Program hoki UNLV tidak pernah berada di tempat yang lebih baik.
Pemberontak telah memenangkan 12 pertandingan berturut-turut, belum pernah merasakan kekalahan sejak pertengahan Oktober dan mengumumkan Jumat bahwa mereka akan memainkan tiga pertandingan Divisi I NCAA musim depan untuk pertama kalinya dalam sejarah program.
Mereka akan melakukan perjalanan untuk bermain di University of Alaska-Anchorage pada malam berturut-turut, 14-15 Oktober 2022. Pemberontak kemudian akan menjamu Seawolves di City National Arena pada 16 November.
Program ini telah meningkat secara dramatis dalam beberapa tahun terakhir, mencapai status Divisi I di American Collegiate Hockey Association (ACHA) pada tahun 2016, dan target mereka selanjutnya adalah bergabung dengan jajaran NCAA. Lompatan itu membutuhkan banyak dana, dan mereka juga membuat kemajuan dalam aspek itu, tetapi langkah pertama adalah membuktikan bahwa tim dapat bersaing di level itu, dan tahun depan mereka akan memberikan kesempatan itu.
“Ini bersejarah dalam pikiran saya,” kata asisten pelatih Nick Robone. “Kami akan memainkan program NCAA tiga kali, dan itu belum pernah dilakukan oleh program UNLV.”
Pelatih kepala Anthony Vignieri Greener mengumpulkan para pemainnya di ruang ganti pada 13 Desember dan memutar video yang mengumumkan berita tersebut. Greener mengatakan wajah setiap pemain di ruangan itu bersinar karena kegembiraan.
“Hanya dengan melihat wajah dan reaksi mereka saat kami memberi tahu mereka, itu tak ternilai harganya,” kata Greener. “Mereka bekerja sangat keras. Beberapa dari mereka harus berada di level berikutnya dan bukan karena alasan apa pun, dan sekarang mereka memiliki kesempatan untuk bermain di panggung itu.”
Berikut adalah tampilan video unik, yang dirancang agar terlihat seperti video game, yang menyampaikan berita kepada para pemain.
Program hoki UNLV dimulai sebagai tim Divisi II ACHA pada 2005-06. Mereka bermain di Sobe Ice Arena di dalam Fiesta Rancho Hotel and Casino, dan sejak awal mereka berjuang untuk mengisi daftar pemain hoki klub yang ingin mendaftar. Tim telah berkembang pesat sejak saat itu, sebagian besar berkat kerja keras yang dilakukan oleh Greener dan Robone, yang dipekerjakan pada 2015-16.
“Banyak darah, keringat, dan air mata,” kata Greener. “Saya tahu ini klise untuk dikatakan, tapi kami melakukan banyak pekerjaan. Sangat keren melihatnya tumbuh. Ketika Anda berbicara dengan mantan pemain dan mereka mengatakan betapa menakjubkan cara Anda bepergian sekarang, itu luar biasa.”
Tim bermain di Las Vegas Ice Center selama beberapa musim hingga akhirnya pindah ke rumah mereka saat ini, fasilitas latihan Vegas Golden Knights. Ini telah membantu meningkatkan program secara signifikan, terutama dalam hal perekrutan.
“Para rekrutan masuk dan mereka melihat ruang ganti, gym di lantai atas, dan beberapa pemain Ksatria Emas selalu berkeliaran di belakang skate,” kata Greener. “Hanya melihat orang-orang di sekitar itu sangat membantu. Anda tidak dapat mengatakannya dengan kata-kata betapa itu membantu.”
Tim telah mengambil beberapa langkah besar sejak 2015, tetapi langkah selanjutnya sejauh ini adalah yang terbesar. Bergabung dengan NCAA membutuhkan dana sebesar $15 juta — diperkirakan oleh Greener setelah berdiskusi dengan direktur atletik UNLV.
“Jika kami mengumpulkan uang, mereka tidak bisa mengatakan tidak,” kata Greener. “Tapi kamu juga tidak ingin mengumpulkan uang dan menjadi buruk. Anda ingin memastikan Anda berada di tempat.”
Jalan menuju status NCAA baru-baru ini ditata oleh beberapa klub. Arizona State dan Penn State adalah dua yang paling menonjol, dan keduanya memainkan musim hybrid dengan separuh pertandingan mereka melawan lawan ACHA dan separuh lainnya melawan tim Divisi I NCAA. Itulah yang ingin dicapai Greener di masa depan, tetapi meyakinkan pelatih NCAA untuk menjadwalkan pertandingan melawan lawan ACHA tidaklah mudah. Risiko untuk tim tersebut lebih besar daripada hadiahnya.
“Prosesnya panjang,” kata Greener. “Saya selalu mencoba di masa lalu, tetapi banyak pelatih tidak mau memberi kami waktu. Ini situasi yang sulit.”
Butuh badai yang sempurna bagi UNLV untuk menginjakkan kaki di pintu, dan Greener berlari melewatinya. University of Alaska-Anchorage sempat kehilangan tim hoki karena penataan kembali konferensi dan kurangnya dana. Setelah mengumpulkan uang yang diperlukan (termasuk sumbangan dari Seattle Kraken), Seawolves kembali. Namun karena jadwal hoki perguruan tinggi dibuat bertahun-tahun sebelumnya, tim kesulitan menemukan lawan untuk musim 2022-23.
Keberhasilan UNLV di level ACHA selama dua musim terakhir menempatkan mereka di radar Seawolves, dan mereka akhirnya menyetujui seri tiga pertandingan antar sekolah.
“Tim telah memperhatikan bahwa kami telah melakukannya dengan sangat baik dalam beberapa tahun terakhir,” kata Robone. “Alaska-Anchorage tidak akan pernah menelepon kami jika kami tidak dalam posisi ini sehingga mereka akan merasa seperti kami akan memberi mereka kesempatan bagus atau pertarungan yang bagus.”
The Rebels 16-3-0 musim ini dan menduduki peringkat keempat di negara tersebut. Tim ini dipimpin oleh kapten senior tahun kelima Jared Erickson. Transfer Iowa State adalah 200 kaki teratas di tim. Pemain bertahan tahun ketiga Hunter Muzzillo adalah jangkar di garis biru, sementara saudara kembar Max dan Alec Johnson adalah pencetak gol terbanyak tim dengan masing-masing 13 dan 6 gol. Greener dan Robone menyebutnya sebagai tim terdalam yang pernah mereka latih, memungkinkan Pemberontak menguasai lini demi lini lawan.
Musim depan, mereka berharap untuk membuktikan diri di panggung yang lebih besar, yang dapat menyebabkan jadwal bermain dengan beberapa lawan Divisi I dan akhirnya dana yang sangat dibutuhkan.
“Katakanlah Anda pergi ke sana dan Anda memenangkan satu pertandingan, atau bahkan dua dari tiga pertandingan. Anda memiliki orang yang mengatakan, ‘UNLV dapat bersaing di level itu,'” kata Robone. “Mungkin ada minat masyarakat untuk membuang uang dan meningkatkan program. Itu hanya perkembangan alami.”
Sementara itu, pertandingan terjadwal memberikan motivasi kepada pemain saat ini, dan calon rekrutan menjadi alasan untuk memilih UNLV.
“Kami memiliki beberapa orang yang memiliki penampilan Divisi I, dan mungkin mereka memiliki sedikit kekurangan di pundak mereka,” kata Robone. “Ini adalah kesempatan untuk bermain melawan orang-orang yang dipilih di atas mereka, dan menunjukkan kepada mereka bahwa mereka dapat bersaing.”
Tim menarik banyak orang di Arena Nasional Kota sepanjang musim, dengan punggung belakang memenuhi tempat parkir pada malam pertandingan. Pemberontak berharap untuk menjual gedung dengan penonton berdiri untuk pertandingan mereka melawan Alaska-Anchorage pada bulan November.
“Luar biasa,” kata Robone tentang bagaimana program tersebut telah berubah. “Tentu saja kami sangat senang. Kami tidak bisa melakukannya tanpa Vegas Golden Knights. Fasilitas, ruang ganti dan semua itu. Anda tidak bisa membuat pemain datang ke sini seperti itu tanpa fasilitas.”
Itu hanyalah aspek lain dari komunitas hoki yang muncul di Las Vegas yang meledak sejak kedatangan Golden Knights.
“Permainan hoki UNLV melawan lawan Divisi I adalah langkah positif lainnya untuk program yang terus mengesankan,” kata Presiden dan Co-CEO Golden Knights Kerry Bubolz. “Kami sangat senang memiliki opsi hoki tingkat tinggi tambahan untuk para penggemar di sini di Las Vegas dan khususnya di City National Arena. Hoki Pemberontak harus bangga dengan semua yang telah dicapai dan kami akan mendukung kesuksesan mereka yang berkelanjutan.
Greener dan Robone sangat senang dengan berita tersebut. Satu-satunya yang lebih bersemangat adalah para pemain mereka.
“Kami memulainya dari bawah ke atas dan ingin mengembangkannya sebesar mungkin,” kata Greener. “Anak-anak yang tumbuh di Las Vegas sekarang memiliki tim kampung halaman. Mereka menonton Golden Knights di TV dan ingin tumbuh dewasa untuk bermain hoki. Saya ingin melihat anak-anak ingin bermain untuk perguruan tinggi di kampung halaman mereka.”
(Foto milik Lucas Parker / UNLV Hockey)
