Ketika Philip Rivers menghadapi media pada hari Minggu setelah pertandingan terakhir Chargers tahun 2019 — kekalahan lain di musim yang penuh dengan mereka — quarterback yang biasanya penuh semangat menahan air mata saat dia mencari kata-kata untuk mengakhiri permainan, menggambarkan musim dan kariernya.
Dalam sebuah klip yang kemudian menjadi viral, Rivers, yang mengenakan topi khasnya dan jersey Chargers biru tua, berkata, “Saya dapat mengatakan bahwa saya memberikan semua yang saya miliki, setiap minggu. Dan mungkin itu berarti intersepsi pada posisi keempat dan ke-18. ketika Anda turun 10 karena saya tidak peduli, itu akan mengatakan dua intersepsi. Saya benar-benar tidak. Saya tidak menyerah. Untuk melakukan itu dengan begitu banyak pria di atas 14 tahun dan pergi ke ruang ganti , menang atau kalah, dan saya bisa mengatakan menang atau kalah, daggummit.”
Dia melepas topinya dan matanya membengkak. “Kami gagal, atau kami menang,” katanya, “tapi, tembak, saya tidak bisa berusaha lebih keras.”
QB1 adalah tentang hati. pic.twitter.com/kNalRfkWY7
— Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 29 Desember 2019
Saat video emosional itu menerangi Twitterverse, saya mengingat kembali para penggemar Charger yang patah hati yang saya ajak bicara seminggu sebelumnya di pertandingan kandang terakhir tim tahun ini dan bertanya-tanya, “Bagaimana kita bisa sampai di sini?” Bagaimana Chargers berakhir di Los Angeles? Dan bagaimana penggemar dan pemain mereka akhirnya menjadi bagian lucunya NFL bukan karena kesalahan mereka sendiri?
Di final kandang melawan Raiders, penggemar Charger di Dignity Health Sports Park, stadion sepak bola kecil yang manis tempat LA Galaxy bermain, tampak seperti kalah 8-1. Dalam pertandingan kandang lainnya musim ini melawan Chiefs, Packers dan Steelers, jumlah penggemar tuan rumah juga kalah jumlah di televisi. Setiap kali saya mencoba bertanya bagaimana perasaan penggemar Charger di Twitter, saya mendapat komentar mengejek dari penggemar tim lain seperti “Penggemar pengisi daya ada?” dan “LOL.”
Itu menurut saya kejam. Tentu saja, penggemar Charger ada. Keserakahan pemilik Dean Spanos tidak mungkin membunuh mereka semua. Para pemain dan staf tim melakukan semua yang mereka bisa untuk memanfaatkan situasi yang tidak mungkin di mana orang yang menandatangani cek mereka juga bertanggung jawab atas fakta bahwa pelanggarannya sering kali harus menggunakan hitungan diam di rumah karena suporter tamu sangat ribut. the Chargers tidak bisa mengomunikasikan permainan mereka sendiri dengan mulut mereka.
Penjelasan mengapa Chargers berakhir di LA itu mudah. Seperti kebanyakan pemilik NFL sebelum dia, Spanos mencoba memaksa kota San Diego untuk membayar stadion baru yang mewah dengan kotak-kotak mewah sehingga dia dapat menghasilkan lebih banyak uang dari tim. Karena kekayaan Spanos diperkirakan $2,4 miliar, kota San Diego telah memutuskan dia tidak memenuhi syarat untuk kesejahteraan. Jadi, pada tahun 2017, Spanos membawa tim sepak bola kesayangan San Diego keluar dari pasar dalam waktu singkat dan melarikan diri bersama mereka di 405 ke Carson.
Kemudian, ketika pemilik Rams Stan Kroenke – seorang pria yang empat kali lebih kaya dari Spanos, menurut Forbes – mengumumkan bahwa dia akan membiayai stadion sepak bola baru senilai $5 miliar di Inglewood, Spanos setuju untuk menjadi penyewanya. Di bawah ketentuan kesepakatan yang dilaporkan, Spanos akan menyumbang $200 juta dari NFL dan pendapatan lisensi kursi untuk pembangunan stadion dan membayar sewa Rams $1 per tahun sambil mengumpulkan jauh lebih sedikit daripada pendapatan tim Kroenke.
Penggemar San Diego Chargers ada. Pada 2015, klub memiliki rata-rata 66.772 penggemar per pertandingan kandang. Tapi Spanos mengasingkan sebagian besar dari mereka dalam mengikuti tim ke LA. Musim ini, Los Angeles Chargers rata-rata mencetak 25.393 per pertandingan kandang. Angka terakhir menyesatkan dalam satu hal penting: Stadion tempat mereka memainkan pertandingan kandang memiliki kapasitas tempat duduk hanya 27.000, sejauh ini merupakan yang terendah di liga. (Stadion Dallas Cowboys, sebagai perbandingan, menampung 100.000.) Jika Chargers bermain di depan 27.000 fanatik berpakaian biru bubuk, itu akan menjadi satu hal. Tetapi dengan tim tamu yang mengambil alih minggu demi minggu, tidak jelas seperti apa permintaan tiket pertandingan Chargers musim depan dan seterusnya.
Stadion SoFi akan menampung 70.000 saat dibuka musim panas mendatang. Apakah ada cukup penggemar LA Chargers untuk mengisi ini menjadi pertunjukan yang terhormat? Atau akankah stadion yang lebih besar hanya berfungsi sebagai undangan yang lebih besar bagi lebih banyak penggemar jalanan untuk menyerbu wilayah Chargers?
Saya bertemu dengan Steve Grace di luar kotak pers hari Minggu lalu, seorang penggemar Chargers berusia 35 tahun dari San Pedro yang terpikat pada tim ketika dia pindah ke San Diego untuk kuliah di awal tahun 00-an. “Hei, saya penggemar setia Charger, tetapi situasi yang tidak menguntungkan melihat setiap basis penggemar lain datang ke sini dan melampaui kami,” kata Grace tentang waktu tim di Los Angeles. “Ini situasi yang rumit dan saya merasa tidak enak untuk para pemain.”
Bukan hanya orang yang tinggal di San Diego yang menganggap diri mereka penggemar Charger. Joey Dufresne (23) tinggal di Santa Monica, tetapi dibesarkan di Chino Hills. Baik Raiders dan Rams meninggalkan LA pada pertengahan 90-an beberapa tahun sebelum dia lahir.
“Jadi saya hanyalah seorang anak SoCal yang tumbuh mendukung tim NFL terdekat,” tulis Dufresne kepada saya.
Dufresne hanya melihat satu pertandingan Chargers secara langsung ketika Bolts memainkan Rams di Coliseum tahun lalu. Dia mengatakan dia melihat jumlah penggemar Charger yang lebih besar daripada yang dia harapkan hari itu, dan menurutnya itu pertanda baik untuk masa depan.
“Saya mendapat tiket hari itu seharga $50 dan saya tidak bisa mengatakan bahwa saya pernah melihat tiket pulang Chargers di Stubhub/Dignity Health dengan harga kurang dari $100,” kata Dufresne.
Dia ada benarnya. Pasokan tiket yang rendah berarti penggemar yang berkunjung sering membayar ratusan dolar per tiket – saya bertemu dengan penggemar Raiders hari itu yang memberi tahu saya bahwa dia membayar $ 1.500 untuk kursinya – dan mengapa tidak? Stadion kecil di Carson jauh lebih kecil daripada kebanyakan stadion sepak bola perguruan tinggi, memberikan kesempatan luar biasa untuk melihat tim favorit Anda dari dekat. (Pikirkan melihat Rolling Stones di Troubadour alih-alih Rose Bowl.)
Dufresne mengatakan dia telah melihat Chargers mengiklankan paket tiket musiman dengan harga serendah $50 per game, dan saya telah melihat tanda-tanda di Dignity Health yang menggembar-gemborkan kesepakatan itu juga. Masuk akal bahwa tiket yang lebih murah akan menarik penggemar Charger yang tidak super kaya, serta penduduk setempat yang mencari sesuatu yang menyenangkan untuk dilakukan pada hari Minggu yang tidak memerlukan biaya banyak. (Harganya $ 100 untuk parkir untuk menghadiri pertandingan kandang terakhir Chargers, dan saya diberi tahu bahwa satu-satunya lot lain berharga $ 60 dan sangat jauh.)
Akankah stadion baru membantu Chargers? (Molly Ksatria)
Emanuel Ramos tidak begitu yakin dengan stadion baru yang memberikan dorongan. Ramos, yang besar di San Diego, bercerita bahwa dia adalah penggemar Chargers sejak 1991. “Melihat pasang surut. Sebagian besar poin rendah. Musim ini menyakitkan. Musim depan di stadion baru. Apakah itu penting?” katanya.
Ramos memuji Chargers untuk pemain inti mereka, khususnya Joey Bosa dan Derwin James, dan receiver mereka secara umum. Tapi staf pelatih dan kantor depan tim? “Aduh,” jawabnya.
Di belakang dekat kotak pers, Grace mengungkit sesuatu yang menggelitik telingaku. Clippers, katanya, dulunya adalah bahan tertawaan bola basket. Kemudian pada waktunya mereka menjadi baik, dan sekarang tidak ada lagi yang tertawa. “LA sulit untuk waralaba olahraga mana pun. Tetapi jika Anda menang dari waktu ke waktu, Anda dapat mengembangkan basis penggemar di sini,” katanya.
Grace berbalik untuk pergi bersama temannya, yang menolak untuk diwawancarai karena dia bukan penggemar Chargers. Sebagai penggemar Raiders, berpakaian perak dan hitam, menuju pintu keluar dan pergi berteriak dalam kemenangan, Grace belum siap untuk menyerah pada timnya dulu. Dia berbalik dan berkata, “Saya masih mencintai Chargers. Selalu ada tahun depan.”
(Foto atas: Keith Birmingham / Pasadena Star-News via Getty Images)
