AUSTIN, Texas – Pada awalnya, Derek Kerstetter tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Tekel kanan junior Texas menyadari bahwa no. 12 tanduk panjang belum mengalahkan saingan konferensi negara bagian Oklahoma — sekolah yang sama dimana dia awalnya berafiliasi — sejak tiba di kampus dua tahun lalu. Dan garis itu sebenarnya terentang lebih jauh lagi.
Jadi, untuk pertanyaan mengapa koboi nomor Longhorns dalam beberapa musim terakhir, Kerstetter mungkin telah memberikan respon yang tulus seperti yang diharapkan.
“Eh, sejujurnya saya tidak tahu,” katanya. “Saya hanya menantikan untuk meraih skor 1-0 minggu ini. Itu fokus utama saya.”
Untuk pertama kalinya sejak Minggu 1, aksioma populer Longhorns tentang “hanya unggul 1-0” sebenarnya dapat dicapai pada hari Sabtu ketika OSU (3-0) datang berkunjung di pembuka 12 Besar kedua sekolah. Kerstetter juga ditanya apakah persiapan untuk permainan konferensi telah ditingkatkan. Dia tersenyum saat menjawab.
“Mungkin sedikit,” kata Kerstetter. “Kami harus bekerja lebih keras, meningkatkan segalanya.”
Jarang sekali lawan bisa mencatatkan pukulan panjang melawan UT (2-1). Faktanya, dari 129 sekolah yang pernah dihadapi keluarga Longhorn, hanya tujuh – Colorado, negara bagian Kansas, Bunda Maria, Oklahoma, Beras, SMATexas A&M – kemenangan beruntun lima pertandingan sepanjang masa.
Akhir pekan ini, Oklahoma State berpeluang menjadi tim kedelapan yang mengalahkan UT dalam lima pertemuan berturut-turut. Selain itu, Cowboys telah memenangkan lima pertandingan terakhir antar sekolah yang dimainkan di Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium, dimulai dengan kemenangan 33-16 pada tahun 2010. Ini adalah kemenangan beruntun terlama bagi tim tamu dalam sejarah sekolah.
Notre Dame adalah satu-satunya tim lain yang menang empat kali berturut-turut melawan Texas di Austin, dan kemenangan itu terjadi dalam rentang waktu 83 tahun dengan kemenangan pada tahun 1913, 1915, 1952, dan 1996.
UT mempekerjakan Tom Herman sebelum kampanye 2017. Sejak itu, mereka telah mengalahkan delapan tim 12 Besar lainnya. OSU asuhan Mike Gundy tetap menjadi satu-satunya musuh konferensi yang belum ia dominasi.
“Berapa skor tahun lalu atau berapa rekornya, maksud saya, tidak ada yang penting jika bola ditendang pada pukul 06.30,” kata Herman. “Jadi kita tidak membuang-buang waktu untuk itu.”
Tahun lalu, Longhorns nyaris menghentikan kemerosotan mereka. UT baru saja mencatatkan no terbaik musimnya. Peringkat 6 ketika dia mengunjungi Stillwater, Oklahoma, pada Halloween. Malam itu berakhir dengan drama dan kekalahan. Dan segalanya menjadi sulit di menit terakhir ketika pertahanan Longhorn, Breckyn Hager, berlari melintasi garis latihan dan membentur penerima Cowboys. Tyler Johnson. Gundy dan Herman berlari ke lapangan dan tampak saling bertukar kata jauh sebelum peluit akhir tanda kemenangan OSU 38-35 dibunyikan.
Sementara kemarahan berkobar pada malam akhir Oktober itu, keadaan menjadi tenang sebelum pertandingan hari Sabtu.
“Dia jelas melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam dua hal: Pertama, mengevaluasi bakat dan merekrut serta mengenali beberapa berlian yang masih dalam kesulitan,” kata Herman tentang Gundy. “Kemudian, ia mengembangkan kemampuan para pemainnya, Anda tahu, dan mereka memiliki banyak atlet berkemampuan tinggi yang harus dihadapi. …
“Tentu saja pelanggarannya terbukti.”
Gundy mengatakan dia tidak berpikir banyak untuk menang lima kali berturut-turut melawan Longhorns, dan menyebut pertandingan sebelumnya “tidak biasa.” Meski begitu, ia tetap melontarkan pujian terhadap program UT.
“Texas adalah program sepak bola perguruan tinggi yang khas,” kata Gundy. “Mereka punya banyak sumber daya dan uang, dan mereka merekrut banyak pemain bagus. Jadi menyenangkan bagi kami bermain melawan tim seperti Texas. Itu selalu menjadi tantangan dengan bakat dan kecepatan serta kekuatan yang mereka miliki. Para pemain kami bersemangat berkompetisi dalam pertandingan itu.”
Bisakah Keaontay Ingram (26) dan Sam Ehlinger (11) membantu Texas mengakhiri kekalahan beruntunnya melawan Oklahoma State sambil unggul 1-0 di pertandingan pembuka liga? (Troy Taormina/AS Hari Ini)
Para veteran Longhorns tidak akan membiarkan mereka menerima kekalahan beruntun melawan OSU secara pribadi. Gelandang bertahan senior Malcolm Roach hanya mengatakan bahwa Cowboys “akhirnya memenangkan pertandingan, dan kami kalah.” Keamanan senior Brandon Jones menambahkan bahwa dia merasa Longhorns kalah pada pertandingan musim lalu.
“Sebagai sebuah tim, (kami) seharusnya mempersiapkan diri jauh lebih baik,” kata Jones. “Saya sangat yakin dengan apa yang Anda lakukan selama seminggu selama latihan adalah apa yang akhirnya terjadi pada hari Sabtu. Jadi Anda harus mendapatkannya, dapatkan semua yang Anda lakukan pada hari Sabtu.”
Longhorns menegaskan bahwa mereka adalah grup yang lebih fokus dan siap dibandingkan tim sebelumnya. Menyusul kemenangan nyaman melawan Teknologi Louisiana dan Rice kalah dalam 10 film thriller melawan berikanUT masuk, seperti dijelaskan Herman pada hari Senin, dengan tingkat kepercayaan diri yang tinggi “setinggi yang telah dan seharusnya terjadi, karena seberapa keras dan seberapa baik orang-orang ini telah berlatih.”
Para pemainnya tentu harus menunjukkan hal itu selama pertandingan liga selama beberapa bulan ke depan.
Selama tiga minggu, 12 Besar telah membukukan rekor gabungan 6-4 melawan lawan non-konferensi Power 5. Ini adalah poin terbaik dari konferensi mana pun sejauh ini. Mungkin hal ini mendukung klaim Herman bahwa Konferensi 12 Besar setara dengan konferensi Power 5 lainnya.
“Saya pikir dari atas ke bawah, ini adalah liga sedalam yang ada, satu hingga 10,” kata Herman. “Anda tahu, Anda bisa bergabung dengan tim delapan, sembilan, dan 10 di konferensi lain, dan (untuk) tim satu dan dua, ini adalah hari yang cukup mudah di kantor. Namun di 12 Besar, Anda harus tampil maksimal setiap minggunya dan kami akan bermain melawan satu sama lain.”
Bermain di level tertinggi melibatkan pasokan sumber daya penuh. Cedera telah menghambat Longhorns dalam beberapa pekan terakhir. Keselamatan BJ Foster (hamstring) dan DeMarvion bermain berlebihan (belakang) adalah salah satu yang termuda yang terluka. Keduanya bertujuan untuk kembali setelah perpisahan minggu depan. Quarterback Daniel Young (pergelangan kaki) kembali beraksi minggu lalu, tapi Jordan Whittington (selangkangan) dan Kirk Johnson (bahu) tetap absen.
Namun, UT mendapat kabar baik pada awal pekan ini. Tiga starter – center Zach Shackelford (kaki), penerima Collin Johnson (hamstring) dan gelandang Joseph Ossai (bahu) – kemungkinan akan diumumkan pada hari Sabtu.
Meskipun tahun ini berpotensi menjadi tahun yang buruk bagi Oklahoma State — Gundy sering merujuk pada pemain muda timnya — tahun ini memiliki kekuatan yang luar biasa.
Ambil contoh tandem siswa kelas dua berbaju merah Chuba Hubbard dan penerima junior Tylan Wallace, yang memimpin FBS di yard bergegas (521) dan yard menerima (390), masing-masing. Kemampuan mereka telah mendorong serangan ‘Pokes ke 15 besar dalam yard per carry (6,0, seri ke-14), yard bergegas per game (285,3, kesembilan) dan passing yard per upaya (10,1, ke-14).
Herman membandingkan senjata para Cowboy dengan adegan dari “Armageddon”, dan menyebut unit tersebut sebagai “lingkungan paling menakutkan yang bisa dibayangkan”. Dia memperingatkan bahwa sulit untuk menjual diri saat berlari atau lolos melawan OSU. Para pemain bertahannya setuju.
“Saya pikir mereka adalah tim yang terlatih dengan baik,” kata Jones. “Mereka benar-benar tidak berjalan dengan baik (kompleks) dalam menyerang. Ini sebenarnya tidak terlalu sulit, tapi mereka mengelolanya dengan sangat baik sehingga membuat mereka menjadi tim yang berbahaya untuk dilawan.”
Meskipun demikian, serangan Longhorns sendiri telah unggul sejauh ini, dengan quarterback junior Sam Ehlinger memimpin. Gundy mengatakan kepada wartawan hari Senin bahwa menurutnya Ehlinger, yang memiliki persentase penyelesaian terbaik ke-11 di negaranya (73,2), diremehkan sebagai seorang pengumpan.
“Dia pemain yang jauh berbeda dibandingkan tahun lalu,” kata Gundy tentang Ehlinger. “Dia pelempar yang sangat, sangat efektif.”
Namun terlepas dari semua pujian yang diberikan Ehlinger, tujuannya adalah untuk melanjutkan awal yang baik yang dia dan rekan satu timnya miliki musim ini. Mengakhiri kemenangan beruntun OSU sesuai dengan rencana.
Saya pikir kami harus tetap bermain sesuai standar kami, katanya. “Kami memahami betapa bagusnya kami. Kami memahami bakat dan kemampuan yang dimiliki tim ini. Sangat bodoh untuk berpikir bahwa kami harus berubah dan melakukan sesuatu yang berbeda karena kami terus menjadi lebih baik dari minggu ke minggu.”
(Foto Herman dan Gundy: Brian Bahr/Getty Images)
