Trevor Moore baru saja selesai makan malam di kota Tyson BarryAlex Kerfoot dan beberapa lainnya Daun Maple rekan satu tim ketika cek tiba.
Moore segera mulai menghitung tipnya. Barrie mengusirnya. Tidak perlu. Kerfoot, yang belajar ekonomi di Harvard, akan menyelesaikan masalah ini dengan mudah.
Bicaralah dengan rekan satu tim mana pun tentang Kerfoot dan hal pertama yang biasanya Anda dengar adalah betapa pintarnya dia — di atas es, di luar es, semuanya sama saja. “Kerf, dia orang yang cerdas,” kata Moore. “Anda lihat – dia melakukan permainan yang tepat, dia selalu berada di posisi yang bagus. Dan kemudian, dia sangat pintar.”
The Leafs akan mengandalkan otak itu dan meningkatkan kemampuan keseluruhannya, terutama dalam beberapa minggu mendatang saat Kerfoot untuk sementara menggantikan yang cedera. John Tavares. Pemain berusia 25 tahun itu akan mendapatkan kesempatan pertama di Mitch Marner dan Ilya Mikheev di lanskap pasca-Tavares, Leafs akan hidup hingga November. Ini adalah langkah besar, jika tidak diketahui, bagi Kerfoot. Dia tidak hanya akan mendapat kesempatan bermain dengan Marner, yang pada Sabtu malam melawan Boston Bruintapi dia juga akan bermain lebih dari 14 menit yang rata-rata dia mainkan sejauh ini, termasuk kurang dari 12 menit di Washington pada Rabu malam.
Dia juga mendapat kesempatan terbaiknya untuk menunjukkan mengapa Leafs percaya dia bisa menjadi penggantinya Nazem Kadripria yang ditukarkannya dengan Barrie pada bulan Juli — hanya versi empat tahun lebih muda dan sekarang ditandatangani untuk musim tambahan dengan harga $1 juta lebih murah ($3,5 juta per musim hingga 2023).
Mike Babcock menghabiskan sepanjang hari Kamis berdiskusi dengan staf kepelatihannya siapa yang akan menggantikan kapten mereka di lini kedua, yang akhirnya mendarat di Kerfoot. “Saya hanya berpikir ini adalah kesempatan bagus untuk Kerf,” kata Babcock usai latihan, Jumat. “Kerf adalah pemain yang jauh lebih baik dari yang kami harapkan. Dia jauh lebih abu-abu – dia memiliki lebih banyak lemak. Kami pikir dia akan bermain lebih banyak seiring berjalannya waktu dan dia menjadi lebih nyaman.”
Babcock menambahkan bahwa Kerfoot berada pada tahap paling awal dari tahap ketiganya NHL musim, sebaliknya, harus terus meningkat. “Itulah hal besar baginya, memiliki lebih banyak puck,” kata Babcock.
Satu poin menjadi lebih mudah dengan dua anjing puck, Marner dan Mikheyev, sekarang di sisinya.
“Dia orang yang cerdas dengan kepingnya,” kata Jason Spezzamusuh Divisi Tengah selama dua musim sebelum dia dan Kerfoot bergabung dengan Leafs pada 1 Juli. “Dia menahannya dengan sangat baik, jadi itu menyulitkan Anda saat bermain melawannya. Dia bukan seorang penembak alami, dia seorang playmaker, jadi permainannya berbasis penguasaan bola. Dia masuk ke zona dengan cepat dan muncul serta dapat memiliki (banyak) waktu zona, jadi dia adalah sosok yang tangguh untuk dilawan dengan cara seperti itu.”
“Dia bertanggung jawab,” kata Moore. “Dia selalu berada di bawah tekanan ketika kita keluar, dan itu bagus karena saya tahu bahwa jika saya ingin bermain di sana, atau jika saya membuat kesalahan, Kerf selalu ada untuk menyelamatkan Anda.”
Kerfoot mengesankan rekan satu timnya, termasuk Trevor Moore, dengan kecerdasannya. (Raj Mehta / AS Hari Ini)
Kerfoot belum sepenuhnya menyesuaikan diri dengan kehidupan barunya di Toronto atau bersama The Leafs.
Apa yang membantunya melewati semua itu adalah hal serupa – kota baru, tim baru – yang dia alami dua tahun sebelumnya ketika dia mendarat di Denver untuk bermain untuk tim. Salju longsor setelah empat tahun di Harvard.
“Saya datang ke Colorado, tidak mengenal siapa pun di organisasi tersebut dan memulai dari awal di sana,” katanya. “Saya pikir proses itu telah membantu saya dengan apa yang saya lakukan tahun ini. Lalu, yang kedua, datang ke sini dan ketahui Morgan Rielly sangat baik, karena Tyson Barrie jelas tahu dari Colorado, dengan dua orang itu, yang keduanya dokter hewan di liga, keduanya merupakan pemain penting di tim ini. Saya pikir gabungan kedua hal tersebut membuat transisi menjadi cukup mudah.”
Kerfoot dan Rielly berada di tim yang sama ketika anak-anak di Vancouver.
“Berteman dengannya,” kata Kerfoot, “hanya dengan bisa makan bersamanya di perjalanan, itu membuat transisi menjadi lebih mudah, mengenal para pria dan Anda lebih mudah menyesuaikan diri.”
Austin Matthews mencatat pada hari Jumat bahwa Kerfoot, yang diam di sekitar ruang ganti pada awal musim gugur ini, telah membuka diri baru-baru ini.
“Ada lebih banyak personel,” kata Kerfoot tentang perbedaan yang menurutnya berbeda dengan organisasi Leafs. “Saya memiliki pengalaman yang luar biasa di Colorado. Saya tidak ingin terlihat seperti itu. Tapi begitulah yang terjadi di sini, ada banyak orang yang melakukan segalanya. Mereka memudahkan Anda untuk menjadi yang terbaik di organisasi ini.”
Dia masih mencari cara untuk membuat semua sumber daya tersebut berfungsi.
Kerfoot juga berkenalan di atas es dan menjadi akrab dengan rekan satu tim yang benar-benar baru (kecuali Barrie) dan gaya bermain. Pada titik ini, di awal proses, dia mendapati dirinya lebih banyak berpikir daripada bertindak berdasarkan naluri daripada yang diinginkannya. “Anda beralih ke kebiasaan lama Anda dan cara Anda bermain dulu serta beberapa kecenderungan berbeda yang mungkin pernah saya lakukan di Colorado yang tidak bisa saya lakukan di sini,” kata Kerfoot, “dan beberapa hal yang benar-benar mereka fokuskan di sini. Saya perlu menjadi lebih baik.
“Saya tahu apa itu, tapi terkadang butuh waktu lebih lama untuk melakukannya di atas es.”
Kerfoot mungkin tidak memiliki keterampilan kelas atas yang sama seperti Kadri, pemain pilihan putaran pertama tahun 2009 yang mencetak 32 gol dalam dua musim berturut-turut untuk Leafs, tetapi dia memiliki kecepatan yang lebih baik, pola pikir yang sama untuk permainan, a kemampuan untuk mempertahankan keping, dan jika bukan grit yang sama, dan tingkat “lemak” yang bahkan mengejutkan Babcock.
Kadri terlalu memenuhi syarat sebagai center lini ketiga. Apakah Kerfoot?
Dia sekarang mendapat kesempatan terbaik untuk menunjukkannya.
Bocah BC ini jelas tidak akan menawarkan keterampilan menembak yang sama seperti Tavares yang mencetak 47 gol, tetapi dia sudah menunjukkan kemampuan penyelesaian akhir yang baik musim ini (lihat klip di bawah) dan mencetak 34 gol dalam dua musim NHL pertamanya. Dia memiliki 51 assist yang sama di tim itu seperti Kadri, sementara menit bermainnya lebih sedikit untuk Avs.
Mungkin dia bisa melakukan hal yang sama kepada Marner, yang mengawali musim dengan relatif tenang (sembilan poin, tapi tetap saja), seperti yang dilakukan Kadri pada pertengahan musim 2017-18.
Tavares akan melewatkan setidaknya enam pertandingan berikutnya, empat di antaranya di kandang sendiri, yang berarti Babcock dapat mengontrol sebagian besar di mana, kapan, dan siapa lawan Kerfoot.
Bekerja sama dengan Marner akan berarti lebih banyak peluang mencetak gol dan bisa dibilang lebih banyak start di zona ofensif, dengan Kerfoot (43 persen) diperkirakan berada di belakang Matthews (70 persen) dan Tavares (60 persen) dalam persentase awal zona ofensif. Dia juga tidak mungkin melihat tugas zona pertahanan yang aneh dan sulit seperti yang biasanya dilakukan Tavares, dengan lini keempat yang dipimpin Frederik Gauthier memakan lebih banyak dari mereka dan Matthews kemungkinan akan meningkatkan peluang lebih jauh.
(Kerfoot juga hanya memenangkan 7 dari 23 seri zona pertahanan dan hanya 44 persen secara keseluruhan.)
Singkatnya, Kerfoot memiliki peluang menarik untuk menunjukkan bahwa dia bisa berbuat lebih banyak. Dia sudah menunjukkan bakat untuk mendorong ke depan musim ini, dengan Leafs menghubungkan hampir 55 persen percobaan tembakan ketika dia berada di atas es dan mengungguli lawannya 6-3.
Sama seperti Kadri, sebelum kedatangan Tavares dan musim lalu ketika Auston Matthews cedera, Leafs membutuhkan Kerfoot untuk memanfaatkan peluang yang lebih besar ini.
Pendek untuk bergerak William Nylander center, yang tampaknya tidak ingin dilakukan Babcock, Leafs tidak akan mundur jika Kerfoot tidak dapat memotongnya dengan menit lebih banyak melawan kompetisi yang lebih bertalenta. The Leafs harus memindahkan Spezza, pada menit ke-36, dari kotak pers ke baris ketiga. (Apa cadangannya jika tidak berhasil?)
Kerfoot, setidaknya, sudah tidak asing lagi dengan sorotan garis depan seperti ini.
Avs berusaha keras musim lalu untuk mendapatkan skor melebihi angka no. 1 baris dapat ditemukan Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen Dan Gabriel Landeskogyang menyebabkan Kerfoot menghabiskan sekitar 220 menit dengan MacKinnon (kepemilikan 52 persen).
Namun, Kerfoot tidak berpikir dia pernah bermain dengan seseorang seperti Marner sebelumnya – seorang “pemain yang cukup unik,” katanya.
“Tapi saya sering bermain dengan Mikko dan Nate di Colorado,” katanya. “Mereka adalah pemain hoki elit. Mereka mendapat permainan yang berbeda dari Mitch. Tapi, tidak, saya rasa saya belum pernah bermain dengan orang seperti dia sebelumnya.”
Marner, yang bermain hampir 152 menit lima lawan lima bersama Tavares musim lalu, terpikat oleh potensi tersebut.
“Dia mempunyai banyak perlawanan dalam dirinya,” kata Marner tentang Kerfoot, center barunya saat ini. “Dia adalah sosok yang tidak takut untuk mengacak-acak net, dan dia memiliki banyak keterampilan dalam dirinya. Pasti menyenangkan bermain dengannya.”
* Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick, Referensi Hoki, dan hockeyDB
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)
