Putaran 5-0 menunjukkan bahwa semuanya berjalan lancar; berjalan-jalan di taman jika Vila Aston diledakkan dengan mengorbankan semifinal Piala Carabao Liverpoolanak-anak.
Namun kemenangan di Villa Park ini memiliki lebih dari yang terlihat, bahkan jika pada akhir pertandingan itu tampak seperti kasus sederhana antara laki-laki melawan laki-laki, seperti Jurgen Klopp dan para seniornya di Doha menonton Piala Dunia Antarklub.
Kurangnya nama-nama yang bisa dikenali dalam skuad Liverpool mungkin memberi tim lapis kedua Villa keuntungan tersendiri pada malam itu, tapi itu berarti lebih banyak kerja keras bagi tim ruang belakang Dean Smith dalam persiapan untuk pertandingan.
Banyak pemain starter yang relatif tidak dikenal oleh mereka yang menonton di tribun dan manajer Villa mengakui bahwa dia hanya tahu sedikit tentang mereka sampai analis klub turun tangan.
Para pemain muda Liverpool memiliki usia rata-rata 19 tahun 182 hari dan hanya tampil 16 kali di tim utama, yang berarti bahkan para pakar di Bodymoor Heath kesulitan memprediksi susunan pemain.
Biasanya analis akan meneliti bagaimana lawan beroperasi sebagai sebuah tim, namun pada akhirnya mereka terpaksa mengumpulkan klip individu pemain muda Liverpool dari pertandingan tim utama dan pertandingan remaja yang jarang mereka mainkan di tempat latihan.
Smith juga mengatakan bahwa “penyelidikan FBI” yang dilakukan klub termasuk mempelajari siapa yang naik pesawat bersama Klopp dan tim senior untuk mencoba mencari tahu siapa yang tertinggal untuk mengikuti perempat final Piala Carabao.
“Cukup aneh melihat klip pertandingan berlangsung di tempat latihan, bukan di stadion yang penuh,” kata kapten James Chester katanya saat dia kembali secara emosional setelah setahun absen karena cedera lutut.
“Untuk persiapan, ini bukanlah permainan yang paling mudah untuk dilakukan, namun mereka (para analis) mampu memberi kami sedikit pengetahuan, yang sangat membantu.”
Pengerjaan persiapan tim sudah dimulai di belakang layar pekan lalu dan sudah berlangsung sebelum kekalahan Villa Sheffield United di Liga Utama pada hari Sabtu.
Analis menggunakan platform pencari bakat seperti Wyscout untuk mengumpulkan laporan terperinci tentang beberapa pemain yang diperkirakan akan bermain, namun gangguan lebih lanjut disebabkan oleh perubahan tambahan pada skuad Liverpool yang akan berangkat ke Qatar menyusul cederanya pemain senior.
Tim tamu yang terdiri dari pemain starter yang kompak memiliki sedikit pengalaman bermain bersama sebagai sebuah grup, sehingga Villa sebagian besar menuju ke arah yang tidak diketahui. Penyerang Luis Longstaff, misalnya, bahkan bukan pemain reguler di tim pengembangan dan dipanggil setelah cedera Rhian Brewster dan Paul Glatzel. Dia secara efektif adalah striker pilihan ketiga, jadi bek Chester dan Ezri Konsa tidak tahu persis apa yang diharapkan.
Sebelum pertandingan liga atau pertemuan dengan lawan yang diakui, para pemain akan mengetahui setiap detail kecil tentang siapa yang akan mereka hadapi. Pertemuan tim di tempat latihan berlangsung pada hari-hari menjelang pertandingan, di mana kelompok tersebut secara kolektif melihat kekuatan yang harus mereka hadapi.
Analis akan menunjukkan pola permainan dan mengidentifikasi tren yang perlu diwaspadai Smith dan timnya, namun sebelum pertandingan ini umpan baliknya agak terbatas. Namun, laporan rinci tentang masing-masing pemain telah disediakan untuk membekali tim Villa dengan informasi yang cukup untuk membantu mereka memenangkan pertarungan pribadi.
Beberapa pemain ingin mengetahui lebih banyak tentang pria yang mereka hadapi secara langsung dan bagaimana mereka bisa unggul. Seringkali mereka melakukan riset sendiri atau meminta analis untuk melihat rekaman untuk mempersiapkan pertandingan. Pertandingan kali ini sulit karena para pemain Villa bahkan tidak tahu siapa yang akan mereka hadapi, apalagi kualitas yang dimiliki masing-masing individu.
Smith lebih bergantung pada analis dan tim ilmu olahraganya dibandingkan manajer sebelumnya karena dia mencari beberapa persen tambahan untuk membuat perbedaan, namun dia selalu yakin bahwa timnya sendiri – terlepas dari susunan pemain awal yang dia pilih – akan memiliki cukup kemampuan. untuk lolos menghadapi ujian terbaru ini melawan tim muda dan belum berpengalaman.
Setelah susunan pemain diputuskan, Villa mengadakan pertemuan tim terakhir di Villa Park untuk membahas detail hari pertandingan. Penelitian oposisi dari para analis menjadi bagian dari pertemuan tersebut, namun Smith ingin lebih fokus pada pihaknya sendiri dan menekankan bahwa mereka lebih dari mampu untuk maju melalui pertemuan tersebut.
“Dia sering menggunakan kata ‘sikap’ dan itu membuat fokusnya tertuju pada kami,” tambah Chester.
Tetap saja, itu adalah malam yang tidak biasa dan keanehan peristiwa itu terasa di atmosfer. Itu seperti seorang pacar yang tidak menunggangi apa pun. Faktanya, para pemain Villa juga akan mengalami peningkatan yang lebih parah di tahun-tahun sebelumnya.
Fans Liverpool sempat mengejek perjuangan Villa di Premier League di babak kedua dengan nyanyian bahwa mereka “akan bangkrut”, namun kenyataannya kompetisi tersebut hanya memberikan sedikit manfaat.
Pada tahap penutupan, bek kiri Villa Neil Taylor membantu meregangkan kaki pemain muda Liverpool Ki-Jana Hoever yang mengalami kram. Smith dan asisten manajer John Terry kemudian memberikan tepuk tangan kepada setiap pemain dan bahkan mengunjungi ruang ganti tandang untuk memuji anak-anak muda Liverpool atas usaha mereka.
“Perilaku para pemain Villa adalah kelas satu,” kata Neil Critchley, manajer pengganti tim tamu dan pelatih reguler U-23. “Untuk Dean Smith dan John Terry yang datang ke ruang ganti kami setelah pertandingan dan mengatakan hal-hal yang mereka katakan… Mereka mengatakan ‘lanjutkan, semoga sukses’ dan mendoakan kami baik-baik saja, momen yang akan saya ingat dan para pemain akan ingat selamanya sisa hidup mereka.
“Beberapa dari mereka telah menunjukkan potensi suatu hari nanti bermain untuk kami atau di Liga Premier. Mereka akan tahu bahwa itu hanyalah bagian dari perjalanan mereka. Perasaan saya yang luar biasa adalah salah satu kebanggaan yang sangat besar.”
Selain keluarnya analis Villa, keputusan Liverpool yang membagi skuat dan staf kepelatihan serta mengirimkan para seniornya ke Piala Dunia Antarklub juga menuai kritik, namun tidak dari Smith.
“Saya berhasil melatih kelompok umur seperti itu. Senang sekali melihat mereka tampil di panggung malam ini,” katanya.
Ada beberapa ketakutan awal di 12 menit pertama ketika Orjan Nyland, yang menjadi starter di gawang Villa, harus melakukan dua penyelamatan penting, salah satunya adalah menghentikan pemain berusia 16 tahun yang tampil impresif itu. Harvey Elliott. Gelandang itu berhasil melakukannya Piala Liga debut untuk Fulham pada bulan September 2018 dan awal tahun ini, menjadi pemain termuda yang menjadi starter untuk Liverpool.
“Kami tahu sedikit tentang dia,” kata Chester. “Tapi yang lainnya tidak.”
Sebenarnya, beberapa pemain lain mungkin tidak akan pernah tampil lagi di tim utama Liverpool dan setelah Villa membuat skor menjadi 4-0 sebelum jeda, mereka tampaknya ditakdirkan untuk mencetak dua digit angka, hanya untuk melewati sebagian besar sisa pertandingan.
“Ada perasaan aneh di dalamnya,” kata Smith. “Ini tidak seperti perempat final. Ya, kami ingin bermain melawan tim utama Liverpool, tapi ini adalah tim yang kami hadapi dan itu semua tergantung pada sikap kami.
“Kami sedikit tertinggal dalam 10 menit pertama, namun setelah periode yang sulit itu saya pikir kami profesional dan menyelesaikan pekerjaan.”
Meskipun kejadiannya agak aneh dan tenang, Villa sekarang berada di semifinal dua leg dan hanya berjarak tiga pertandingan lagi dari sepak bola Eropa dan meraih trofi besar pertama dalam 24 tahun.
“Kami tidak bisa menang, selain mencapai semifinal,” kata Smith.
Semua orang mengharapkan kami untuk menang, kami berharap untuk menang, namun Anda tetap harus melakukan pekerjaan itu.
(Foto: Neville Williams/Aston Villa FC melalui Getty Images)
