Dia sangat mencintai keponakannya, Reggie Pearson Sr. tidak ada permintaan maaf atas akarnya.
Pearson dan lebih dari 20 anggota keluarganya akan berada di tribun pada hari Sabtu ketika no Michigan wajah no. 13 Wisconsin di Stadion Camp Randall. Pearson memiliki sepupu – sebenarnya dua di antaranya – yang bermain untuk Wolverine dan seorang putra, Reggie Jr., yang bermain aman untuk Wolverine Dasi.
Untuk alasan yang jelas, Pearson sekarang menjadi penggemar Wisconsin. Namun beberapa bulan lalu, Pearson mencari keponakannya dengan cara berbeda, berdoa agar reuni keluarga ini terlaksana sesuai rencana.
Keponakan Pearson adalah Ambry Thomas, gelandang Michigan yang menghabiskan satu bulan di rumah sakit karena radang usus besar. Thomas berbicara panjang lebar tentang kondisinya minggu ini, mengungkapkan bahwa, setelah diagnosis awalnya, dokter menyarankan dia kemungkinan harus mengenakan baju ulang tahun ini.
Menentang prediksi tersebut, Thomas mendapatkan kembali berat badannya yang telah turun sebesar 35 pound dan berada di lineup awal untuk pembuka musim Michigan. Kembalinya dia mengejutkan semua orang kecuali mereka yang paling mengenalnya.
“Dokter bisa mengatakan apa yang ingin dokter katakan,” kata Pearson Sr., yang menjadi pelatih di River Rouge High School di wilayah Detroit. “Pada akhirnya, Tuhan di atas lah yang akan mengambil keputusan akhir itu.
“Bry adalah pendukung iman yang hebat. Dia memercayai imannya, dan Anda lihat apa manfaatnya. Dia selalu menjadi seorang pejuang.”
Pertarungan ini tidak seperti yang pernah dialami Thomas di masa lalu. Ini dimulai pada awal musim panas, katanya, dengan kram parah dan rasa sakit yang tidak dapat dijelaskan di perutnya. Thomas berakhir di ruang gawat darurat, tempat para dokter berusaha mempersiapkannya menghadapi masa pemulihan yang sulit.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa peluang bermain musim ini sangat kecil,” kata Thomas. “Saya adalah satu-satunya orang yang berpikir, ‘Saya akan bermain musim ini apa pun yang terjadi.'”
Kolitis adalah suatu kondisi kronis yang ditandai dengan peradangan pada usus besar. Penyebab dan faktor penyebabnya bisa bermacam-macam, dan Thomas mengatakan dia masih belum yakin apa yang menyebabkan kambuhnya penyakit ini. Namun dia tahu dia sedang menghadapi sesuatu yang serius dan proses pemulihannya akan menguji kesabarannya.
“Sungguh menyedihkan berada di rumah sakit selama sebulan,” kata Thomas, “tapi saya berhasil melewatinya.”
Selama beberapa minggu pertama dirawat di rumah sakit, Thomas hanya bisa terbaring di tempat tidur dan tertekan dengan situasinya. Pada akhirnya, dia menaiki tangga di rumah sakit menggunakan kendi berisi air sebagai beban, melakukan segala yang dia bisa untuk mendapatkan kembali kekuatan yang telah hilang.
“Para perawat harus menyuruhnya untuk tenang,” kata Terel Patrick, salah satu pelatih Thomas di King High School di Detroit. “Dia tidak memiliki beban apa pun, jadi wajar saja dia mencoba berlari menaiki tangga di rumah sakit. Dia tipe anak seperti itu.”
Pertama kali dia mencoba menaiki tangga itu, Thomas merasa sangat lemah sehingga dia harus berhenti dan mengatur napas. Seorang pemain yang dikenal dengan kecepatan 4,3, pemain yang membalas kickoff sejauh 99 yard musim lalu Bunda Mariamengalami kesulitan dengan tangga sederhana.
“Kakiku kram,” kata Thomas. “Saya tidak bisa menaiki setengah tangga. Itu buruk.”
Ambry Thomas (1) mengembalikan kickoff untuk touchdown melawan Notre Dame musim lalu. (Matt Cashore/USA Hari Ini)
Orang-orang dekat Thomas semuanya memberikan beberapa versi jawaban yang sama ketika berbicara tentang niatnya untuk mengatasi penyakit tersebut. Tumbuh di Detroit, dia belajar sejak awal bahwa hidup tidaklah mudah dan berhenti bukanlah suatu pilihan.
Pelajaran tersebut dibawa ke lapangan sepak bola remaja, kata Pearson. Ketiga sepupu – Thomas, Reggie Jr. Dan Jaylen Kelly-Powelljuga seorang cornerback di Michigan – bermain untuk organisasi pemuda bernama Detroit Dolphins. Bahkan saat berusia 7 tahun, kata Pearson, mereka belajar bagaimana bekerja untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan.
Hal ini berlanjut ketika Thomas masuk ke King High School. Sebagian besar, para pemain dalam pertunjukan itu tidak berasal dari kekayaan atau hak istimewa. Namun standarnya tinggi, dengan King memenangkan kejuaraan negara bagian di musim junior dan senior Thomas.
Pesannya? Kesuksesan tidak selalu ditentukan oleh keadaan.
“Di tempat asal kita, setiap orang punya alasan sah untuk menjadi bukan siapa-siapa,” kata Patrick. “Tapi ini tidak bisa diterima.”
Saat dia tiba di Michigan, Thomas sudah tahu cara bertarung. Dia tidak berharap untuk menghabiskan musim panasnya di ranjang rumah sakit, tetapi begitu dia mengatasi keputusasaan awal, naluri bertarung itu muncul.
Sebelum diperbolehkan berolahraga, Thomas berolahraga bersama ayah dan saudara laki-lakinya di Planet Fitness, mencoba memulihkan aktivitas fisiknya. Di depan umum, pelatih Jim Harbaugh memberikan nada hati-hati tentang kesembuhannya. Secara pribadi, Thomas yakin dia akan kembali.
Pelatih Corners Mike Zordich juga yakin, meski dia tidak yakin Thomas akan kembali tepat waktu untuk pertandingan pertama Michigan. Rencana awalnya adalah menyiapkannya untuk pertandingan pembuka Sepuluh Besar hari Sabtu melawan Badgers, tetapi Thomas gagal melewati garis waktu tersebut.
“Dia mengalami pemulihan yang luar biasa,” kata Zordich. “Menghabiskan hari-hari sebanyak yang dia lakukan di rumah sakit dan menjaga semuanya tetap utuh… sepertinya dia tidak kehilangan satupun. Kami mengerjakannya perlahan-lahan, tetapi begitu dia diizinkan melaju dengan kecepatan penuh, dia melanjutkan apa yang dia tinggalkan di musim semi.”
Thomas tidak yakin apa dampak kondisinya di masa depan. Dia mengatasi gejalanya melalui pengobatan dan diet, dan sejauh ini pembatasan tersebut tampaknya tidak terlalu buruk. Dia mampu mendapatkan kembali berat badannya dan sekarang beratnya beberapa kilogram lebih berat dibandingkan sebelum menderita penyakit tersebut.
Alih-alih menghabiskan musim ini di pinggir lapangan, Thomas akan berada di tengah-tengah semuanya saat Michigan menghadapi Wisconsin pada hari Sabtu. Dan dia akan memiliki banyak anggota keluarga di tribun yang mendukungnya bahkan jika mereka tidak mendukung Wolverine.
Seperti yang dikatakan Thomas, hal itu akan terjadi.
“Saya meminta Tuhan untuk mendapatkan saya kembali,” kata Thomas, “dan dia melakukannya.”
(Foto teratas: Tim Fuller / USA Today)
