Pada 8 Maret 2020, Louie Sibley menandai debut penuhnya untuk Derby County dengan tendangan keras dari jarak 25 yard ke pojok kiri atas gawang Blackburn Rovers.
Sibley mencetak hat-trick ke Millwall di pertandingan berikutnya – meski selisih tiga bulan karena COVID-19. Dia baru berusia 18 tahun, seusia dengan Max Bird ketika dia memulai liga pertamanya, dan akademi produktif Derby tampak seperti prospek lain yang siap menjadi pemain penting di tim utama.
Maju cepat 601 hari sejak debut penuh itu dan Sibley telah dipanggil untuk beraksi sejak awal untuk menghadapi Blackburn lagi, setelah memulai hanya tujuh pertandingan liga musim ini. Setelah mendapat pengaruh dari bangku cadangan pada pertandingan sebelumnya di Coventry City, Sibley diberi waktu untuk mengembalikan karir Derby mudanya ke jalur yang benar. Dalam tim yang kurang kreativitas dan pilihan yang jelas untuk mengisi tempat yang luas, performa yang baik akan membantu peluangnya untuk bertahan lama di tim.
Namun, Sibley sebagian besar tidak dikenal karena Derby kalah 2-1, yang pertama di kandang pada 2021-22. Dia mulai di kiri dari empat lini tengah dan tidak mampu memaksakan dirinya pada permainan di mana pertahanan Blackburn tetap memegang kendali. Setelah babak pertama yang menyedihkan, Colin Kazim-Richards dan Sam Baldock menggantikan Sibley dan Kamil Jozwiak untuk memberikan lebih banyak fisik dan pengalaman dalam serangan. Rooney mengatakan setelah pertandingan jika dia tidak mengkhawatirkan kebugaran para penyerang yang kembali dari cedera, Sibley akan diganti setelah 20 atau 25 menit.
Di sisi lain, Bird bermain selama 90 menit penuh, untuk ke-14 kalinya dalam 15 pertandingan liga Derby musim ini. Bahkan melawan West Bromwich Albion – satu-satunya pertandingan liga yang belum dia mulai – Bird dipanggil untuk menyelesaikan permainan di tahap akhir, menunjukkan bagaimana Rooney mempercayainya di saat-saat penting.
Tapi itu tidak selalu sesederhana itu bagi pemain berusia 21 tahun itu. Bird mengalami hal yang sama dengan kampanye Sibley sebelumnya, menemukan dirinya keluar dari lineup awal untuk tiga pertandingan terakhir musim ini. Sebagai tanggapan, dia mengabdikan dirinya pada program musim panas untuk mengatasi kekurangannya dan kembali menjadi pemain yang lebih kuat dan lebih berkembang.
“Ada tantangan nyata bagi Max (selama musim sepi),” kata asisten manajer Derby Liam Rosenior. “Di mana dia meningkat adalah tanpa bola. Berapa kali dia memenangkan bola kembali untuk kami (melawan Coventry), posisinya untuk mengambil bola kedua, dia luar biasa – tapi dia luar biasa melawan Luton dan tandang di Preston.
“Dia adalah salah satu profesional yang bekerja paling keras yang pernah Anda inginkan, yang untuk usianya merupakan pujian yang sangat besar. Dia ada di gimnasium. Dia ingin memperbaiki tubuhnya, ingin meningkatkan kebugarannya. Itu tidak langsung datang, tapi dia terlihat seperti seorang atlet sekarang.”
Setelah musim panas di mana dia mendedikasikan dirinya untuk menjadi pemain yang lebih bulat, Bird menjadi bagian yang tidak terpisahkan dari tim Rooney. Untuk mengubah reputasinya dalam waktu sesingkat itu menunjukkan tekadnya untuk membangun bakatnya.
Bukan berarti Sibley bukan pekerja keras. Dia dicintai dan dihormati oleh rekan satu timnya dan bergaul dengan baik dengan Rooney dan staf pelatihnya. Tetap saja, dia berjuang untuk meniru bentuk elektrik yang dia tunjukkan ketika dia muncul 20 bulan lalu.
Tapi banyak yang bukan salahnya. Pada awal pertama itu, pada Maret 2020, Derby keluar sebagai pemenang dengan nyaman 3-0 di Pride Park untuk maju ke paruh atas Championship. Itu adalah tim yang bisa mengandalkan bakat Martyn Waghorn dan Chris Martin, yang menggabungkan 23 gol liga musim itu, serta Jayden Bogle dan Rooney (pemain). Itu adalah tim yang jauh lebih mapan, menyelesaikan hanya enam poin dari babak play-off.
Ada juga tanda tanya atas sistem tersebut, yang ditanggapi Rooney setelah pertandingan pada hari Sabtu. “Saya merasa kasihan pada anak-anak penyerang karena rencana permainannya adalah menekan mereka dan bermain dengan energi – dan karena lini belakang terlalu dalam, kami tidak bisa melakukan itu.”
Sulit bagi pemain kreatif untuk mempertahankan serangan dengan garis pertahanan yang berada jauh di dalam area mereka dan memberikan tekanan, seperti yang dilakukan pertahanan Derby di babak pertama melawan Blackburn. Ini karena pertahanan lawan dapat menutup mereka dalam jumlah yang jauh dari gawang, membuat mereka kekurangan ruang untuk berlari atau mengoper. Ini membuat pekerjaan Sibley dan Jozwiak dalam memberikan kesempatan bagi Tom Lawrence hampir mustahil.
Meski kiprah Sibley sebagai talenta muda yang menjanjikan telah melempem, idealnya dia menjadi opsi pilihan kedua atau ketiga di posisinya dan belajar dari pemain senior jika Derby lebih mapan.
Setelah tampil mengesankan di pertandingan pertamanya di bawah Phillip Cocu, ada keyakinan bahwa masih banyak lagi yang akan datang.
(Foto: Nigel French/PA Images via Getty Images)
