Ketika macan kumbang Draf Cam Newton No. 1 secara keseluruhan pada tahun 2011, Jimmy Clausen memiliki jersey No. 2 yang dikenakan Newton di Auburn.
Jadi Newton tidak. 1 dan terus melempar lebih jauh daripada gelandang pemula mana pun NFL sejarah (rekor dipecahkan pada tahun berikutnya oleh Andrew Luck). Newton menindaklanjutinya dengan memenangkan MVP saat memimpin Panthers ke Super Bowl pada tahun 2015, dan — selama delapan musim — melewati segala jenis retakan, keseleo, dan penyakit fisik.
Namun dua pertandingan memasuki musim kesembilannya, saatnya bagi Newton untuk mengurus No. 1. 1: Dia harus merehabilitasi kakinya sampai dia yakin bahwa kakinya sudah sembuh dan dia bisa bermain pada level kemenangan.
Status Newton dalam ketidakpastian setelah memperparah keseleo bagian tengah kaki saat Panthers kalah 20-14 di kandang dari Tampa Bay pekan lalu. Newton awalnya mengalami cedera kaki untuk menghindari umpan Patriots di New England, dan absen seminggu menjelang musim reguler.
Nampaknya permainan Cam Newton memperparah kakinya. Melewatkan Greg Olsen sejauh satu mil pada permainan berikutnya.
Cam melakukan 7 dari 8 passing sebelum layup, 18 dari 42 setelahnya. pic.twitter.com/tPya2S3G5P— Joe Orang (@josephperson) 17 September 2019
Namun bagi siapa pun yang menonton dua pertandingan terakhir, sangat jelas terlihat bahwa Newton tidak berada dalam kondisi yang benar sejak Foxboro, di mana ia hanya mencatat 11 jepretan di pramusim sebelum tertatih-tatih keluar lapangan.
Salah satu quarterback lari paling efektif di NFL tidak berhenti berlari begitu saja karena dia ingin bersembunyi — bukan di belakang garis ofensif ini.
Sehari sebelum tanggal 30st ulang tahunnya di bulan Mei, Newton mengatakan kepada wartawan bahwa dia “terlalu tua untuk” mengubah gaya permainannya.
Dalam retrospeksi, Newton mungkin mencoba memberi tahu kita sesuatu minggu lalu ketika, ketika menjawab pertanyaan tentang apakah veganisme telah membantunya bangkit kembali dengan lebih baik selama seminggu yang singkat dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, dia mengatakan ini:
“Itu tergantung pada masa lalu yang mana. Berbicara tentang tahun lalu, lalu (di sini, Newton bersiul). … Tapi semuanya baik-baik saja, kawan. Aku lelah disakiti, kawan. Aku benci disakiti. Aku benci disakiti.”
Meskipun kekalahan beruntun selama dua bulan yang secara matematis hampir menyingkirkan Panthers dari babak playoff musim lalu, Panthers masih menunggu hingga Minggu 16 untuk mematikan Newton. Mereka benar-benar tidak punya pilihan pada saat itu.
Bahu Newton menjadi sangat buruk sehingga dia tidak bisa mendapatkan bola lebih dari 20 yard ke bawah selama pertandingan Kamis malam di New Orleans.
Tahun ini lebih sulit.
Panthers berada pada posisi 0-2 dalam musim yang kemungkinan akan menentukan apakah pelatih kepala Ron Rivera dan stafnya, manajer umum Marty Hurney dan kantor depannya, serta gelandang waralaba akan kembali pada tahun 2020.
Kalah dalam dua pertandingan pertama mereka di kandang membuat Panthers tidak punya ruang untuk melakukan kesalahan.
Namun dengan bermain kurang dari 100 persen, Newton tidak hanya berpotensi merugikan peluang Panthers untuk menang — ia juga berisiko merugikan dirinya sendiri.
Kontrak Newton berlaku hingga tahun 2020. Namun Panthers dapat menghemat $19 juta — dengan uang mati hanya $2 juta — jika mereka melepasnya di luar musim berikutnya.
Bahkan untuk pemilik yang bernilai $11 miliar, itu signifikan.
Gagasan untuk memotong Newton tampaknya tidak masuk akal setelah musim MVP-nya. Tapi itu terjadi empat tahun tiga operasi lalu.
Sulit bagi Newton untuk menampilkan performa terbaiknya saat dia cedera.
Setelah kekalahan dari Tampa Bay, Rivera bersikukuh bahwa hilangnya Newton dalam permainan lari — terutama pada permainan yang menentukan di posisi keempat — tidak ada hubungannya dengan kesehatan.
“Jangan khawatir tentang kakinya,” kata Rivera. “Kaki tidak ada hubungannya dengan itu.”
Kemudian Newton memberitahunya bahwa hal itu benar.
Rivera mengatakan dia dan Newton berbicara pada Jumat pagi dan kemudian berbicara lagi pada Selasa pagi. Dan ketika Panthers keluar untuk berlatih Selasa malam, Newton tetap tinggal di ruang latihan.
“Dia rendah hati dalam hal ini. Anda bisa mengetahuinya karena dia sangat ingin berkompetisi,” kata Rivera. “Pertama kali saya mendengar sesuatu tentang kakinya yang mengganggunya adalah setelah pertandingan. Dan itulah mengapa saya sangat optimis pada dua pertandingan pertama, hanya karena saya tahu siapa dia dan betapa kompetitifnya dia.
“Tetapi jika dia menyampaikan berita itu kepada saya dan kami membicarakannya, maka itu benar-benar terjadi – dia sedikit kesakitan dan dia berusaha mengatasinya sekarang.”
Hurney mengatakan Newton adalah hari ke hari. Rivera mengatakan dia “tidak tahu” kapan Newton akan siap.
Sepertinya Newton akan keluar setidaknya minggu ini, dan itu pasti akan terjadi Kyle Allen memulai di kampung halamannya di Phoenix.
Ketika ditanya bagaimana dia akan mengelola jangka pendek versus apa yang terbaik untuk jangka panjang Newton, Rivera berkata, “Saya pikir pada akhirnya, tidak ada yang tahu lebih baik dari dia.”
Newton perlu meluangkan seluruh waktu yang dia perlukan agar tidak merasa terganggu secara fisik — baik itu seminggu atau beberapa minggu.
Pada tahun yang merupakan tahun pembuktian bagi semua orang di organisasi, Newton harus mendapatkan kesempatan untuk membuktikan dirinya tanpa terluka.
(Foto: John Byrum / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
