Pat Fitzgerald memahami jalan menuju Kejuaraan Sepuluh Besar. Dia memenangkan dua sebagai poros Barat laut pertahanan, gelandang bintang di tim yang memenangkan gelar langsung pada tahun 1995 dan membaginya negara bagian Ohio pada tahun 1996. Ini tahun 2018 kucing liar memenangkan Sepuluh Besar Barat dan mendapatkan perjalanan ke pertandingan kejuaraan liga, setelah beberapa kali nyaris gagal di awal masa jabatannya sebagai pelatih kepala.
Fitzgerald selalu tahu jenis pertahanan yang dibutuhkan untuk meraih gelar Sepuluh Besar. Desember lalu, setelah satu musim kucing liar dia menghabiskan banyak waktu untuk membuat rekor kesia-siaan, dia tahu perubahan harus dilakukan untuk mendapatkan jenis pelanggaran yang diperlukan untuk bersaing memperebutkannya. Jadi Fitzgerald memecat koordinator ofensif lama Mick McCall, yang telah bersamanya selama 12 tahun.
Koordinator baru Mike Bajakian masuk dan beberapa bulan kemudian lulus dari quarterback Peyton Ramsey. Lalu datanglah pandemi. Untuk sebuah program yang mencoba memperbaiki serangannya dan mematahkan quarterback baru, offseason yang terganggu bukanlah hal yang ideal.
Tetap saja, Wildcats telah melakukan serangan yang lebih dari cukup, serangan yang mampu menang dengan menjalankan bola, seperti pada pertandingan pembuka musim melawan Marylandatau dengan mengandalkan lengan Ramsey, seperti yang terjadi dalam kemenangan 27-20 di Purdue pada hari Sabtu. Ia dapat kembali ketika diperlukan (lihat pelarian 21-20 di Iowa), atau ia dapat memakan waktu untuk membantu menangkis upaya comeback yang panik, seperti yang ditunjukkan oleh Pembuat ketel uap menemukan.
Untuk liputan terkini pertandingan CFB hari Sabtu, lihat Atletikmenjadi berita utama terkini.
Sekarang Northwestern duduk manis, menikmati start 4-0 pertamanya di pertandingan liga sejak Fitzgerald bermain beberapa hari setelah mengalahkan Purdue. Wildcats melakukannya Wisconsin datang ke kota akhir pekan depan dalam pertandingan yang kemungkinan besar akan menentukan pemenang Sepuluh Besar Barat. Meskipun Wisconsin akhirnya memiliki kekuatan penuh setelah wabah virus corona, Northwestern telah menuntut untuk tidak diabaikan.
“Orang-orang kami tangguh, kawan,” kata Fitzgerald Sabtu malam. “Belum ada pertandingan jalan bata kuning. Bahkan pertandingan Maryland — mereka juga tim yang sangat bagus. Saya pikir mereka bangun setelah mempermainkan kami. Namun kami menghadapi tiga musuh Barat kami dan menemukan cara untuk menghabisinya dan melanjutkan perjalanan. Kami akan menikmatinya malam ini, pulang dengan selamat dan beristirahat untuk menghadapi tantangan besar akhir pekan depan tentunya.
“Saya bangga dengan ketangguhan dan ketangguhan pemain kami. Anda akan terus belajar, Anda akan terus tertantang.”
Terlepas dari beragam kemenangan yang diraih Northwestern sejauh ini, kunci untuk menghadapi dan bertahan dari tantangan yang semakin meningkat tersebut adalah titik terang paling terkenal di Evanston: Wildcats memiliki pertahanan. Fitzgerald menyebut unit itu “cukup luar biasa” pada Sabtu malam, setelah menahan Purdue dengan total kecepatan terakhir 2 yard dan memaksa quarterback Aidan O’Connell ke dalam 28-untuk-51 malam yang buruk. Wildcats dapat mendominasi lini depan dan belakang, dan tim ini mendapatkan kepercayaan diri dari minggu ke minggu. Ditanya tentang bagaimana, eh, anggota sekunder yang cerewet selama pertandingan, bek bertahan junior Greg Newsome menjawab, “Kami berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Kami banyak bicara, tapi kami percaya diri.”
Ujung pertahanan kedua Eku Leotayang memecat O’Connell dua kali, mengatakan alasan lini pertahanan bermain sangat baik di akhir pertandingan yang ketat adalah karena pola pikirnya untuk “selalu melakukan penetrasi.” … Sepertinya, mereka tidak bisa menyerang kita.” Komentar-komentar ini lebih akurat daripada sombong. Dalam tiga pertandingan pertama musim ini, pertahanan tidak mengizinkan satu poin pun di babak kedua.
“D-line kami membuat permainan, gelandang kami membuat permainan, DB,” kata Fitzgerald. “Kami mendapatkan produksi dari ketiga level tersebut, dan saya pikir ketika Anda memilikinya, Anda memiliki keahlian yang dimiliki sebuah grup – jika mereka terus bermain seperti ini – itu akan sangat spektakuler.”
Kemampuan untuk mendapatkan kontribusi dari seluruh pihak sangat penting terutama untuk sebuah program yang hampir selalu perlu meraih kemenangan. Termasuk hari Sabtu, Northwestern telah memenangkan 48 pertandingan satu kepemilikan sejak Fitzgerald mengambil alih pada tahun 2006, mengikat Armada untuk sebagian besar di FBS di tim itu.
Bisa jadi pertahanan ini berubah menjadi unit sehari-hari. Ada kemungkinan peningkatan pelanggaran memungkinkan Northwestern untuk menarik diri dalam permainan yang biasanya tidak terjadi di masa lalu. Namun untuk saat ini, dapat diasumsikan bahwa Wildcats akan terus memainkan (dan mungkin memenangkan) pertandingan seperti hari Sabtu.
Untuk mengalahkan program Wisconsin yang telah ditentang oleh negara-negara Barat lainnya selama sebagian besar dekade terakhir, diperlukan lebih banyak hal yang sama, atau bahkan lebih baik. Dan untuk benar-benar memenangkan Barat pada tahun 2020, dibutuhkan lebih dari sekedar serangan yang baik dan pertahanan yang agresif.
“Anda harus bebas COVID,” kata Fitzgerald. “Ini akan terus menjadi tantangan yang lebih dari sekedar sepak bola.”
Dia benar; Pandemi ini tetap menjadi kendala terbesar yang dihadapi sepak bola perguruan tinggi ketika mencoba untuk mencapai kejuaraan akhir pekan dan menutup musim. Jumlah kasus meningkat khususnya di wilayah Midwest. Program-program yang berada di tengah-tengah sesuatu yang berpotensi bersejarah memahami betapa sulitnya hal tersebut — namun mereka juga memahami bahwa mereka harus menghargainya ketika hal itu terjadi.
Seperti yang dikatakan Fitzgerald, rayakan sekarang dan naiki tangga setelahnya. Ada waktu seminggu penuh untuk mengkhawatirkan Wisconsin.
(Foto: Trevor Ruszkowski / USA Today)
