Pelatih kepala Laval Rocket Joël Bouchard membandingkan pemimpin di Liga Amerika dengan sebuah teka-teki. Kecuali potongannya acak, baik dalam ukuran maupun waktunya, dan hampir tidak ada cara untuk mengakhirinya.
Ketika Matthew Peca ditugaskan kembali ke Rocket, masalah baru muncul. Klub pertanian Canadiens tiba-tiba memiliki terlalu banyak veteran, yang berarti beberapa pemain, termasuk mereka yang telah menghabiskan banyak waktu di NHL, mungkin harus menghabiskan beberapa permainan di kotak pers untuk mengembalikan tim ke jalur aturan pengembangan AHL.
Menurut Bouchard, hal tersebut tidak menjadi masalah.
Ia bahkan tidak melihat kenyataan ini sebagai sesuatu yang negatif. Itu hanyalah tantangan lain yang menambah tumpukan tantangan yang dia hadapi musim ini sehubungan dengan pelatihannya.
“Ini Liga Hoki Amerika,” katanya sambil tersenyum. Saya tidak repot-repot membuat rencana untuk hari Sabtu. Saya fokus pada hari esok. Kita terus-menerus beradaptasi terhadap perubahan, namun kita tidak bisa melihat terlalu jauh ke masa depan. »
Sikapnya mungkin tampak biasa saja, tapi itu hanyalah produk dari realitas liga.
Membandingkan susunan pemain Rocket pada pertandingan pembuka dengan yang dimainkan akhir pekan lalu di Bridgeport, banyak perubahan yang terlihat jelas. Dari sekitar 50% pemain yang berada di sana pada awal musim, sebagian besar dari mereka menghabiskan waktu di NHL atau dalam daftar cedera.
Dari starter hingga kapten, dan hampir semua orang di antaranya, hampir tidak ada konsistensi di Laval tahun ini.
Itulah kehidupan di AHL.
Meskipun ada perubahan roster yang konstan, cedera dan kekuatan Bagian Utara, Rocket berhasil tetap bertahan. Dia juga memiliki peluang nyata untuk lolos ke babak playoff. Sebuah tempat diberikan kepada empat tim terbaik di setiap divisi.
“Saya tidak bisa mengambil pujian karena saya tidak bermain,” kata Bouchard. Saya harus memastikan mereka tahu apa yang diharapkan, itu tugas saya.
“Merekalah para senimannya. Saya ada di sana untuk mendorong mereka sedikit, tapi merekalah yang berusaha dan kami beruntung memiliki orang-orang yang ikut serta. Saya menyaksikan grup ini berlatih hari ini dan saya pikir ada sesuatu yang sangat menarik tentang tim ini akhir-akhir ini. Para pemain berkomitmen dan jika kami dapat mengambil langkah berikutnya, semuanya akan baik-baik saja. »
Kerendahan hati Bouchard patut dipuji, tapi sejujurnya dia salah. Para pemain memang telah menyetujui rencana tersebut dan itu bukanlah sesuatu yang bisa dikontrol oleh pelatih, namun sesuatu yang bisa dia pengaruhi.
Dalam hal ini, pelatih dapat dan harus menghargai etos kerja yang dia bangun di Place Bell.
“Orang-orang menjawab panggilan itu,” kata Jake Evans. Ini semua tentang sistem dan para pemain menghormatinya. Mereka tetap berpegang pada rencana permainan. Mereka tampil bagus dan bermain dengan percaya diri. »
Misalnya saja tiga pendatang baru, Yannick Veilleux, Ralph Cuddemi dan Laurent Dauphin, mengintegrasikan pelatihan dan memberikan dampak langsung. Veilleux dan Cuddemi keduanya berasal dari ECHL, sementara Dauphin diakuisisi sebagai imbalan Michael McCarron. Tapi asal usul mereka tidak penting. Yang paling penting adalah tingkat usaha dan kemampuan mereka dalam menyerap informasi.
“Saya belum mempunyai kesempatan untuk membuktikan kemampuan saya akhir-akhir ini,” jelas Veilleux, yang bermain dengan Kalamazoo Wings di ECHL sebelum menjalani uji coba profesional bersama Rockets. Joël memberitahuku bahwa dia memahami situasiku. Tidak selalu menyenangkan dalam hoki. Dia mengerti bahwa saya membutuhkan kesempatan. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya akan mendapatkan sebanyak yang saya berikan, dan itulah yang saya inginkan. »
Dalam sembilan pertandingan bersama Rocket, Veilleux mencetak empat gol dan empat assist, menyamai produksi ofensifnya dari musim lalu bersama Rochester Amerika … dalam 41 pertandingan lebih sedikit.
“Apakah mereka dari ECHL atau dari NHL, Saya tidak peduli, saya hanya ingin melihat upaya yang jujur, kata Bouchard. Meskipun demikian, kerja keras adalah hal yang baik, tetapi Anda juga perlu mengerjakan detailnya. Seorang pria harus tampil meskipun dia bekerja keras. Bekerja bukanlah suatu pilihan. Inilah yang kami harapkan. »
Meski menitikberatkan pada kemenangan, Bouchard juga harus memastikan perkembangan jangka panjang para pemainnya. Josh Brook dikirim ke kotak pers untuk dua dari tiga pertandingan tim akhir pekan lalu untuk memberinya kesempatan untuk menemukan kakinya di tengah musim yang penuh gejolak. Brook tidak bermain buruk, tapi dia tidak berkembang secepat yang diperkirakan beberapa orang.
“Josh belajar seperti orang lain,” kata Bouchard. Kami prihatin dengan jangka panjang dan bukan jangka pendek. Dia pemain bertahan muda yang baik, seperti yang kita lihat di organisasi lain, tapi dia tidak berada di level elit. Anda harus melatih aspek-aspek tertentu dalam permainan Anda. Saat saya bekerja dengan pemain, performa mereka di liga lain tidak menjadi masalah. Saya ingin mereka menjadi pemain NHL, bukan pemain AHL yang bagus. »
Inilah aspek lain dari AHL yang tidak segan-segan ditangani oleh Bouchard. Menambahkan gergaji mesin keenam tidak menjadi masalah saat Anda mengerjakan lima gergaji mesin sepanjang tahun.
Namun, kami melihat perubahan sikap yang signifikan musim ini dibandingkan 2018-2019. Banyak perubahan positif.
Tahun lalu, memenangkan satu dari tiga pertandingan berturut-turut, dalam seri yang mencakup perjalanan, akan dianggap sebagai pertanda baik. Musim ini saja tidak cukup.
“Saya pikir kami seharusnya berada di peringkat yang lebih tinggi,” kata Bouchard. Penampilan kami bernilai sekitar enam atau delapan poin lebih banyak. Saya puas dengan usahanya, namun hasilnya kurang baik. »
Dalam hal ini dia tidak salah.
Di sebagian besar permainan, Rocket memenangkan pertarungan tembakan dan peluang mencetak gol dengan selisih yang cukup besar. Seperti klub besar, mereka tidak memiliki talenta terbaik, namun terlepas dari konteksnya, tim berharap untuk menang, yang sangat kontras dengan budaya kekalahan yang perlahan-lahan menguasai daftar Canadiens AHL selama dekade terakhir.
Intinya, di atas kertas tim ini tidak seharusnya ikut dalam perlombaan playoff.
Di bawah rezim sebelumnya, klub pertanian keluarga Canadien praktis akan menyerah, tetapi Anda tidak boleh menyerah ketika dipimpin oleh Bouchard. Ini bukanlah suatu pilihan.
“Sikap ini datang dari pelatih, organisasi dan para pemimpin di ruang ganti,” tambah kapten Xavier Ouellet. Kami merespons setiap kali kami menghadapi kesulitan, dan hal ini menunjukkan banyak hal tentang karakter tim dan filosofi kami.
“Kami memiliki skuad yang bagus dan kami juga memiliki kedalaman. Para pemain telah mengalami kemajuan dan sekarang kami memiliki beberapa pemain yang kembali, saya sangat optimis untuk paruh musim berikutnya. »
Dengan penambahan baru-baru ini serta kemungkinan menerima bala bantuan tingkat tinggi setelah batas waktu perdagangan NHL berlalu hanya dalam waktu sebulan, Rocket berada di posisi yang tepat untuk melakukan kejutan.
Rocket harus menemukan tempat untuk potongan-potongan baru yang berbentuk unik, tetapi bagi Bouchard dan timnya, itu adalah bagian dari teka-teki yang mereka sukai, bukan rasa takut.
Bahkan jika staf pelatih menolak untuk menerima pujian, seseorang tidak dapat mengabaikan kemampuan mereka untuk menumbuhkan budaya kemenangan dengan skuad yang kecil.
(Foto: Minas Panagiotakis/Getty Images)
