ANN ARBOR, Mich. – Menjelang hari penandatanganan hari Rabu, perpanjangan kontrak Jim Harbaugh adalah dokumen yang tidak ditandatangani yang menyebabkan kekhawatiran terbesar di kalangan penggemar Michigan.
Wolverine dapat menambahkan satu atau dua surat niat sebelum kelas 2022 mereka selesai, tetapi sebagian besar pekerjaan telah selesai. Pertanyaan yang lebih besar adalah apakah Harbaugh akan menjadi pelatih kepala Michigan saat kelas rekrutmen penuh tiba di kampus.
Meskipun ada laporan yang menghubungkannya dengan beberapa tim NFL, Harbaugh tetap terikat kontrak di Michigan dan telah mempertahankan kehadirannya di jalur perekrutan. Keberadaannya yang diketahui termasuk berhenti minggu lalu di Sekolah Episkopal Paroki di Dallas, rumah dari prospek akhir Andrew Paul.
Harbaugh ada di sana dengan pelatih punggung Mike Hart dan pelatih garis pertahanan Mike Elston untuk mengunjungi salah satu target 2022 Michigan yang tersisa. Jika pikiran Harbaugh tertuju pada NFL, tidak jelas bagi orang-orang yang ditemuinya selama kunjungan tersebut.
“Hal yang menurut saya sangat Anda hormati tentang dia adalah, Anda tidak pernah tahu,” kata pelatih kepala sepak bola Episcopal Daniel Novakov.
Topik NFL muncul selama kunjungan Harbaugh, dan meskipun Novakov tidak terlibat dalam percakapan, dia merasa Harbaugh tidak menyembunyikan apa pun. Bukan rahasia lagi bahwa Harbaugh telah mengeksplorasi opsi NFL-nya. Ini datang dengan beberapa ketidakpastian, tetapi pemain biasanya lebih suka kejujuran daripada janji palsu.
“Jika Anda mengajukan pertanyaan yang jelas, dia akan memberi Anda jawaban yang jelas,” kata Novakov. “Dia adalah tipe orang ‘apa yang kamu lihat adalah apa yang kamu dapatkan’. Saya bisa mengerti mengapa dia adalah legenda sepak bola perguruan tinggi, legenda sepak bola profesional. Anda dapat melihat semua hal itu ketika Anda berbicara dengannya.”
Sebulan yang lalu, tampaknya tidak terbayangkan Michigan akan mencapai tanggal penandatanganan Februari tanpa keputusan apa pun tentang masa depan Harbaugh. Beberapa minggu setelah lowongan kepelatihan Power 5 terakhir diisi, nama Harbaugh terus muncul sehubungan dengan pekerjaan NFL: pertama Las Vegas, lalu Minnesota (dia akan melakukan wawancara dengan Viking pada hari Rabu) dan mungkin Miami. Ini bukan skenario yang ideal untuk Wolverine, tetapi dalam hal kelas perekrutan 2022, dampaknya kemungkinan kecil.
Jika ini terjadi beberapa tahun yang lalu, Wolverines harus khawatir tentang pergantian pemain pada hari penandatanganan. Sekarang sebagian besar pemain menandatangani niat mereka pada bulan Desember, ini bukan masalah.
Michigan menandatangani 22 pemain selama periode awal, termasuk cornerback bintang lima Will Johnson, top-50 pass rusher Derrick Moore dan top-100 safety Keon Sabb. Sekolah bisa mendaftarkan hingga 32 pemain tahun ini, dengan tujuh tempat dialokasikan untuk menggantikan pemain yang sudah masuk portal transfer. Wolverine berpotensi menambah satu atau dua pemain lagi, tetapi dengan batas beasiswa 85 orang sebagai batasan, setiap pemain yang mereka tambahkan harus memenuhi kebutuhan yang jelas.
Paul adalah salah satu pemain itu. Gelandang bintang tiga, peringkat No. 529 di 247Sports Composite, muncul sebagai salah satu prospek paling didambakan di negara ini setelah periode penandatanganan Desember. Dia telah mengunjungi Michigan, Clemson, dan Georgia selama tiga akhir pekan terakhir, dengan Georgia muncul sebagai pelopor setelah perjalanannya ke Athena.
Michigan sedang mencari quarterback yang lebih besar yang dapat mengisi peran yang dipegang oleh Hassan Haskins. Paul, terdaftar dengan tinggi 5 kaki 11 dan 220 pound, cocok dengan tagihannya. Ketika para pelatih Michigan berkunjung minggu lalu, Paul menghabiskan banyak waktu berbicara dengan Hart untuk mengetahui bagaimana keduanya akan bekerja sama.
“Mereka cocok dengan gayanya,” kata Novakov. “Mereka menjalankan sepak bola. Meskipun kita berada di sini di Texas, dia mengingatkan Anda tentang Sepuluh Besar, berlari kembali secara fisik yang Anda berikan bola dalam cuaca dingin dan biarkan dia pergi.
Paul akan mengumumkan keputusannya sekitar pukul 12:00 pada hari Rabu. Dengan setelan bintang lima Josh Conerly Jr. yang diperkirakan tidak akan menandatangani minggu ini, keputusan Paul pada hari Rabu bisa menjadi satu-satunya konsekuensi bagi Wolverines.
Bersamaan dengan kunjungan ke Dallas, Harbaugh dan pelatih garis ofensif Sherrone Moore melakukan perjalanan ke Seattle untuk mengunjungi Conerly’s Rainier Beach High School minggu lalu. Conerly, no. 15 pemain di 247Sports Composite, baru-baru ini merilis enam besar yang mencakup Michigan, Miami, Oregon, USC, Washington dan Oklahoma. Dia mengunjungi Miami dan Oklahoma pada bulan Januari dan menyatakan minatnya untuk mengunjungi sekolah West Coast sebelum membuat keputusan.
“Prosesnya menyenangkan,” Conerly memberi tahu Rival. “Saya ingin menikmatinya selama mungkin.”
Keputusan yang tertunda bukanlah pertanda baik bagi Wolverine, terutama dengan ketidakpastian seputar masa depan Harbaugh. Michigan telah menjadi andalan sejak kunjungan Conerly pada bulan September, tetapi kepergian Courtney Morgan ke Washington telah mengubah dinamika dengan sekolah kampung halaman Conerly.
Menjadi satu bulan memasuki akhir musim tanpa kejelasan tentang masa depan Harbaugh jauh dari skenario ideal Michigan. Konon, dampak nyata pada perekrutan tidak sebesar yang diperkirakan beberapa penggemar. Michigan memiliki no. 8 kelas untuk tahun 2022 dan no. 10 di peringkat awal untuk tahun 2023. Kelas 2022 sebagian besar ditetapkan, dan lanskap kepelatihan dapat terlihat sangat berbeda pada saat perekrutan 2023 masuk pada bulan Desember.
Pepatah dalam perekrutan – berkomitmen pada sekolah, bukan pelatih – sekarang lebih benar dari sebelumnya. Bahkan ketika sekolahnya adalah Michigan dan pelatihnya adalah Harbaugh.
“Saya tentu berharap dia bertahan,” kata Novakov. “Dia bekerja dengan baik di sana. Saya bisa saja salah, tapi saya tidak berpikir Michigan akan mengubah identitas mereka dalam semalam apakah Pelatih Harbaugh ada atau tidak.”
(Foto: Steven Branscombe / Getty Images)
