Sepak bola eliminasi tunggal akan menghukum bahkan kesalahan terkecil sekalipun. Kehilangan Atlanta United dari Toronto FC di Kejuaraan Wilayah Timur adalah pengingat yang gamblang. The Five Stripes bermain bagus dengan keunggulan yang memang layak, tetapi tiga momen kecemerlangan individu (dua gol hebat dan satu penyelamatan PK) mengakhiri musim Atlanta United.
“Itu pasti membuat frustrasi, terutama setelah awal yang baik yang kami miliki,” kata kapten Atlanta United Michael Parkhurst. “Kami menciptakan beberapa peluang sejak dini. Kami mencetak gol besar. Melewatkan tendangan penalti. Mungkin seharusnya laki-laki. Dan kemudian mereka mendapatkan gol dari ketiadaan.”
Tapi sementara ada banyak kesalahan kecil untuk dianalisis tentang dua gol pertama yang diizinkan Atlanta United pada postseason ini, eliminasi tim mungkin menjadi pelajaran terbaik tentang pentingnya manajemen permainan.
“Mereka duduk kembali dan membuat orang-orang di belakang bola,” kata Parkhurst. “Mungkin kami tidak menggerakkan bola dengan cukup cepat dan memanfaatkannya.”
Persoalannya tentu tidak terletak pada persiapan tim. Manajer Atlanta United Frank de Boer melakukan taktik prapertandingannya dengan benar, memberdayakan para pemain untuk menantang kapten Toronto Michael Bradley dan bek tengah Laurent Ciman. Franco Escobar menjadi ancaman sepanjang pertandingan. Ezequiel Barco menemukan kantong ruang di depan lini belakang Toronto, dan Josef Martínez, yang dikatakan De Boer setelah memainkan permainan dengan cedera hamstring kanan, memiliki peluang dari bahu Ciman. Sayang sekali Martínez terlihat seperti DP dan tanpa ampun mengeksploitasi ruang di belakang Bradley dalam 45 menit pertama, mendapatkan bantuan dari gol pembuka Julian Gressel dan menarik penalti.
Masalahnya muncul di babak kedua, saat Toronto menyesuaikan diri dan Atlanta terus memukul. Manajer TFC Greg Vanney menggantikan penyerang Tsubasa Endoh dengan gelandang tim nasional Kanada Richie Laryea, yang berlabuh di bek kanan Auro. Tidak lama kemudian, Vanney memasukkan gelandang tujuan ganda Nick DeLeon untuk striker Nicolas Benezet untuk memberikan dukungan pertahanan di sisi kiri Toronto; salah satu yang ditargetkan dengan jelas oleh Gressel, Escobar dan Pity Martínez.
Pengganti melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. Atlanta United memiliki penguasaan bola dan berusaha keras untuk mencetak gol, tetapi sulit untuk mematahkan blok kompak Toronto. Akhirnya, lini tengah Atlanta United mulai lelah. Saat ini terjadi, De Boer duduk di bangku cadangan. Dan ketika penyerang superstar Venezuela dari Atlanta menunjukkan tanda-tanda bermain dengan rasa sakit yang nyata, manajer menahannya di lapangan.
“Anda terkadang melihat bahwa dia bukanlah Joseph yang ingin kami lihat,” kata De Boer. “Tapi saya pikir di babak kedua dia menunjukkan ketika dia melakukan sprint tidak ada yang salah, jadi Anda lebih percaya diri pada saat itu. (Tertinggal Florentin) Pogba punya masalah yang sama tapi dia juga bisa bermain. Kami memiliki sedikit keraguan di awal permainan ini bahwa dua (pemain) bisa keluar setelah lima menit. Tapi kami mengambil risiko dan saya pikir melihat ke belakang saya akan membuat keputusan lagi. Josef selalu ada saat kami membutuhkannya. Saya percaya dan begitu juga dia bahwa kami bisa menggunakannya hari ini untuk mencetak gol yang menentukan.”
Tentu saja sulit untuk mengalahkan penyerang pengubah permainan seperti Josef Martínez. Tapi De Boer juga tidak melakukan apa-apa selain itu, bahkan setelah Vanney melakukan penyesuaian lagi setelah bek kanan Auro cedera pada menit ke-68. Striker Patrick Mullins masuk dan mengubah penampilan Toronto, menempatkan pemain paling berbahaya mereka, Alejandro Pozuelo, di posisi baru sebagai second striker.
Penggunaan pemain Spanyol oleh Vanney sebagai false nine sampai saat itu dipertahankan dengan baik oleh Michael Parkhurst dan Leandro González Pírez. Tapi penyertaan Mullins memberi Pozuelo lebih banyak kebebasan untuk menemukan ruang di saluran yang lebih luas, terutama di kanan. Dari situlah Pozuelo menyelesaikan bola dan menemukan DeLeon, yang mencetak gol kemenangan dengan tendangan tak terbantahkan dari luar area penalti Atlanta United.
Tidak seperti De Boer, rencana permainan awal Vanney hampir mati di air 10 menit setelah permainan. Tapi penyesuaian pelatih TFC ditambah dengan komitmen Toronto untuk strategi bunker-and-counter menyamakan kedudukan.
Tito Villalba akhirnya menggantikan Parkhurst pada menit ke-81, namun De Boer menyelesaikan permainan dengan dua pemain pengganti yang tidak digunakan. Pemain peran dan kontributor utama seperti Eric Remedi, Justin Meram dan Emerson Hyndman tidak dimainkan. Itu mengingatkan pada pertandingan tandang Atlanta United melawan Monterrey pada bulan Maret, di mana De Boer tidak tampil sebagai pemain pengganti dan Atlanta United kalah 3-0 setelah kebobolan dua gol di babak kedua pada menit ke-80 dan ke-84. .
Selama konferensi pers berbahasa Spanyol, De Boer ditanya mengapa dia menunggu hingga menit ke-80 untuk membawa Villalba.
“Apakah kamu menonton pertandingan?” tanyanya kepada wartawan. “Siapa yang mengendalikan permainan? Saya pikir itu kita. Saya tidak punya alasan untuk mengganti pemain. Kami menciptakan peluang, dalam beberapa momen peluang besar dan bahkan setengah. Saya tidak perlu melakukan perubahan. Ketika saya tertinggal, oke, saya harus memaksakan sesuatu dan itulah mengapa saya menggantinya pada saat itu.”
De Boer menambahkan bahwa dia memikirkan kemungkinan harus bermain perpanjangan waktu, tetapi merasa timnya lebih baik pada hari itu dan bahkan Vanney mengatakan kepadanya setelah pertandingan bahwa Toronto tidak pantas memenangkan pertandingan.
Berdasarkan upaya saja, sentimen itu mungkin benar. Atlanta tajam dan terlibat secara mental sejak peluit pembukaan. Seperti yang telah mereka lakukan sepanjang musim, para pemain grup inti tim mendorong tubuh mereka hingga batasnya. Faktanya, kelelahan itu menjadi faktor kegagalan Atlanta United untuk mengunci DeLeon dalam membangun gol kemenangan.
“Saya pikir kami membutuhkan jawaban dari bangku cadangan,” kata González Pírez usai pertandingan. “Kami membutuhkan beberapa pengganti baru, tetapi mereka tidak pernah datang. Tapi itu saja. Kami melakukan yang terbaik. Kami mencarinya dengan segala cara yang memungkinkan. Kami memiliki banyak peluang untuk menyamakan kedudukan atau bahkan memenangkan pertandingan saat kedudukan 1-1. Sekarang kami hanya perlu memikirkan musim depan.”
Bek Argentina itu kemudian ditanya mengapa menurutnya butuh waktu lama untuk melakukan pergantian personel selama pertandingan. “Kami hanya membuat satu sub,” katanya. “Apakah kamu menonton pertandingan? Kami hanya membuat satu.”
Itu adalah cara yang sulit untuk mengakhiri musim – yang mulai terlihat jauh lebih menjanjikan di akhir tahun daripada di musim semi.
Apakah itu musim yang sukses atau tidak pasti akan diperdebatkan. Jika perangkat keras adalah satu-satunya kriteria Anda, memang begitu. Atlanta United memenangkan dua trofi: gelar domestik dan piala internasional. Jika Anda lebih suka keunggulan dari waktu ke waktu, Atlanta memiliki salah satu musim reguler paling sukses untuk juara bertahan dalam sejarah MLS. Jika Anda ingin melihat penampilan individu yang hebat, Miles Robinson dan Josef Martínez masuk dalam MLS Best XI 2019. Klub lolos ke Liga Champions CONCACAF 2020. Dan Frank de Boer, yang berenang melawan arus budaya mapan klub pada saat kedatangannya, berhasil pulih, dan terkadang menemukan cara untuk mendapatkan hasil maksimal dari timnya.
Tetapi jika Anda memandang Piala MLS sebagai tolak ukur kesuksesan, 2019 akan berakhir dengan kekecewaan. Salah satu yang sekarang akan diikuti oleh ketidakpastian.
Offseason ini tidak seperti yang lain dalam sejarah singkat Atlanta United. Pensiunnya Michael Parkhurst akan terasa. Jeff Larentowicz belum siap untuk mengakhiri karirnya, tetapi masa depannya di Atlanta tidak pasti. Darlington Nagbe, salah satu gelandang top Amerika, mungkin tidak akan kembali ke Atlanta United. Uang yang dibutuhkan untuk membuat pinjaman Hyndman permanen juga akan berdampak besar pada daftar pemain saat ini. Gressel dan Atlanta United belum membuat kesepakatan baru dan Tito Villalba harus mempertimbangkan pilihannya setelah menghabiskan musim sebagai pemain pengganti yang jarang digunakan di bawah De Boer.
González Pírez menegaskan kembali kepada wartawan dari dalam ruang ganti tadi malam bahwa dia masih dalam kegelapan tentang pilihannya untuk tahun 2020. “Saya tidak tahu karena klub belum menghubungi saya, jadi saya tidak tahu sedikit pun, katanya. “Mereka punya nomor telepon saya. Tentu saja saya ingin tinggal. Saya senang di sini. Saya harus menunggu dan melihat.”
Jadi seperti apa roster Atlanta United 2020? Dan pemain baru seperti apa, terutama di posisi kunci seperti full-back dan gelandang tengah, yang akan diprioritaskan De Boer? Pengemudi menawarkan beberapa wawasan awal selama konferensi persnya.
“Tentu saja kami memikirkannya, tapi tidak terlalu fokus,” kata De Boer usai pertandingan. “Sekarang tentu saja kita harus melakukannya. Saya akan mendiskusikannya dengan Carlos (Bocanegra) dan dia tahu ide saya. Tentu saja, akan selalu ada tempat di grid yang bisa diperbaiki. Saya masih senang dengan apa yang saya lihat hari ini. Itu memberi saya banyak kepercayaan diri untuk musim depan.”
(Foto: Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)
