LOS ANGELES – Di musim yang penuh dengan posisi terendah, penampilan kuartal ketiga Lakers dalam kekalahan 123-95 mereka dari New Orleans Pelicans pada Minggu malam menghadirkan level terendah baru untuk musim 2021-22 yang mengecewakan.
Bingkai itu penuh dengan kesalahan yang menghancurkan – pergantian yang menggaruk-garuk kepala di tribun, beberapa layup terbuka yang terlewatkan dan rotasi pertahanan setengah hati – yang menyebabkan paduan suara ejekan dari setia Crypto.com Arena. Bahkan gubernur Lakers Jeanie Buss meninggalkan kursi baris keempatnya di pertengahan kuarter saat tim kalah skor 44-25.
Lakers 27-33, yang telah kalah sembilan dari 12 pertandingan terakhir mereka saat musim mereka terus berputar di luar kendali, tampaknya telah menetapkan posisi terendah musim setiap minggu.
Tapi kekalahan besar hari Minggu, di mana Lakers tertinggal sebanyak 32 poin di tengah dorongan mereka untuk naik klasemen, menghalangi ruang ganti.
“Saya tidak punya jawaban untuk malam ini,” kata LeBron James. “Malam ini, dari tanda enam menit kuarter kedua hingga kuarter ketiga, tidak ada jawaban.”
Dwight Howard menambahkan, “Sungguh tanpa kata-kata.”
Pada tanda 6:42 kuarter kedua, Pelikan memimpin Lakers 36-33. Pada akhir kuarter ketiga, Lakers membuntuti Pelicans, 95-65 – lari 59-32 yang membuka permainan.
“Kami tidak bermain bagus,” kata pelatih kepala Lakers Frank Vogel, yang mendapat technical foul pada kuarter ketiga. “Kami tidak menembak bola dengan baik dari perimeter, dan catnya tersumbat, dan kami mencoba untuk memaksa masuk – dengan operan, dengan pantulan – dan itu menyebabkan banyak turnover. Dan kami tidak bergerak dengan baik dalam bertahan. Jadi, kami tidak terlalu bagus malam ini di kedua sisi.”
Lakers menembak 41,7 persen secara keseluruhan dan 20,6 persen dengan lemparan tiga angka (7 dari 34). Tapi 23 turnover tertinggi musim mereka – termasuk tujuh dari James dan tujuh dari Russell Westbrook – adalah statistik yang menonjol, menghasilkan 25 poin untuk Pelikan. Sebagai perbandingan, Lakers hanya membuat 15 assist.
Ada kecerobohan dalam pendekatan ofensif Los Angeles dan keterputusan yang jelas antara rekan satu tim pada beberapa kesalahan waktu yang tidak tepat. 16 steal New Orleans berada di urutan kedelapan terbanyak oleh sebuah tim musim ini.
“Anda memiliki 23 turnover, Anda tidak akan menang,” kata Vogel. “Saya harus melihat semua pergantian, tetapi beberapa di antaranya adalah kecerobohan, dan beberapa di antaranya adalah kami sedingin es dari perimeter sekarang; kami mencoba menyerang cat, dan ada lima orang di sana, jadi kami hanya mencoba mengeksekusinya. Tapi kami pasti harus lebih baik.”
Sejak jeda All-Star, Lakers unggulan kesembilan telah kalah dari tim di depan mereka di klasemen Wilayah Barat, LA Clippers, dan lawan turnamen play-in mereka yang kemungkinan besar, Pelikan unggulan ke-10. Dengan Anthony Davis absen selama beberapa minggu lagi dan jadwal yang semakin sulit untuk sisa musim ini, hanya ada sedikit alasan untuk optimis di sekitar LakerLand.
Energi dan semangat baru yang dibanggakan Lakers sekitar dua minggu lalu tidak ada lagi setelah jeda. Westbrook melangkah lebih jauh dengan mengatakan menurutnya lawan telah memberi makan laporan kepanduan mereka bahwa mereka harus “bermain lebih keras dari mereka dan lihat apa yang terjadi” melawan Lakers.
“Dan itu berhasil,” kata Westbrook. “Sampai kami menentukan dan bertekad bahwa kami tidak akan mengizinkannya, terutama di lantai rumah kami, itu akan terus terjadi pada kami.”
Lakers tertinggal dua digit di babak pertama dari lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka. Namun, kali ini, tidak ada reli di babak kedua untuk membuat permainan menjadi kompetitif. Lakers cukup banyak mengibarkan bendera putih di babak kedua melawan Pelikan, dengan setiap kesalahan diperparah dengan kesalahan berikutnya saat ejekan semakin keras. Bahu merosot. Rekan satu tim berdebat dan menunjuk jari. Upaya menurun.
Howard, yang menggantikan Davis sebagai pusat awal tim, menyebut bahasa tubuh tim selama babak kedua.
“Bahasa tubuh kita harus lebih baik ketika hal seperti itu terjadi,” kata Howard. “Ketika kami memiliki situasi seperti ini di mana kami meledak, kami harus memastikan kami tetap tenang, sekeras mungkin.”
Tapi Vogel, yang sering merujuk pada “faktor kepedulian” tim, membela timnya dan membantah mereka menyerah.
“Saya merasa kami berkecil hati jika kami tidak bermain bagus dan tim lain berlari, yang menurut saya hampir semua 30 tim akan memiliki reaksi yang sama,” kata Vogel. “Tapi saya tidak berpikir ini tentang tidak peduli. Grup ini ingin mendapatkan daya tarik, ingin mendapatkan beberapa kemenangan, menempatkan beberapa kemenangan di papan, bermain lebih baik daripada yang kami mainkan. Tapi (ketika) keadaan tidak berjalan dengan baik, wajar saja kadang-kadang kempis. Orang-orang kami mengalami saat-saat seperti itu, tetapi kemudian mereka melewatinya, mencoba untuk terus berjuang.”
Ada beberapa cemoohan dalam beberapa minggu terakhir – terutama melawan Westbrook selama permainan buruknya baru-baru ini – tetapi tidak sejauh yang diterima Lakers pada hari Minggu. Penonton, yang mewakili sikap banyak penggemar Laker, sudah muak. Cemoohan itu keras dan dibuat untuk lingkungan yang tidak nyaman.
Ketika Westbrook menyebutkan ejekan sebagai tanggapan, dia ditanyai pertanyaan lanjutan tentang apakah penerimaan negatif adalah sesuatu yang dia bawa pulang bersamanya. Westbrook bisa ditebak mencemooh.
“Tidak,” kata Westbrook. “Membawanya pulang? Untuk apa? Omong kosong. Bawa pulang? Saya punya tiga anak yang cantik di rumah saya. Mengapa saya membawanya pulang? Jika mereka mencemooh, mereka bisa membawa pulang pantat mereka. Saya tidak khawatir tentang itu. Tidak ada yang mengganggu saya. Itu bagian dari itu, dan saya tidak terlalu khawatir sama sekali, dan begitulah cara saya melakukannya.”
Lakers sekarang dalam bahaya nyata tersingkir dari Playoff jika permainan terakhir mereka berlanjut. Mereka hanya unggul 2 1/2 game dari Pelikan dengan 22 pertandingan tersisa untuk dimainkan – dan jadwal mereka menjadi jauh lebih sulit di sisa perjalanan.
Minggu ini mereka melawan Dallas Mavericks, Clippers dan Golden State Warriors. Ini bisa dengan mudah menjadi tiga kerugian lagi. Sisa bulan Maret menampilkan 10 game jalan raya. Dengan absennya Davis selama beberapa minggu, Lakers bisa turun ke urutan 10 – atau lebih rendah.
Meskipun Lakers tetap dalam perlombaan playoff, mereka 0-3 melawan Clippers, 1-2 melawan Minnesota Timberwolves dan sekarang 0-1 melawan Pelikan. Lakers gagal dalam beberapa pertandingan itu, tetapi itulah yang terjadi sepanjang musim, dan tidak ada bukti yang akan berubah pada pertengahan April.
Sebelum pertandingan hari Selasa dengan Dallas, Lakers ingin melupakan rasa malu ini – dan roller coaster seminggu ini – di belakang mereka. James mengatakan tim sangat membutuhkan kemenangan untuk mulai membalikkan keadaan. Vogel mengatakan Lakers harus “menyiramnya”.
“Kami sedang dalam fase penyesuaian,” kata Vogel. “Kami kehilangan Anthony Davis, kami memulai pusat sejati kami yang belum banyak bermain, dan ada lebih sedikit tembakan di luar sana. Kami harus mencari cara untuk menebusnya, mengeksekusi lebih baik dan menemukan jarak kami menjadi berbeda. Jadi, kami mencoba beradaptasi melalui semua hal itu.”
Masalahnya adalah Lakers kehabisan waktu dan tampaknya bergerak ke arah yang salah. Mereka lebih dekat menjadi unggulan ke-12 daripada menjadi unggulan ketujuh di Barat. Dan tidak ada yang mereka tunjukkan sejak kembali dari jeda All-Star – dan, lebih jauh lagi, tidak ada yang mereka tunjukkan musim ini – menunjukkan bahwa mereka mampu menyesuaikan dan membalikkan keadaan.
(Foto: Michael Owens/Getty Images)
