Itu hanya tim pengembangan dan setiap orang adalah skor, tapi Senin malam, dalam kekalahan 6-0 Watford, Eddie Nketiah memasukkan dua gol lagi.
Marcelo Bielsa duduk di tribun, rajin belajar dan bersemangat seperti biasanya saat pertandingan U23 berjalan lancar. Itu Leeds pelatih benar-benar absen, tetapi pemain pinjaman Nketiah akan mengaburkan pikirannya dengan setiap gol baru yang ia cetak.
Mereka menganggap dunianya adalah striker muda Gudang senjata dan menyelesaikannya sesuai keinginannya menjadikan dunia tiramnya. Nketiah mencetak gol di kejuaraan kompetitif, Piala Liga dan pemain internasional U-21 musim ini, dengan rata-rata satu gol setiap 68 menit, mendorong Bielsa untuk memulainya dengan satu-satunya cara yang dia bisa.
Di sekitar Leeds, mereka sudah khawatir tentang kemungkinan Arsenal menarik kembali Nketiah pada bulan Januari, tetapi kesepakatan pinjamannya di Elland Road sama seperti kebanyakan yang ditawarkan oleh Liga Utama klub: hanya dapat diberhentikan jika dia gagal membuat sejumlah penampilan. Klausul yang sama diterapkan pada Lewis Baker musim lalu dan, diberikan Jack ClarkeKurangnya keterlibatan yang terus berlanjut setelah bergabung kembali dengan Leeds bisa menemukan pemain sayap itu Tottenham aktifkan miliknya pada pergantian tahun.
Tapi Nketiah akan tetap di sini – meski hanya untuk satu tahun.
Dia memiliki gaya berjalan alami ke depan, antisipasi dan pergerakan halus yang membawanya menjauh dari pemain bertahan sebelum mereka dapat menyesuaikan diri. Hanya diperlukan satu langkah maju yang cerdas Mad Andersen Dan Toby Sibbick untuk meninggalkan Nketiah sendirian di Barnsley pada hari Minggu dan kemudian melihatnya menembak Calvin Phillips‘ tendangan bebas masuk ke gawang. “Dia seorang striker,” kata Bielsa singkat dan setiap manajer membutuhkannya.
Bielsa melihat Nketiah sebagai sentuhan akhir; “lebih terlibat dalam tindakan akhir, bukan penciptaan.”
Di dalam Patrick Bamford – digantikan oleh Nketiah dengan waktu tersisa 20 menit di Oakwell dan sangat frustrasi setelah satu jam kerja keras sehingga Bielsa menghiburnya dan mengatakan kepadanya bahwa dia pantas mendapatkan gol – Leeds memiliki striker yang cenderung melakukan penyelesaian akhir yang tidak menentu tetapi mampu bersandar dan melemahkan pertahanan sebesar dan sekuat milik Barnsley. Bamford berada di urutan ketiga dalam daftar pemain dengan cedera terbanyak di United.
Dan di sinilah letak dilema bagi Bielsa: apakah Nketiah terlalu bagus untuk diabaikan? Atau akankah performa dan alur tim akan terganggu jika Bamford tidak mampu menahan tekanan sejak awal?
Bielsa bebas untuk menyelesaikan masalah ini dengan menurunkan kedua pemain tersebut, tetapi hal itu dapat menyebabkan perubahan pada sistem yang membuat Leeds berada di puncak klasemen.
Bamford memainkan peran yang luas dalam pertandingan pertamanya di Middlesbrough, tetapi sebagai penyerang sekunder dan dengan mandat khusus untuk memotong ke dalam dan menembak. Hari dimana Bielsa bermain 4-4-2 adalah hari dimana sepak bola terhenti; tiga bek adalah satu-satunya cara yang jelas untuk mengakomodasi dua pemain depan.
Yang mungkin lebih menarik saat Leeds bersiap menjadi tuan rumah Derby sisi mengambil langkah kecil di bawah pengawasan pelatih baru Phillip Cocu pada hari Sabtu adalah promosi Helder Costa dari bangku cadangan.
Bielsa menyinggung kualitas umpan silang Leeds – atau lebih tepatnya, kekurangannya – sebelum dan sesudah kemenangan 2-0 di markas Leeds. Barnsley dan Costa adalah cara untuk menambah bakat dalam skuad sambil menjaga formasi Leeds tetap utuh. Seperti Nketiah, dia adalah pemenang pertandingan di sayap yang menunggu untuk melepaskan diri dari pemain penggantinya.
Leeds memainkan peran besar dalam transfer Costa Serigala pada bulan Juli, namun tidak menjelaskan secara lengkap jumlah investasi mereka. Ketika pinjamannya menjadi permanen pada musim panas mendatang — klub-klub telah mencapai kesepakatan itu, baik satu sama lain maupun dengan klub EFL – dia akan menjadi rekrutan termahal kedua Leeds sepanjang masa, di belakang Rio Ferdinand senilai £18 juta. Wolves akan menerima £16 juta dalam kesepakatan terstruktur yang membagi pembayaran selama kontrak empat tahun dan, dalam skenario terburuk, membuat Costa terjangkau di Championship.
Para pemain yang pernah bekerja dengan pelatih asal Portugal itu menganggap dia bernilai setiap sennya.
Dave Edwards, mantan gelandang Wolves, ada di sana ketika klub Molineux menjadikan Costa sebagai pemain rekor mereka dengan harga £13 juta. Costa, yang tiba dengan status pinjaman awal dari Benfica pada tahun 2016, menjadi simbol pengambilalihan oleh pemilik Tiongkok, Fosun – pemain pertama klub dan indikasi kekayaan baru Wolves yang luar biasa. Edwards menyebut Costa sebagai “pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya, bahkan di Premier League”.
Edwards menceritakan Atletik: “Dia adalah salah satu dari tiga pemuda Portugal yang bergabung pada saat yang sama, dia, (Ivan) Cavaleiro dan Joao Teixeira. Kesan pertama saya adalah dia termasuk kelas ringan di sepak bola Inggris, tapi saya melihatnya ketika dia mencetak gol dalam kemenangan 2-0. Newcastle. Reaksi semua orang adalah ‘Wow!’ Dari apa yang dia lakukan, kami jarang melihatnya dalam latihan.
“Penampilan itu sungguh luar biasa. Dia memiliki segalanya dalam permainannya. Saya adalah seorang gelandang serang dan dia adalah impian saya bersama Anda. Sejujurnya, ketika saya mendapatkan bola saya mencarinya. Saya mencetak 10 gol musim itu dan dia pasti membuat enam atau tujuh gol di antaranya.
“Saat dia melebar, dia sangat konsisten dengan bola. Sebelumnya dia menghadapi seorang bek, yang dibentuk untuk memotong ke dalam tetapi berhasil melewatinya dan memberikan umpan silang yang sulit dihalau atau mudah ditepis. Dia tidak pernah memukul bola atau berusaha terlalu keras untuk memilih satu pemain.”
Ini adalah permainan persentase, dan Costa memanfaatkan peluang tersebut.
“Beberapa pemain mengalahkan seorang pria dan kemudian mencoba untuk mengalahkan orang lain dan orang lain,” lanjut Edwards. “Dia berbeda. Cara dia bermain memudahkan Anda mengatur waktu berlari ke dalam kotak penalti karena Anda tahu kapan bola akan datang.”
Leeds, meskipun posisi liga mereka kuat, akan menyukai keunggulan itu. Mereka boros di sisi Barnsley – cukup boros untuk digantikan oleh Bielsa Jack Harrison dengan Costa di babak pertama – dan tren ini tidak hanya terjadi pada satu derby Yorkshire saja.
Umpan silang United termasuk yang paling tidak akurat di Championship, hanya mengungguli Derby dan Huddersfield – Para pemain Bielsa menemukan satu sama lain kurang dari 20 persen waktu dari umpan silang dan tendangan sudut dan, menurut Opta Stats, Harrison telah memilih rekan setimnya sekali dalam 23 percobaan dari permainan terbuka musim ini. Meskipun bendera offside membatalkan penyelesaian, salah satu tindakan pertama Costa di Oakwell adalah melakukan servis kepada Bamford dengan umpan mendatar sempurna dari kiri.
Costa telah bermain di seluruh tujuh pertandingan liga United tetapi belum sekali pun menjadi starter.
“Hal serupa terjadi di Wolves,” kata Edwards. “Dia membutuhkan waktu untuk memulainya, tetapi ketika dia melakukannya, dia brilian. Saya sangat yakin kita akan melihat hal yang sama di Leeds.”
Beberapa orang yang menonton Wolves di musim 2016-17 berbicara tentang mereka sebagai tim yang terdiri dari satu orang. Mereka juga melihat Costa menghilang dari pandangan setelah Nuno Espirito Santo menggantikan Paul Lambert sebagai manajer.
“Kami menggunakan formasi 4-3-3 di bawah Paul Lambert dan itu sangat cocok untuknya,” kata Edwards. “Dia seorang pemain sayap. Dia tidak akan pernah menjadi bek sayap dan ketika Nuno mengubah sistem, hal itu membuat Helder lebih masuk ke dalam. Selama kami menggunakan formasi 4-3-3, dia sukses besar.
Lambert masuk setelah beberapa pertandingan, memandangnya dan berkata, ‘Helder, kamu kelas dunia.’ Helder selalu merasa sedikit malu akan hal itu, sedikit tidak nyaman dengan perhatian itu. Itu dia. Dia tidak berisik dan tidak sombong. Arogansi bisa menjadi hal yang baik dalam diri seorang pemain sayap, tapi kenyataan bahwa dia tidak punya apa-apa tidak menyakitinya.”
Untung saja kesombongannya bertolak belakang dengan keinginan Bielsa. Preferensinya adalah memilih pemain yang mengikuti program, memercayai pelatihan mereka, dan mengikuti instruksi mereka sesuai detail yang diberikan kepada mereka.
Hal ini berhasil untuknya lagi, berada di puncak Championship setelah tujuh pertandingan dan tidak tersentuh oleh derby yang cepat dan sengit di Oakwell, namun seruan untuk melakukan perubahan kecil tetap ada.
City sangat ingin Bielsa mendatangkan Nketiah, tapi bisa jadi Costa yang lebih dulu dipanggil.
(Foto: Alex Dodd – CameraSport melalui Getty Images)
