STARKVILLE, Nona. — Itu mengintai di sana: The “Old Grant,” sebagaimana rekannya dalam kejahatan menyebutnya. JaCoby Stevens dapat melihatnya. Dia bisa melihat bagaimana keadaan Grant Delpit beberapa minggu terakhir ini.
Delpit menyalahkan dirinya sendiri. Dia melakukan pencarian jiwa. Mungkin dia terluka atau berpikir terlalu banyak atau mencoba melakukan lebih dari yang dia bisa, tapi Delpit mengejar kesuksesan dari apa yang telah dia lakukan setahun sebelumnya. Baginya, dia bukanlah apa berikan membutuhkannya.
Dia melewatkan tekel. Dia membuat kesalahan. Dia tidak tampak seperti konsensus keselamatan seluruh Amerika yang dianggap oleh layanan kepanduan sebagai prospek keseluruhan lima besar dalam NFL Draft 2020. Dia tidak bermain buruk, tapi sebelumnya dia sangat cair. Tampaknya mudah baginya, hibrida tanpa posisi yang melayang di sekitar lapangan untuk mencatat lima karung dan lima intersepsi. Musim ini tidak seperti itu. Saat ditanya evaluasi dirinya usai game keempat, dia berkata, “Tidak terlalu bagus.”
“Dia mencoba untuk membuat drama besar dan menjadi ‘Big Play Grant’ yang kita kenal,” kata Stevens. “Terkadang melakukan hal itu bisa menyakitimu.”
Dan perlahan-lahan muncul lagi, “Hibah Lama” itu. Anda telah melihat beberapa hal yang menentangnya negara bagian Utah. Anda melihat lebih banyak perlawanan Florida. Tapi hari Sabtu di Starkville, karena LSU (7-0, 3-0 SEC) mudah ditangani Negara Bagian Mississippi36-13, Anda melihat Delpit terbang mengelilingi lapangan. Dia melakukan lari di lini belakang. Dia menekan quarterback Garrett Shrader. Dia mengumpulkan 11 tekel, lima solo.
Delpit tampak seperti superstar cair itu lagi.
“Sekarang, saya pikir Grant kembali ke Grant yang lama di mana dia bersikap santai dan membiarkan permainan itu datang kepadanya,” kata Stevens, Senin. “Saat dramanya tiba, kita semua tahu Grant akan membuat dramanya.”
Tapi ini bukan sekedar cerita tentang Grant Delpit. Ini adalah kisah tentang Delpit dan Stevens dan bahkan cornerback Kristian Fulton. Ini adalah kisah tentang bagaimana pertahanan LSU yang terus-menerus diawasi musim ini mulai terbentuk dengan dua pertandingan besar berikutnya. Bintang-bintangnya, yang mendapat pujian pramusim seperti Delpit dan Fulton, bermain seperti yang diharapkan pada waktu yang tepat.
Delpit melakukan 11 tekelnya. Stevens melakukan delapan tekel, satu pemecatan, dan intersepsi yang mengubah permainan. Fulton, setelah tidak banyak menjadi sasaran sepanjang musim, melakukan intersepsi pertamanya tahun ini selain umpan terobosan yang mengesankan di lini bawah. Derek Stingley Jr. bahkan tidak menargetkan. Pada malam di mana pelanggarannya ceroboh menurut standar terkini, pertahanan LSU mendominasi. Sebelum pendaratan waktu sampah diperbolehkan, LSU memiliki Bulldog menjadi tujuh poin.
Dan apa yang membuat pertunjukan ini sedikit lebih bermakna adalah bagaimana Delpit dan Stevens melakukannya bersama-sama. Tindakan penyeimbangan inilah yang mencoba menguraikan penggunaan terbaik dari dua pengaman serbaguna yang memiliki kemampuan untuk bermain di dalam kotak. Delpit menjadi bintang terobosan LSU musim lalu ketika ia bermain di posisi quarterback LSU dengan menggunakan pengaman seperti gelandang luar. Memulai dari posisi aman bebas, John Battle terjatuh, Delpit pindah ke posisi terdalamnya dan Stevens kemudian muncul sebagai bintang baru di dalam kotak. Musim ini menjadi tantangan bagi koordinator pertahanan Dave Aranda untuk memberikan kedua peluang di kotak penalti tanpa mengorbankan terlalu banyak di lini belakang.
Hari Sabtu adalah pertandingan gabungan terbaik yang pernah dimainkan keduanya, dengan keduanya bermain di garis depan dengan liputan yang mengesankan.
“Dalam pikiran saya, kami selalu menjadi duo keselamatan terbaik di negara ini,” kata Stevens, “dan hari ini, setelah kami benar-benar melakukan pertarungan yang bagus, ini menunjukkan apa yang saya dan Grant ketahui.”
Untuk sampai ke sini, keduanya hanya perlu mengatasi beberapa hal.
Bagi Delpit, itu adalah tekelnya. Itu lebih dari satu pertandingan buruk. Ini adalah empat minggu penuh tekel yang gagal, beberapa di antaranya sulit namun ada pula yang tampak rutin. Dia keras pada dirinya sendiri tentang hal itu. Ketika ditanya apa pendapatnya mengenai permasalahan tersebut, dia berkata, “Itu muncul ketika Anda terlalu memikirkannya.”
Orgeron menyatakan pada Sabtu malam bahwa masalah tekel Delpit adalah akibat dari cedera bahu yang mengganggunya dan, pada gilirannya, menyebabkan dia memberikan kompensasi yang berlebihan pada bahunya. Cedera ini tidak diketahui oleh media, jadi kami bertanya kepada Delpit apakah cedera tersebut membatasi dirinya.
Delpit menggelengkan kepalanya dengan mantap.
“Tidak, itu tidak menjadi masalah,” katanya.
Faktor lain yang membuat Delpit kembali ke performa terbaiknya adalah bahwa LSU lebih sering memainkannya di dalam kotak penalti dibandingkan beberapa minggu sebelumnya. Jelas di situlah dia bisa memberikan dampak terbesar. Sulit untuk menemukan keseimbangan.
Sekarang, dengan Pirang datanglah ke Tiger Stadium dalam seminggu dan potensi pertarungan No. 1 vs. No. 2 di Tuscaloosa melawan Alabama tiga minggu lagi, LSU membutuhkan Delpit untuk bermain seperti bintangnya bulan ini.
Dengan Stevens, ini adalah masalah liputan, yang merupakan salah satu alasan Delpit tidak sering meremehkannya. LSU membutuhkan Delpit dalam cakupannya. Ini adalah sesuatu yang anehnya diungkapkan secara transparan oleh Stevens, berdiskusi dengan wartawan sejak bulan Maret bahwa dia perlu menjadi lebih baik dalam hal itu. Jika Anda adalah bek bertahan seberat 228 pon, tim akan menyerangnya. Mereka punya sepanjang musim.
Hal ini membuat Stevens marah. Dia menyadarinya. Menurutnya tim hanya melihat ukuran tubuhnya dan menganggapnya sebagai kelemahan. Mungkin kadang-kadang.
Namun pada kuarter kedua dari kekalahan 15-7 hari Sabtu, gelandang Negara Bagian Mississippi Garrett Shrader mundur dan mencoba menempatkan bola melewati Stevens di tengah lapangan. Stevens, yang memiliki lompatan vertikal yang menurut rekan satu timnya aneh, melompat ke udara Starkville, meraih bola dengan satu tangan dan mengetukkannya ke dirinya sendiri untuk intersepsi. LSU mencetak lima permainan kemudian dan menyingkirkannya.
“Saya merasa mereka mencoba mengisolasi saya di beberapa area dan hanya mencoba mengekspos saya di lini pertahanan,” katanya. “Saya mempunyai kesempatan untuk bermain, dan saya merasa berhasil.”
LSU masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Delpit melewatkan beberapa tekel lagi. Stevens melakukan pelanggaran pribadi yang membuat Mississippi State mendapat skor. Masih banyak lagi yang perlu dibuktikan.
Apa yang menjanjikan adalah bahwa beberapa bintang pertahanan terbesar LSU menyatukannya ketika LSU membutuhkannya. Pelanggaran tersebut kemungkinan besar akan tetap menjadi kekuatan hingga sisa musim ini. Jika pertahanan LSU terlihat seperti selama tiga minggu terakhir, LSU benar-benar bisa bersaing.
Tapi temukan Delpit di pinggir lapangan saat Negara Bagian Mississippi mencetak gol waktu sampahnya pada cadangan LSU untuk menjadikannya 36-13. Pendaratannya tidak penting. Hanya tersisa satu menit. Namun, Delpit berbalik dan pergi dan menyerang ke arah yang berlawanan, menggelengkan kepalanya dan mengeluh. Dia ingin LSU selesai.
Jadi ketika Delpit ditanya pada Sabtu malam seberapa dekat pertahanan LSU ini dengan apa yang dia rasa perlu, dia memikirkannya sejenak.
“Tutup,” kata Delpit. “Kami belum sampai di sana.”
(Foto: Chuck Cook / USA Hari Ini)
