AIR JERNIH, Fla. — Bryce Harper memiliki sesuatu di kepalanya — bola terbang inning ketiga yang melayang dan melayang menuju dasar dinding kanan lapangan. Saat itu bulan September Phillies kalah dalam pertandingan karena home run yang melelahkan, dan semua orang berkemas untuk penerbangan singkat dari Cincinnati ke New York.
Saat itulah Paco Figueroa yakin.
“Dia menangkap saya setelah pertandingan,” kata Figueroa, pelatih base pertama tim yang juga menjabat sebagai pelatih outfield. “Kami duduk dan menonton videonya. Dia seperti, ‘Saya harus menangkap bola itu. Saya tidak langsung berusaha keras.’”
Figueroa tersenyum.
“Itu, di sana,” katanya, “menunjukkan padamu bahwa dia ada di dalamnya.”
Harper tiba di kamp Phillies pada hari Minggu dan rasanya hampir normal. Dia memfilmkan iklan dengan Phillie Phanatic. Dia melakukan beberapa ayunan di dalam sangkar. Dia melobi agar tim menandatangani kembali JT Realmuto. Dia diperingatkan Memperdagangkan masa depan – Spencer Howard dan Alec Bohm – untuk salah satu sahabatnya, Chris Bryant. Dia mengatakan dia ingin mencapai angka yang lebih baik dari 0,260 pada tahun 2020. Dia kesal karena dia tidak bisa mencapai 100 langkah musim lalu. (Dia punya 99.)
Dia mengatakan dia fokus pada offseason ini untuk tetap konsisten – apakah itu melalui Pilates atau latihan ayunan atau di ruang angkat beban. Kemudian dia menyebutkan pekerjaan outfield-nya.
“Saya benar-benar mengambil keuntungan dari mengerjakannya di luar musim ini,” kata Harper, 27 tahun. “Saya belum melakukan itu dalam beberapa tahun terakhir. Saya mencoba untuk menjadi lebih baik dalam aspek itu; (Saya) tetap bersama Paco, hal-hal yang dia ingin saya kerjakan. Jadi, coba saja kembangkan di luar sana. Jadilah lebih baik di luar sana. Dan jika dia bisa tetap bersama saya dan melatih saya seperti yang dia lakukan tahun lalu, saya pikir saya akan menjadi lebih baik lagi tahun ini.”
Bryce Harper melakukan pemanasan pada hari Senin, hari pertama latihan skuad penuh. (Butch Dill / AS Hari Ini)
Fokusnya akan selalu pada pukulan Harper dan baserunningnya yang rusak. Tapi mudah untuk melupakan bahwa setahun yang lalu, ada pertanyaan yang sah tentang bagaimana Harper akan menua di bidang nyata setelah musim 2018 yang mengecewakan di sana. Dia dianggap sebagai salah satu pemain luar dengan pertahanan terburuk dalam permainan. Ini mempengaruhi proyeksi dan cukup untuk mempengaruhi beberapa orang di kantor depan Phillies Manny Machado sebagai taruhan jangka panjang yang lebih baik.
Kemudian Harper menyelesaikan tahun 2019 sebagai finalis Sarung Tangan Emas. Dia lulus tes mata paling dasar dan mendapat peringkat tinggi dalam metrik lanjutan. Dia menikmati keuntungan terbesar dari tahun ke tahun di antara semua pemain liga utama di FanGraphs’ lari pertahanan di atas rata-rata metrik.
Peringatan umum berlaku: Metrik defensif, terutama dalam sampel satu tahun, tidak dapat diandalkan. Kekhawatiran jangka panjang tentang Harper di lapangan kanan tidak berkurang dengan satu musim yang mengesankan.
Tapi kupas beberapa lapisannya, dan Phillies memasuki musim dengan alasan untuk percaya bahwa Harper – jika diberi sedikit perhatian lebih – bisa menjadi pemain luar di atas rata-rata di masa mendatang.
“Saya beritahu Anda, dari semua orang, dia memiliki kemampuan untuk menjadi Gold Glover setiap tahun,” kata Figueroa. “Benar sekali, kawan. Saya tidak akan berbohong: Saya melihat angka-angkanya pada tahun-tahun sebelumnya. Tapi ketika saya melihatnya, saya berpikir, ‘Kenapa?’ Dan kebanyakan… dia hanya membuat kesalahan kecil. Bola-bola itu tepat mengenai dirinya. Rutinitas. Mereka benar-benar memukul kinerjanya dalam hal angka.
“Percayalah, saya tahu angkanya. Saya mendorongnya. Dan dia mendorongku.”
Bryce Harper membuang 13 pelari musim lalu. (Pemburu Martin/Getty Images)
Selama latihan pertama Harper dengan Phillies Maret lalu, Figueroa bertemu dengannya di lapangan di Spectrum Field. Mereka berbicara sekitar 20 menit. Figueroa, 36, memahami apa yang diinginkan Harper.
Semuanya harus disederhanakan dan lugas.
“Itu hanyalah pengingat sepanjang musim,” kata Figueroa. “Saya melihatnya dan orang ini memiliki segalanya. Dia cepat. Dia meledak. Dia memiliki meriam. Bagi saya, itu hanya untuk mengingatkan dia, ‘Oh, ingat, jaraknya lebih besar.’ ‘Jangan berhenti di Chicago. Itu adil.’ Sebelum setiap seri, saya mengirim SMS ke semua pemain luar. Terkadang orang tidak harus keluar setiap hari untuk mengayunkan bola terbang. Dia tidak sering melakukannya. Jadi inilah kenangannya.”
Drama rutin menjadi rutin lagi – dengan beberapa pengecualian. Figueroa menggunakan pertandingan bulan April di Denver sebagai contoh dari apa yang dia ingin Harper perkuat selama latihan di luar musim. “Pola pikir Anda tidak pernah menyimpang,” kata Figueroa. “Karena terkadang dia mengira dia memilikinya, lalu angin dapat mengambilnya.” Ini dimulai dengan niat dari beberapa langkah pertama yang diambil Harper.
Figueroa berpura-pura ada bola terbang yang mengenai jalannya di lorong pada Minggu pagi. Dia memutar kaki kirinya ke belakang kaki kanannya – “membuka,” dalam kata-kata Figueroa – dan mundur beberapa langkah dengan hati-hati. Ini adalah latihan yang umum. Namun Figueroa menginginkan lebih banyak niat di baliknya.
“Jadi, ini tentang membuka diri dan kembali lagi,” kata Figueroa. “Langsung kembali dengan sangat baik dan langsung menjadi sangat baik. Hal-hal diagonal akan jauh lebih baik. Bola yang paling sulit adalah garis penggeraknya tepat ke arah Anda dan Anda tidak tahu apakah bola itu akan masuk atau kembali. Dia merawat tubuhnya dengan baik. Saya mengatakan kepadanya, ‘Kapan pun Anda bekerja untuk membuka usaha, jangan berhenti berlari.’ Jangan ciptakan kebiasaan buruk itu. Bukalah dan berikan aku pukulan keras.”
Harper mengalami peningkatan terbesar pada tahun 2019 pada pukulan bola di depannya. Statistik Statcast mendukung gagasan itu. Di akhir musim, Phillies menempatkan Harper sedikit lebih dalam. Lengannya mengizinkannya. Pada tahun 2019, ia mengeluarkan 13 pelari – satu lebih sedikit dibandingkan gabungan tiga musim sebelumnya. Dia dipukul pada tahun 2018 karena banyak “lemparan sia-sia” yang memungkinkan seorang pelari untuk maju. Sekali lagi di tahun 2019, Phillies mencoba menyederhanakan banyak hal dengan pengingat kecil.
“Hal terbesar baginya adalah: Begitu Anda berkomitmen pada tempat Anda akan melempar, lemparkan ke dalam kantong itu,” kata Figueroa. “Kadang-kadang, dia memberitahuku musim semi lalu, dia kesulitan melempar. Jadi saya hanya mengingatkan dia, ‘Kapan pun ada pelari di pangkalan ini, lemparlah ke sana.’ Anda sudah menghilangkan: ‘Di mana pelarinya?’ Lempar, dan pekerjaanmu selesai.”
Itu berhasil.
“Saya ingin bekerja keras untuk menjadi lebih baik di lapangan,” kata Harper, Minggu. “Saya bisa melakukan itu bersama Paco, dan kami membutuhkan pemain yang juga bisa dilatih. Jadi saya ingin menjadi pelatih semampu saya. Saya ingin mereka bisa datang kepada saya dan membicarakan apa yang mereka pikirkan, atau apa yang mereka lihat, sehingga saya bisa melakukan yang terbaik dengan kemampuan saya.”
Figueroa memiliki kesempatan untuk mengikuti Gabe Kapler ke San Francisco di luar musim ini, tetapi ikatan yang dia bentuk dalam satu musim meyakinkannya untuk tetap bersama Phillies. Itu termasuk Harper. “Saya beruntung dia sangat reseptif,” kata Figueroa. Dia berbicara dengan bos barunya, Joe Girardi, tentang hal-hal kecil yang memotivasi Harper untuk berkembang.
Ini adalah sesuatu yang menarik minat manajer.
“Saya senang melihatnya secara langsung setiap hari,” kata Girardi. “Saya belum pernah melihatnya secara langsung setiap hari. Saya memiliki kesempatan untuk melewati beberapa pertandingan melawan dia. Anda tidak benar-benar melihat dampak sebenarnya dari seorang pemain ketika Anda melakukan itu.”
(Foto teratas: Katherine Frey / Getty Images)
