MEXICO CITY — Ada Philip Rivers, tertelungkup di rumput, tak bergerak, sengatan intersepsi terlambat dan kehilangan satu kepemilikan lagi terjadi ketika hampir 80.000 penggemar bergabung dalam kekacauan. Dia beristirahat tengkurap selama beberapa detik sebelum berlutut dan melihat untuk terakhir kalinya ke zona akhir, tempat kepala keselamatan Daniel Sorenson merayakannya dengan bola di tangannya. Kemudian Rivers bergegas berdiri dan merobek helmnya dengan jijik.
Dia mengejang, mengertakkan gigi, menggaruk kepala dan menutup matanya. Reaksi klasik Rivers. Dia memakai kembali helmnya dan berlari ke pinggir lapangan, di mana dia berjongkok, sendirian, sangat sendirian, bahkan menjadi abu. Pemburu Henry menepuk punggungnya dan memberikan kata-kata penyemangat.
Rivers, pria yang memiliki quarterback Pengisi daya untuk sebagian besar abad ini menunggu lutut turun dan detik-detik terakhir untuk menandai waktu.
Ini bukan pertama kalinya Rivers mengalami rasa sakit seperti itu. Dia telah kalah 96 kali sejak mengambil alih sebagai starter penuh waktu pada tahun 2006, dan 61 dari kekalahan tersebut terjadi dengan selisih tujuh poin atau kurang, termasuk ketujuh kekalahan Chargers musim ini. Dalam banyak hal, kariernya ditentukan oleh permainan seperti ini: bola ada di tangannya, tertinggal satu skor, timnya membutuhkan aksi heroik. Berkali-kali Rivers menyampaikan. 32 drive-nya yang memenangkan pertandingan berada di urutan ke-16 sepanjang masa. Di lain waktu dia tidak melakukannya. Namun sepertinya situasi selalu menimpanya, baik atau buruk.
Perbedaannya pada Senin malam yang cerah ini di Estadio Azteca, ketika Chargers kalah menjadi 4-7, harapan playoff mereka yang semakin menipis seperti cangkang yang tersapu arus, dapat dengan mudah terlihat. Sungguh, ini adalah puncak dari musim yang dipenuhi keputusan-keputusan yang dipertanyakan dan kesalahan-kesalahan yang menyakitkan. Rivers melakukan empat intersepsi pada malam ketika pertahanannya menghadapi serangan paling eksplosif di pertandingan tersebut NFL. Tidak ada penyebab lain yang bisa disebutkan dalam kekalahan 24-17 ini Kepala Kota Kansas. Itu adalah Sungai. Dan ketika dia berjongkok di pinggir lapangan, sulit untuk tidak merasakan bahwa ini adalah momen menentukan dari kemundurannya yang tak terelakkan.
Rivers telah melakukan 14 intersepsi dalam 11 pertandingan, terbanyak kedua di liga. Total 16 turnovernya menempati peringkat ketiga. Dia melakukan 3,4 persen upaya operannya musim ini, dan hanya tiga quarterback — Jameis WinstonBaker Mayfield dan Sam Darnold – dicegat pada tingkat yang lebih tinggi.
Ada keyakinan dalam organisasi bahwa Rivers telah berubah di bawah kepemimpinan Anthony Lynn dan menjadi quarterback yang lebih protektif di akhir karirnya. Tingkat intersepsi sebesar 1,7 persen pada tahun 2017 adalah yang terendah dalam karirnya. Tingkat intersepsi sebesar 2,0 persen pada tahun 2017 dan 2018 merupakan persentase terendah dalam dua tahun karirnya. Ketika saya menggunakan istilah “penembak jitu” untuk menggambarkan Rivers dalam pertanyaan kepada koordinator ofensif Ken Whisenhunt pada bulan Oktober, saya dikoreksi.
“Saya belum tentu melihat Philip dengan mentalitas penembak jitu,” jawab Whisenhunt, mengungkapkan persepsi yang sama.
Whisenhunt kini hilang, menjadi kambing hitam di tengah ekspektasi yang meleset.
Rivers, sementara itu, kini telah melakukan tujuh intersepsi dalam dua pertandingan terakhirnya, tampil canggung, menjengkelkan, berlebihan, dan ceroboh.
Mari kita sebutkan alasannya, bagi mereka yang berusaha menghindari kenyataan bahwa Rivers bukan lagi quarterback seperti dulu. Ya, dia bermain di belakang dua pemain cadangan, rookie Trey Pipkins dan mantan agen bebas tahun kedua Trent Scott. Ya, dia mengambil gambar dari pusat senar ketiga Scott Quesenberry. Ya, Henry melakukannya pada salah satu intersepsi Rivers minggu lalu melawan perampok. Ya, salah satu intersepsinya dalam kekalahan hari Senin benar-benar di luar kendalinya, sebagai tujuan defensif Frank Clark merunduk di bawah blok Pipkins dan memegang lengan lempar Rivers.
“Tidak selalu pada quarterback,” kata Lynn setelah pertandingan.
Tidak, tidak. Tapi seorang quarterback tidak melakukan 14 intersepsi dalam 11 pertandingan tanpa memainkan peran penting.
“Tidak ada yang berbeda. Kami menekankan hal yang sama,” kata Lynn tentang regresi turnover Rivers. “Philip hanya perlu tampil lebih baik.”
Pengambilan keputusan Rivers memburuk. Ada perasaan bahwa dia sering mengunci penerima setelah bola dibentak dan tidak melakukan perkembangannya. Pada hari Senin ada beberapa contoh mengenai hal ini.
Seperti lemparan kuarter kedua ini, ketika Rivers memaksakan tendangan Keenan Allen di pojok kanan zona akhir, dalam cakupan tiga kali lipat, sementara Mike Williams tergores terbuka lebar pada tiang di tengah lapangan.
(Michael Schofield dipanggil karena melakukan tindakan ilegal dalam permainan ini, jadi pukulan hipotetis Williams tidak akan dihitung. Tetap saja, ini instruktif karena kemana arah Rivers membawa bola.)
Atau lemparan ini di akhir kuarter keempat, salah satu dari empat intersepsinya, ketika Rivers melemparkan bola jauh ke Andre Patton pada kuarter ketiga dan ke-10, dengan Chargers tertinggal tujuh dan waktu tersisa kurang dari lima menit. Austin Terima kasihyang menerima 108 yard dalam permainan, terbuka lebar saat melakukan check down. Para Chief tidak memiliki siapa pun yang melindunginya. Bek terdekat di depan Ekeler berada 20 yard di bawah, melarikan diri dari punggung Chargers. Ekeler akan mengambil pukulan pertama dengan mudah.
Ada permainan di kuarter keempat, sebelum intersepsi penutup permainan, ketika Rivers baru saja menjatuhkan bola. Awalnya dianggap sampah, tetapi berubah menjadi belum selesai setelah ditinjau.
Ada intersepsi pertama dalam permainan, ketika Rivers salah membaca pertahanan dan gagal mengenali keselamatan Tiran Mathieu sedang memainkan liputan perampok, menunggu untuk melompati rute Allen di tengah lapangan.
Lalu, tentu saja, ada intersepsi yang menentukan, ketika dia mencoba menabrak Ekeler melalui jalur roda dan, Rivers menjelaskannya dengan baik.
“Saya tidak membodohi diri saya sendiri,” kata Rivers. “Aku baru saja melakukan lemparan yang buruk.”
“Dia agak meremehkan yang terakhir,” tambah Lynn, “dan itulah yang terjadi pada musim kami sejauh ini.”
Rivers telah berkarier dengan berjalan di atas tali dan memercayai penerimanya untuk melakukan permainan dengan lemparan berbahaya, terkutuklah turnover. Dia melakukannya lebih dari sekali pada Senin malam, termasuk memberikan umpan dalam kepada Williams pada drive terakhir yang menempatkan Chargers di wilayah Chiefs. Gaya permainan seperti itu kemungkinan besar akan membawanya ke Kanton dan mengenakan jaket emas.
Pada saat yang sama, ia menunjukkan bahwa ia mampu memainkan jenis sepakbola yang berbeda pada tahun 2017 dan 2018.
Tapi bukan itu dia. Dia tidak pernah seperti itu.
Dan kebenarannya adalah, dia tidak pernah dipaksa untuk berubah.
Rivers adalah quarterback yang selalu diinginkan oleh kepemilikan Chargers. Dia adalah manajer umum quarterback yang selalu diinginkan Tom Telesco. Itu tidak pernah dipertanyakan.
Chargers belum menyusun quarterback dalam empat putaran pertama sejak Rivers menjadi starter penuh waktu pada tahun 2006. Itu 13 draf.
Ini adalah filosofi organisasi, yang tidak dimiliki oleh tim paling sukses dalam sejarah NFL baru-baru ini.
Tiga tim telah memenangkan banyak Super Bowl sejak 2004, tahun di mana Rivers direkrut — the Patriot (lima), itu Baja (dua) dan Raksasa (dua).
Ben Roethlisberger dari Pittsburgh dan New YorkEli Manning, tentu saja, ada di kelas wajib militer Rivers. Roethlisberger berada di urutan ke-11 secara keseluruhan, Manning di urutan pertama dan Rivers di urutan keempat.
The Giants merekrut Ryan Nassib di putaran keempat tahun 2013. Mereka mengalahkan David Webb di putaran ketiga tahun 2017. Mereka memilih Kyle Lauletta di putaran keempat tahun 2018. Dan mereka memilih Daniel Jones di putaran pertama musim semi lalu.
The Steelers menyusun Landry Jones di putaran keempat pada tahun 2013. Mereka mengalahkan Josh Dobbs di putaran keempat tahun 2017. Mereka memilih Mason Rudolph di putaran ketiga tahun 2018.
Patriots telah menyusun enam quarterback dalam empat putaran pertama sejak 2001, ketika Tom Brady menjadi starter penuh waktu – Rohan Davey (putaran keempat, 2002), Kevin O’Connell (putaran ketiga, 2008), Ryan Mallett (putaran ketiga, 2011), Jimmy Garoppolo (putaran kedua, 2014), Jacoby Brissett (putaran ketiga, 2016) dan Jarret Stidham (putaran keempat, 2019).
Satu-satunya quarterback yang terdaftar di atas yang telah dirancang sebagai starter masa depan yang pasti adalah Daniel Jones, yang menggantikan Manning awal musim ini. (Roethlisberger menderita cedera siku di akhir musim pada Minggu ke-2.) Sisanya dipilih dengan satu motivasi utama: untuk menciptakan persaingan dan mengirimkan pesan bahwa, bahkan dengan trofi Lombardi, Anda harus mengambil tempat untuk mendapatkan hasil.
Riviere tidak pernah ditantang. Dia selalu merasa nyaman.
Untuk waktu yang lama dia mendapatkan hak itu. Dia membawa franchise ini selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, dan terkadang berada di belakang garis ofensif yang bocor. Tempatnya dalam sejarah Chargers sudah ditentukan. Dia dicintai oleh penggemar dan untuk alasan yang bagus.
Namun kini di musimnya yang ke-16, Rivers belum pernah bermain di Super Bowl. Dan sepertinya hal itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.
“Satu-satunya cara yang saya tahu adalah bertarung,” kata Rivers Senin malam. “Meskipun, percayalah, ini sangat menyakitkan, kami tahu untuk apa kami bermain sebagai sebuah tim dan apa tujuan kami. Permainan ini lebih dari sekedar yang tersirat. Hal-hal yang kamu pelajari, ketangguhan dan semua hal yang harus kamu upayakan untuk membantumu menjadi pribadi, suami, suami, ayah yang lebih baik. Kami berada di salah satu tempat itu. Saya pasti berada di salah satu tempat itu. Dan kamu terus saja berjuang.”
Rivers berusia 38 tahun pada 8 Desember. Dia tidak terikat kontrak untuk musim depan.
Telesco belum menyusun penggantinya, jadi ada dua opsi untuk tahun 2020 ketika Chargers melakukan debut di Stadion Sofi baru di Inglewood.
Mereka menandatangani kontrak baru dengan Rivers (mungkin pendek tapi sangat mahal).
Atau mereka membiarkannya berjalan, menyusun quarterback di ronde pertama dan memulai Tyrod Taylor sebagai jembatan.
Rivers akan menjual lebih banyak tiket. Tapi apakah dia akan memberi mereka kesempatan lebih baik untuk menang?
Tidak dengan cara dia bermain sekarang.
Pertanyaan yang lebih baik adalah “Apakah itu penting?”
(Foto teratas Rivers: Manuel Velasquez / Getty Images)
