BROOKLYN – Minggu ini dimulai dengan dua dari tiga besar dan pada hari Rabu angkanya turun ke nol. James Harden melewatkan kekalahan 124-118 Brooklyn melawan Denver karena cedera hamstring kiri. Steve Nash optimis Harden akan bergabung kembali dengan tim untuk perjalanan ke Pantai Barat mendatang, yang dimulai Sabtu di Golden State. Harden absen pada paruh kedua musim lalu karena beberapa cedera pada hamstring kanannya.
Absennya adalah episode terbaru yang dihadapi Harden dalam beberapa hari terakhir setelah muncul laporan tentang kemungkinan minat pada penjaga setinggi 6 kaki 5 inci itu. meninggalkan Nets dalam agen bebas musim panas ini dan tidak senang dengan organisasi tersebut selama musim lalu. Harden membantah laporan tersebut setelah kekalahan hari Selasa dari Lakers, tetapi mengaku frustrasi dengan kelelahan yang terus-menerus dari Brooklyn dan ketidakmampuan untuk menurunkan tim yang sehat di lapangan secara teratur. Melawan Denver, Nets hampir menang tanpa dia.
Rookie Cam Thomas mencetak 25 poin, tertinggi dalam kariernya, sementara Patty Mills menambahkan 21 poin saat Brooklyn bertahan bersama Nuggets hingga menit-menit terakhir pertandingan. LaMarcus Aldridge terus mencetak gol dengan Kevin Durant keluar dari lineup, mencetak 18 poin melalui 7 dari 16 tembakan. Jevon Carter juga mencetak 13 poin, tertinggi musim ini, termasuk empat angka 3.
“Hanya untuk menunjukkan bahwa kami memiliki pemain lain yang bisa bermain,” kata Thomas. “Bagi kami untuk bersaing dengan tim seperti itu, itu adalah tim playoff. Bagi kami, mampu bersaing dengan tim seperti itu di lingkungan seperti ini sudah menunjukkan banyak hal. Kami hanya akan terus berkembang, kami tidak ingin berhenti di situ.”
Pertahanan transisi Brooklyn ditingkatkan sejak Selasa, ketika Lakers membunuh Nets saat istirahat cepat dan memanfaatkan kurangnya kontinuitas mereka. Mills mengatakan sisa dari kekalahan itu terlihat, tetapi ketidakmampuan Nets untuk melakukan serangan lebih dekat terungkap ketika Brooklyn melewatkan beberapa penampilan bagus, memungkinkan Nuggets untuk menyamakan kedudukan di menit-menit terakhir. Kekalahan tersebut merupakan yang ketiga berturut-turut bagi Nets dan menjatuhkan mereka ke unggulan keempat Wilayah Timur dan hanya mengalami tiga kekalahan setelah tumbang di turnamen play-in. Brooklyn unggul 2-4 tanpa Durant, yang absen karena keseleo MCL, dan harus mengatasi badai sampai dia kembali. Anthony Davis melewatkan 17 pertandingan musim ini karena cedera yang sama sebelum kembali pada hari Selasa melawan Nets. Los Angeles unggul 7-10 tanpa dia di seri tersebut.
“Secara ofensif, bola bergerak; kami mencoba melakukan beberapa hal bersama, bermain bersama, tampil di banyak layar, melakukan banyak aksi, bermain lebih awal, bermain dengan tempo,” kata Nash. “Ada banyak aksi dalam banyak tindakan kami, jadi saya bangga dengan hal itu. Tidak cukup. Itu adalah tim yang sangat bagus dan kami bermain bagus dalam jangka panjang, tapi mungkin kami tidak terlalu memperhatikan detail untuk menutupnya.”
Meskipun ada laporan pada hari Selasa dari Yahoo Sports bahwa Durant akan melewatkan pertandingan All-Star untuk tetap menjalani rehabilitasi dan mempersiapkan tubuhnya untuk babak playoff, Nash tidak mengkonfirmasi jadwalnya. Nash mengatakan Durant akan dievaluasi kembali pada minggu depan dan tim akan melihat apakah statusnya berubah. Brooklyn akan mendapatkan Kyrie Irving kembali untuk pertandingan hari Sabtu melawan Warriors, tetapi status rookie Day’Ron Sharpe juga tidak pasti setelah jatuh sakit karena penyakit non-COVID-19. Nic Claxton juga diistirahatkan saat melawan Nuggets setelah kembali dari cedera hamstringnya saat melawan Lakers. Nash tidak ingin penyerang setinggi 6 kaki 10 inci itu memainkan kedua ujung permainan rugby yang baru saja menyelesaikan pertandingan pertamanya dalam dua minggu dan bertindak karena kehati-hatian. Pergerakan tersebut membuatnya hanya memiliki sembilan pemain yang tersedia pada hari Rabu dan enam di antaranya mencetak angka ganda. Nash memperkirakan Claxton akan tersedia melawan Golden State.
Mendapatkan kembali Irving adalah dorongan lain bagi Brooklyn, yang perlu menjaga kesehatan kedua penjaga bintang saat Nets melakukan perjalanan lima pertandingan di mana mereka menghadapi empat tim playoff. Nets hanya mengalahkan satu tim playoff empat besar musim ini, Chicago, di game kedua ketiga bintang itu sehat. Sekarang mereka harus mencoba mengalahkan tim-tim papan atas dengan kekuatan parsial atau berisiko tersingkir dari tingkat yang sama.
(Foto Cam Thomas: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)
