal yang sama juga berlaku pada Mike Tomlin, dan Anda harus menghormatinya.
(Foto teratas Mike Tomlin dan Mason Rudolph: Charles LeClaire / USA Today)
