Kismet bukanlah kata yang sering Anda dengar dalam adegan perkelahian, tetapi ketika Emil Meek menemukan Gray Maynard, ada sesuatu yang ikut-ikutan. Keduanya sudah saling kenal selama beberapa tahun, tetapi mereka tidak pernah saling mengenal Sungguh bekerja sama hingga bulan Desember lalu, ketika Meek meninggalkan negara asalnya, Norwegia, untuk berlatih di Las Vegas untuk pertarungannya yang akan datang dengan Jake Matthews.
Itu berkembang menjadi pasangan aneh MMA.
Veteran UFC Maynard tidak pernah menjadi pelatih; dia selalu menjadi seorang pejuang. Lemah lembut bukanlah laki-laki; dia adalah sosok mustahil yang terlontar dari benak Frank Frazetta. Maynard adalah orang yang rendah hati; Lemah lembut membawa kapak, dan dia melihat dirinya sebagai penjarah peradaban. Maynard pendiam, bahkan bisa dikatakan pendiam; Lemah lembut berteriak begitu keras hingga lehernya berubah menjadi Gunung Vesuvius.
Entah bagaimana mereka berbicara satu sama lain.
“Saya pikir Gray kebetulan adalah pria yang saya miliki – saya pikir itu hanya kombinasi dari banyak hal,” kata Meek. Atletik minggu ini. “Saya sangat menghormatinya atas apa yang dia lakukan. Saya sangat menghormatinya atas cara ia bertarung, dan saya merasa meskipun saya tidak memiliki kemampuan gulat seperti dirinya, kami memiliki gaya yang serupa. Teknik dan gerakannya sangat cocok untuk saya, namun setiap petarung berbeda. Dan setiap petarung tidak bisa memiliki pelatih yang sama, namun dialah orang yang tepat untuk saya.”
Kini, bersama dengan pelatih lama Meek asal Norwegia, Thomas Formo dan GK Nyland, mereka sedang melakukan perjalanan bisnis bersama di Auckland, Selandia Baru, negara yang menurut Maynard sangat cocok dengan suasana lembutnya. Meek (9-4) kembali beraksi setelah hampir dua tahun di rak untuk menghadapi Matthews dari Australia (15-4), yang, meskipun enam tahun lebih muda dari Meek, adalah petarung UFC yang lebih berpengalaman.
Ini adalah pertarungan penting bagi Meek, yang telah kalah dua kali berturut-turut sejak menang atas Jordan Mein di UFC 206 pada akhir tahun 2016. Pada saat itu, ada intrik besar seputar sosok Viking Skandinavia, yang baru saja meraih kemenangan KO atas Rousimar Palhares di Venator FC 3 – sedemikian rupa sehingga menjadi berita besar ketika komisi di Ontario meminta Meek untuk menumbuhkan janggut khasnya di depan untuk memangkas pertempuran. Jenggot yang kejam dan tepat sasaran adalah fitur penting ketika nama panggilan Anda adalah “Valhalla” dan tiga kata favorit Anda “diparut habis-habisan”.
Sejak itu, ia kalah keputusan terpisah dari Kamaru Usman, yang menjadi juara bertahan kelas welter UFC, dan menjatuhkan keputusan kepada “Jagal” Polandia, Bartosz Fabinski. Dalam pertarungan terakhir, bahu kanannya terkilir, cedera yang memerlukan pembedahan dan membuatnya absen begitu lama. Dia menyebut PHK yang diperpanjang itu sebagai “neraka murni”, terutama karena dia terpaksa memikirkan tentang pertarungan bersamanya selama 500 hari itu.
“Saya tidak merasa menjadi diri saya sendiri malam itu, dan saya jelas-jelas meremehkannya,” kata Meek. “Saya tidak membuat alasan apa pun, tapi izinkan saya mengatakannya seperti ini: Saya ingin mengulanginya lagi hanya untuk menghapusnya dari ingatan, lebih untuk diri saya sendiri daripada untuk orang lain. Itu adalah pertarungan yang membosankan. Dia hanya memelukku, jadi tak seorang pun ingin melihat pertarungan itu, tapi aku akan memastikan itu akan lebih menarik di lain waktu jika itu terjadi.”
Penghiburan datang secara tak terduga dari Maynard, mantan pegulat Michigan State yang nyaris menjadi juara kelas ringan UFC di UFC 125. Maynard adalah jenis suara kerah biru yang bisa digunakan oleh Meek—semacam pembisik badai—dan bagi Maynard, seorang pencari kebebasan di Vegas telah menjadi aliansi yang menyenangkan.
“Dia bergabung dengan Xtreme Couture, dan kami sudah lama berkumpul bersama,” kata Maynard. “Kemudian saya berada di Norwegia untuk berwisata, dan dia merawat saya. Ia memastikan semua orang di Evolve MMA dan Trondheim bersikap baik kepada saya, dan ia mengajak kami makan di luar dan pada dasarnya menjaga saya. Jadi ketika dia kembali ke kota, saya membalas budi. Bagi saya, saya suka membantu orang baik.”
Maynard melihat lebih dari sekedar kelas welter di Meek. Ia melihat seorang petarung yang mentah dan mudah dibentuk, yang hanya kehilangan beberapa komponen kecil untuk menjadi seorang pesaing. Dia penggemar orang yang Meek, dan menurutnya ada bintang di cakrawala. Dia kagum setiap kali dia masuk dan melihat Meek sedang bermain piano dan bernyanyi karena – Seorang Viking yang bisa menggelitik gading? Hanya di MMA.
Maynard juga melihat Meek sebagai atlet luar biasa dengan potensi yang belum dimanfaatkan, yang ia bandingkan dengan spesimen lain dari utara. “Dalam hal atletis, dia seperti GSP,” katanya, mengacu pada legenda berbobot 170 pon Georges St-Pierre, “dan kami bahkan belum mencapai permainan penuhnya.”
Lemah lembut senang jika suara Maynard yang keras terdengar di sudutnya, dan itu menjadi musik di telinganya ketika dia dipaksa untuk memeriksa kekurangannya. Masalahnya dengan Meek, dia akui – dan Maynard akan bersaksi – adalah bahwa dia cukup meledak-ledak. Ia berlatih secara intens dan ia ingin bertarung dengan cara yang sama. Itu semua adalah area abu-abu. Dia ingin melakukan segalanya dengan gigi lima, yang sedang dikerjakan Maynard.
“Dia adalah keturunan asli, dan saya harus memperlambatnya hingga hari perlombaan, menjaga energinya, menjaga kesehatan tubuhnya,” kata Maynard. “Namun, dia adalah pembelajar yang cepat. Dia menangkap detailnya dengan sangat cepat. Saya benar-benar tidak percaya. Kami akan mengerjakannya suatu hari nanti, dan dia akan mempraktikkannya setengah jam kemudian.”
Meek berbicara tentang waktunya bersama Maynard sebagai sebuah wahyu besar yang terungkap.
“Saya tidak bisa mengatakannya dengan mudah karena saya skeptis,” katanya. “Saya akan mempertanyakan semua yang Anda lakukan karena saya selalu berpikir, ‘Oke, itu tidak berhasil, tapi itu hanya berhasil karena ini dan ini atau ini dan ini.’ Saya sangat, sangat skeptis, dan saya selalu berpegang pada dasar-dasarnya.
“Tetapi saya pikir setiap kali kami mengikuti sesi selama empat minggu pertama, kami berpikir, ‘Sial, mengapa kami tidak melakukan ini sebelumnya? Ini bekerja dengan sangat baik. Kenapa tidak ada yang menunjukkan ini padaku?’ Dan sejujurnya, itu hanyalah penyelesaian masalah dalam situasi yang pernah saya alami sebelumnya, dan menurut saya, itu hanyalah sebuah pencerahan.”
Akankah aliansi dengan Maynard menjadi penting di Auckland, di mana Viking akan menyerang negara dengan ribuan penggemar yang sudah muak mendukungnya? Maynard mempunyai pandangan praktis mengenai hal-hal seperti itu.
“Saya memang melihat seorang game guy di Matthews. Dia punya permainan, dan kami punya beberapa alat yang dia gunakan secara rutin, dan dia ahli dalam hal itu,” katanya. “Namun, yang ada di kamp ini bukan tentang Jake. Ini lebih tentang Emil dan mengasah beberapa area teknis dan – yang lebih penting – hanya mengasah bagaimana merasa nyaman pada hari pertarungan.”
Adapun lemah lembut? Murid Maynard yang tak terduga? Pria dengan kapak untuk melawan Matthews datang untuk bertarung malam?
“Apa yang bisa kukatakan?” kata lemah lembut. “Di satu sisi ada Jake Matthews, pemain Australia yang memiliki pukulan keras yang tidak pernah berhenti, memiliki banyak kekuatan, dan seorang bajingan yang tangguh. Dan di sisi lain, ada Viking gila yang kejam ini, yang sudah gila. Dan saya mencoba untuk bersikap cukup rendah hati, namun ini juga merupakan pertarungan antara dua petinju kelas welter yang saya rasa sedang dalam kondisi terbaiknya. Saya pikir ini akan menjadi sangat, sangat bagus, dan saya pikir ini pasti akan menjadi Pertarungan Malam Ini.”
(Foto teratas Emil Meek: Jeff Bottari / Zuffa)
