Ini adalah akhir musim NBA. Para pesaing telah menetapkan posisi tingkat atas. Tujuan inti seringkali bukan untuk menang; mereka harus menghindari cedera atau pulih tepat waktu untuk babak playoff. Penurunan liga setidaknya berarti menolak kemenangan dan paling banyak mencoba untuk kalah. Namun ada satu tim yang akan memainkan pertandingan terbesarnya dalam beberapa tahun terakhir.
Wizards menyimpan momen terbaik mereka untuk yang terakhir.
Ini bukan hiperbola. Mereka belum pernah bermain dalam pertandingan seperti yang dijadwalkan Rabu malam melawan Lakers sejak terakhir kali mereka bermain di pertandingan playoff pada tahun 2018.
Mereka menjalani musim berturut-turut di mana mereka bermain dengan kecepatan 50 kekalahan. Mereka juga tidak mendekati babak playoff. Pertandingan Lakers adalah pertandingan pertama mereka yang disiarkan secara nasional di televisi sejak kekalahan 13 poin yang mengesankan dari Cavaliers pada November 2019, salah satu pertandingan yang menyenangkan penonton untuk memenuhi kebijakan liga yang berlaku bagi setiap tim. setidaknya satu penampilan di ESPN, ABC atau TNT selama 82 pertandingan. Satu setengah tahun kemudian mereka kembali. Dan beruntungnya saja, mereka belum pernah sepanas ini seumur hidup Deni Avdija.
Meskipun kekalahan hari Senin dari Spurs mengakhiri delapan kemenangan beruntun, yang terpanjang dalam franchise ini dalam 20 tahun, Wizards menghentikan laju 10 dari 12 pertandingan yang tidak terduga, menyusul start -32 dalam 17 pertandingan. Mereka kini memiliki satu-satunya posisi di peringkat 10 Wilayah Timur, yang berarti jika musim berakhir hari ini, mereka akan mengikuti turnamen play-in. Sebuah tim yang berada di posisi empat terbawah dalam bertahan selama dua tahun lebih berada di urutan kelima di NBA dalam hal poin yang diperbolehkan per penguasaan bola selama 12 pertandingan. Tampaknya segalanya akan berubah karena mereka menyambut sang juara bertahan, yang tidak akan diperkuat LeBron James yang cedera, namun akan diperkuat Anthony Davis.
Pertahanan tidak terjebak dalam momen-momen ceroboh yang menjadi korbannya selama dua musim sebelumnya, serta beberapa bulan pertama musim ini. Perlindungan tepi telah mencapai tingkat tertinggi sejak bulan Februari, dan penambahan Daniel Gafford sangat membantu. Russell Westbrook memainkan bola terbaiknya tahun 2021. Bradley Beal bagus untuk mencetak 28 hingga 35 poin efisien setiap malam. Adu penalti Davis Bertans kini tinggal kenangan samar. Dia menghasilkan 48 persen dari lemparan tiga angkanya dalam 7,2 percobaan dalam satu game selama 25 tembakan terakhirnya. Raul Neto telah menyelinap melewati layar, di banyak jalur passing dan sekarang berada di lineup awal.
Mereka ikut campur. Namun pertandingan melawan Lakers menghadirkan ujian yang jarang dihadapi Wizards selama putaran ini — dan ini bukan hanya karena mereka keluar dari arus lokal untuk semalam.
Mereka sudah cukup berkembang untuk membalikkan musim mereka, tapi mereka juga kesulitan selama 12 pertandingan ini. Sembilan dari 10 kemenangan terjadi melawan tim-tim yang saat ini memiliki nilai 0,500 atau lebih buruk, meskipun kemenangan ekstra itu sangat berat: saat melawan Jazz terbaik Barat. Lakers unggul 8-12 tanpa James, tapi mereka masih punya no. 1 pertahanan di liga dengan bek perimeter untuk menangani Westbrook dan Beal.
Di sinilah kehidupan menjadi sedikit lebih sulit bagi sebuah tim yang tidak hanya ingin lolos ke turnamen play-in, tetapi juga untuk naik pangkat di turnamen tersebut. Wizards memiliki jadwal yang lemah sepanjang sisa pertandingan dibandingkan dengan rival mereka, tetapi tidak selembut yang mereka kalahkan pada bulan April.
Reputasi tim ini sejak awal adalah mengalahkan lawan yang seharusnya kalah dan kalah dari lawan yang tidak seharusnya kalah. Namun kenyataan grup musim ini bahkan lebih aneh lagi. Wizards memiliki rekor 14-22 melawan tim yang saat ini 0,500 atau lebih baik dan 13-12 melawan tim di bawah 0,500 — bukan angka yang mengejutkan, jelasnya. Namun di sinilah keadaan menjadi aneh, seperti yang sering terjadi pada franchise ini. Mereka telah menang dua kali dari tiga pertandingan melawan Nets terbaik Timur dan gabungan 7-2 melawan lima tim teratas di Barat: Jazz, Suns, Clippers, Nuggets dan Lakers.
“Jadi, uhh, apakah para Penyihir baik-baik saja sekarang?” dan “Tunggu… mungkin tidak” adalah dua slogan musim ini.
Ini merupakan musim yang penuh dengan keanehan yang tidak dapat diprediksi — mulai dari perdagangan Westbrook dengan John Wall; hingga enam skorsing pertandingan berturut-turut karena COVID-19; kehilangan Westbrook, kemudian mendapatkan kembali sifat atletisnya saat berjuang melalui cedera quad; untuk masalah pengondisian Bertans yang mencolok selama dua bulan pertama; hingga kemenangan beruntun di bulan Februari ketika mereka menang tujuh dari delapan, yang diikuti dengan kekalahan tujuh dari delapan; kepada Neto yang menjadikan dirinya sebagai Penyihir paling konsisten kedua di belakang Beal; setelah robekan ACL Thomas Bryant; ke kaki Avdija yang patah; hingga rotasi tiga pusat Scott Brooks, yang masih belum ia hindari meskipun Gafford mendapat menit bermain lebih banyak; karena Jerome Robinson tidak bermain selama dua bulan, lalu menjadi starter, lalu dilepas; mengenai pertanyaan yang sedang berlangsung mengenai apakah mereka akan memperdagangkan Beal atau tidak, meskipun semua pihak yang terlibat bersikeras bahwa hal itu tidak akan terjadi; setelah peregangan 10-dari-12 ini, yang diikuti dengan teriakan keras dari orang luar, “Tangki saja sekarang!” dan bidik posisi lima besar lotere.
Tambahkan juga prinsip lain: mereka dapat diterima melawan kelompok buruk, kelompok buruk melawan kelompok menengah, dan kelompok elit melawan kelompok elit.
Selama 11 pertandingan terakhir mereka harus mengalahkan tim pemenang.
Mereka akan menghadapi Lakers pada hari Rabu dan roadie di Dallas pada akhir pekan. Mereka berada di Milwaukee minggu depan, memulai perjalanan lima pertandingan yang diakhiri dengan sepasang pertandingan melawan Falcons yang sedang panas-panasnya.
Pada hari Rabu, mereka unggul satu game dari Bulls untuk posisi ke-10 dan unggul satu setengah dari Raptors. Mereka hanya tertinggal dua dari Pacers untuk menempati posisi kesembilan dan memiliki beberapa pertandingan tersisa melawan Indiana, yang telah mereka kalahkan satu kali. Pacers kehilangan Myles Turner, yang absen karena cedera jari kaki dan menimbulkan masalah serius dalam pertandingan melawan Wizards. Turner berada di ambang performa All-Defense ketika dia terluka, dan ketidakhadirannya memberi ruang bagi Beal dan Westbrook, yang mendukung serangan Wizards dengan penetrasi dan lemparan bebas. Jika Wizards menginginkan tempat kesembilan, mereka bisa memulai dengan mencuri keduanya.
Tapi Indiana tidak dekat dengan pusat kebugaran – tidak di DC dan tentunya tidak di Bankers Life Fieldhouse. Hadiah gratis sebagian besar berakhir sebelum pertandingan hari Senin melawan Spurs, dengan kekalahan 146-143 dalam perpanjangan waktu.
Raptors dan Bulls masing-masing memiliki sisa kekuatan terberat ketiga dan keempat, menurut Tankathon. Para penyihir berada di pusat kelompok dan mengendalikan nasib mereka sendiri. Mereka bersikeras sepanjang musim bahwa tujuan mereka adalah penampilan pascamusim. Namun hal-hal yang lebih gila telah terjadi daripada tim dengan skor 27-34 yang menyerah pada keunggulan satu pertandingan dengan sisa waktu tiga minggu. Dan EKG dari setiap penggemar yang mengikuti mereka sejak Desember pasti menjadi mimpi buruk, antara mereka kalah berkali-kali dari Magic, namun mengalahkan Suns, namun kalah dua kali dari Bulls, namun Nuggets dan Jazz menyapu bersih. kalah 29 poin dari Pistons, namun mengakhiri delapan kemenangan beruntun.
Jadi, uhh, apakah para Penyihir baik-baik saja sekarang?
Tak lama setelah Beal memenangkan pertandingan empat poin melawan Warriors pada 9 April, dia membuat pernyataan.
“Sepertinya segala sesuatunya mulai berjalan lancar,” katanya. “Kami akhirnya mulai menyatukannya.”
Seolah-olah dia telah menjiplak dirinya sendiri sejak dua bulan sebelumnya. Setelah kemenangan di Portland pada 20 Februari, kemenangan keempat berturut-turut Wizards pada saat itu, Beal membuat pengumuman yang sama: “Semuanya mulai berjalan dengan baik.” Wizards mengalahkan Lakers dua hari kemudian di Los Angeles, lalu menang di Denver beberapa hari setelah itu, bagian dari laju tujuh dari delapan yang tampak seperti perubahan haluan hingga akhirnya gagal. Mereka kalah tujuh dari delapan pertandingan segera setelahnya. Ternyata itu tidak mulai mengklik.
Beal menyandang gelar abadi Penyihir optimis terkemuka di dunia, tapi mungkin kali ini dia benar. Sudah dua setengah minggu sejak pertandingan Warriors, dan mereka masih terus bekerja sama. Hanya sedikit orang di luar ruang ganti yang melihatnya.
Musim yang aneh.
(Foto Bradley Beal dan Russell Westbrook: Patrick McDermott/Getty Images)
