LEXINGTON, Ky. – Immanuel Quickley tidak yakin persis bagaimana Nick Richards mengubah ritual sebelum pertandingan pada hari Sabtu, apa yang seharusnya dia lakukan sesuatu kalau tidak. Bagaimana lagi menjelaskan bahwa pemain junior setinggi 7 kaki Kentucky mengubah dirinya menjadi bola penghancur manusia dalam pertandingan terbesar tim musim ini, membuat hampir setiap permainan kritis dalam perpanjangan waktu saat Wildcats mengalahkan rival peringkat ketiga Louisville dalam sebuah thriller bertahan dari 78-70 ?
Apa lagi yang bisa menjelaskan kemunculan alter ego Richards yang melenturkan otot bisep, melibas, melambaikan tangan kepada penonton, dan menjatuhkan huruf L melawan pemain peringkat 19 lapangan depan paling tangguh yang pernah dihadapi Kentucky sejauh ini? Pria yang mencetak total tujuh poin dan delapan rebound saat kalah dari Utah dan Ohio State pekan lalu melakukan triple-double yang tidak biasa namun tidak kalah mengesankan – 13 poin, 10 rebound, 11 foul – dalam jarak terdekat yang bisa dicapai sebuah tim. pertandingan bulan Desember yang harus dimenangkan?
“Dia berteriak,” kata Quickley. “Dia biasanya tidak pernah berteriak. Tapi hari ini dia sama energiknya dan kami memanfaatkannya. Nick adalah tidak pernah seperti itu. Saya tidak tahu apa yang merasukinya, tapi dia harus melakukan hal yang sama sebelum setiap pertandingan. Saya tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi teruslah melakukannya.”
Satu hal yang tidak biasa dilakukan Richards sebelum pertandingan pada hari Sabtu adalah mengirimkan pesan teks kepada ibunya dari ruang ganti, beberapa menit sebelum dia turun ke lapangan: Bu, apakah kamu sudah sampai? Dia siap untuk membuat pernyataan tentang seberapa jauh kemajuannya dalam delapan tahun sejak dia berimigrasi ke Amerika Serikat dari Jamaika dan memulai karir bola basketnya pada usia 14 tahun, dan dia ingin memastikan wanita yang membawa, adalah di kursinya sebelum pertunjukan dimulai.
Mereka menghabiskan tiga hari bersama di New York minggu ini, sebuah perjalanan yang menurut Richards dapat mengisi ulang tenaganya dan memfokuskannya kembali untuk pertarungan hari Sabtu, lalu Ibu mengantarnya ke pesawat kembali ke Lexington pada pagi Natal dengan pesannya sendiri:
“Saya hanya berkata, ‘Nak, lakukan yang terbaik.’ Aku tidak memberitahunya lebih dari itu. Lakukan yang terbaik. Yang terbaik adalah yang bisa Anda lakukan,” kenang Marion Tenn dari tribun pada hari Sabtu. Dia telah menaiki penerbangannya sendiri sehari sebelumnya. Itu adalah salah satu dari sedikit pertandingan yang dia saksikan secara langsung sepanjang musim. Dan ya, dia menghabiskan banyak waktu di kursinya. “Terkadang Nick kesulitan, tapi menurut saya dia baik-baik saja. Saya pikir dia melakukannya dengan baik.”
Dia sekarang. Seperti banyak Wildcat lainnya, Richards tiba di kampus sebagai McDonald’s All-American. Tidak seperti banyak orang lainnya, dia hampir tidak mengetahui dasar-dasar bola basket ketika dia tiba di sini. Dua musim pertamanya adalah sebuah perjuangan. Gol ketiganya menunjukkan hasil yang menjanjikan sebelum hari Sabtu: 16 poin lebih dan 10 lebih rebound dalam empat dari delapan pertandingan pertama. Namun tingkat persaingannya — Kentucky Timur, Lembah Utah, Mount St. Mary’s, UAB — mempertanyakan pentingnya pertunjukan tersebut. Ketika Richards naik di kelas berat, melawan Georgia Tech, Utah dan Ohio State, produksinya turun.
Terobosannya, banyak yang beranggapan, adalah hal yang sangat bodoh. Mari kita lihat dia melakukannya terhadap seseorang yang bersemangat, adalah ejekan standar. Jordan Nwora, Dwayne Sutton, dan Steven Enoch dari Louisville memiliki lebih dari sekedar semangat. Mereka menghancurkan hampir semua lawan. Richards yang penuh teka-teki dan selalu tidak konsisten sepertinya bukanlah solusi bagi masalah Kentucky — sampai dia berhasil menyelesaikannya. Dan dia mengumumkan sejak saat pertama niatnya untuk mempertahankan pendiriannya.
Dia berjuang untuk mendapatkan posisi pada post-up, menghempaskan Enoch seberat 6-10, 255 pon setiap kali dia menyentuh bola (atau mencoba) dan bertinju seolah dia masih hidup — atau mungkin itu adalah sebuah eksistensi, dengan begitu banyak pencari bakat NBA nonton TV nasional sackdown ini – tergantung itu. Dia melakukan tiga pelanggaran dalam beberapa menit pertama dan setelah menit ketiga menghadapi penonton, membusungkan dada dan mengepakkan lengannya. Orang-orang di dalam Rupp Arena dengan senang hati menuruti permintaannya untuk mengaum.
“Ini adalah persaingan,” Richards menjelaskan setelahnya. “Kami emosional sejak pemanasan. Anda bisa merasakan energi dari penonton. Anda bisa mengatakan bahwa kami siap untuk pertandingan ini.”
Dia hanya memblokir satu tembakan – sebuah penolakan kuat terhadap Nwora, bintang Cardinals yang hanya melakukan 2 dari 10 tembakan – tetapi dia mengubah lebih banyak lagi. Dia beralih ke penjaga setinggi 6 kaki 1 inci Ryan McMahon, membuntutinya dari atas kunci ke ember dan memaksakan pelangi yang gagal. Richards memiliki garis statistik yang lebih mengesankan, tetapi mengingat taruhannya dan persaingannya, ini mungkin permainan terbaiknya dalam seragam Kentucky. Walaupun dia tidak mau mengakuinya.
“Saya tidak akan mengatakan itu adalah permainan terbaik saya,” katanya. “Menurutku itu adalah pertarungan terberat yang pernah kami perjuangkan sebagai sebuah tim.”
Bagian terakhir pasti benar. Kentucky membangun keunggulan 12 poin di awal babak kedua dengan melakukan pukulan seperti yang belum pernah kita lihat sejak kemenangan pembukaan musim atas Michigan State (tim lain, seperti Louisville, yang pernah menjadi No. 1 pada satu titik). Dan Wildcats menebus kesalahannya setelah membuang keunggulan itu, dan sekali lagi setelah tip-in Keion Brooks di akhir regulasi bergulir, turun minum dan keluar — dan lagi ketika Cardinals memimpin tiga poin dengan dua menit berlalu. lembur.
Setelah usai, Richards mendapat pelukan dari penggemar terbesarnya. (Kyle Tucker/Si Atletik)
Ada beberapa tekad di sana, tidak hanya pada diri Richards, tetapi pada mahasiswa baru Tyrese Maxey, yang bangkit dari keterpurukan 3 poinnya dalam 1 dari 16 dengan memasukkan 4 dari 5 dalam perjalanannya meraih 27 poin, dan pada mahasiswa tahun kedua Immanuel Quickley, yang memukul semua delapan percobaan lemparan bebasnya (termasuk sepasang lemparan bebas) dan mencetak 18 poin tertinggi dalam karirnya, dan pada Ashton Hagans yang mencetak delapan poin, delapan assist, lima rebound, hanya dua turnover dan dua steal.
Hampir setiap hari salah satu dari orang-orang itu yang menjadi ceritanya. Namun belum ada perkembangan yang lebih signifikan bagi Kentucky musim ini selain Richards yang menjawab panggilan dalam pertandingan sebesar itu.
“Ini baik untuk dia dan kami,” kata Quickley. “Bagi dia, saya yakin secara psikologis, hanya dengan mengetahui bahwa dia bisa bermain dengan pemain terbaik di negaranya. Saya pikir dia salah satu orang besar terbaik di negeri ini. Baginya, dia sekarang bisa bercermin dan berkata: ‘Saya salah satu orang besar terbaik di negeri ini.’ “
Anda tidak akan mendapatkan argumen apa pun dari Henoch, yang hanya mencetak lima gol dan harus bekerja keras untuk mendapatkan 18 poinnya. (Namun, pertarungan bolak-balik mereka adalah sebuah kemunduran, seperti tayangan ulang definisi tinggi dari pertarungan tahun 1985.)
Setelah itu, Henokh menyebut Richards sebagai “binatang buas”. Maxey pergi dengan “petarung”. Pelatih Louisville Chris Mack hanya berkata, “Dia bagus – dan dia sangat besar. Anda tidak sering melihat ukuran itu.”
Tapi Richards selalu besar. Dua hal yang jarang dia lakukan: tangguh secara mental dan paham bola basket. Dia berdua menentang Cardinals. Biasanya, saat Richards mendapat masalah besar, dia akan menutup diri atau berbuat curang dengan cara yang sangat bodoh. Dia tidak melakukan satu pun melawan Louisville.
Ketika dia melakukan pelanggaran keempatnya dengan waktu tersisa 14:31 di babak kedua, Kentucky memimpin enam. Ketika dia check in lagi dengan waktu tersisa 8:53, Kartunya dipimpin oleh satu. Nate Sestina akan segera melakukan pelanggaran dan satu-satunya pemain besar Cats lainnya, EJ Montgomery, bermain (buruk) dengan empat pelanggaran. Sepertinya ini adalah resep bencana. Tapi yang dilakukan Richards hanyalah memainkan sembilan menit terakhir dari regulasi dan seluruh perpanjangan waktu tanpa pelanggaran lagi, menghasilkan delapan poin, empat rebound dan menarik lima peluit lagi, termasuk dua kali menahan napas.
“Jadilah cerdas dan agresif pada saat yang sama,” kata Richards. “Saya perhatikan ketika mereka sedang mengemudi, mereka menjatuhkan bahunya ke arah saya, jadi saya mencoba untuk mengambil kendali atas hal itu. Mudah-mudahan mereka tidak menelepon blok. Ada peluang 50-50. Saya sangat gugup. Jika mereka membatalkan blokade, saya tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Nah, Kentucky akan kalah, itulah yang terjadi.
Pasalnya saat Wildcats tertinggal tiga dengan sisa waktu 1:53 di perpanjangan waktu, Richards mencetak tujuh poin berturut-turut untuk menyelamatkan mereka. Dia melakukan rebound ofensif, mengembalikannya, dilanggar dan melakukan lemparan bebas. Dia menembak ke bawah jalur di layar silang dari Maxey, menerima umpan sempurna dari Montgomery dan memasukkannya ke dalam. Dia memasukkan dua lemparan bebas lagi dengan waktu tersisa 27 detik untuk mematahkan kedudukan 70-semuanya dan membuat Cats unggul selamanya.
Dan setelah pertandingan selesai, dia melakukan hal lain yang tidak biasa: Dia berlari sepanjang pinggir lapangan dan melemparkan huruf L — isyarat tangan Cardinals yang mengejek dan terbalik yang membuat marah basis penggemar U of L setelah tim sepak bola Kentucky kalah pada bulan terakhir karena bangkrut dalam sebuah pertandingan. PHK. — dan memotong garis dasar untuk menghadapi kerumunan yang memujanya, meneriakkan sumpah serapah yang tampak bersemangat.
“Ini baru saja merevitalisasi tim kami,” kata Richards. “Dua kekalahan di Vegas itu jelas membuat kami rendah hati, membuat kami menjadi tim yang lebih baik meski kalah, membuat kami lebih terhubung sebagai sebuah grup. Kami belajar dari kekalahan itu.”
Dan apa yang Ibu lakukan saat semua ini terjadi? Dari kursi itu Richards ingin memastikan dia ada di sana?
“Membuat banyak keributan,” kata Tenn. “Itu luar biasa, luar biasa, luar biasa, luar biasa. Inilah yang kami tunggu-tunggu. Aku tidak tahu itu akan terjadi hari ini.”
Dia memeluk putranya, menceritakan betapa bangganya dia dan bertanya di mana sang pahlawan ingin makan malam. Dia mengikuti perintah Ibu hingga mencapai nilai T, memberikan yang terbaik, dan sekarang tiba waktunya untuk benar-benar merayakannya.
Beberapa saat sebelumnya, ketika Richards duduk di kursi direktur yang ditinggikan oleh sebuah platform – sehingga wartawan dapat melihat orang tertinggi di gedung tersebut, tentu saja – dia belum memeriksa ponselnya, tetapi dia tahu apa yang akan dia temukan ketika dia melakukannya. Akan ada banjir pesan teks dan pemberitahuan media sosial, curahan pujian dan ucapan selamat dari teman, keluarga, dan orang asing. Dia tersenyum memikirkan hal itu.
“Aku bisa merasakannya berdengung di sakuku sekarang.”
(Foto teratas Nick Richards: Andy Lyons/Getty Images)
