Catatan Editor: Pertanyaan itu diajukan Atletik Staf Los Angeles – Apa permainan terbaik yang Anda liput bersama tim LA? Minggu ini, setiap pilihan penulis akan diumumkan, dan kita mulai dengan NBA.
Saat bel istirahat berbunyi, saya menatap Google Doc yang kosong.
Clippers membuntuti Golden State Warriors 73-50 pada paruh pertama Game 2 dalam seri playoff Wilayah Barat putaran pertama mereka di Oracle Arena pada 15 April 2019. Juara bertahan dua kali Warriors, tim super yang maha kuasa, tampaknya akan memimpin seri 2-0 dan kemungkinan akan menyapu bersih.
Perspektif orisinal apa yang bisa saya dapatkan?
Itu semua sudah bisa ditebak. Clippers tidak memiliki All-Stars. Warriors mencetak empat gol (dan yang kelima cedera di menit-menit pembukaan Game 2). Di atas kertas, itu adalah pertandingan David vs. Goliat sepanjang masa. Vegas memberi Clippers peluang 100 banding 1 untuk mengalahkan Golden State. Clippers akan beruntung mendapatkan game di seri tersebut.
Saya membuat beberapa catatan selama satu setengah kuarter pertama — observasi, kecenderungan, dan permainan tertentu — tetapi menghapusnya setelah tembakan tiga angka Stephen Curry yang mematahkan punggung tepat sebelum akhir babak.
Bagi saya itu adalah lonceng kematian.
Saya tidak tahu bagaimana menentukan keadaan seri selain menulis bahwa Clippers sekarang berada dalam masalah pada skor 0-2. Tidak ada cara untuk memberikan pendekatan optimis atau pandangan positif pada Game 3. Tidak ada yang bisa kembali melawan Warriors era Kevin Durant — terutama di Roaracle.
Awal babak kedua semakin menegaskan analisis awal saya. Keunggulan 23 poin pada babak pertama dengan cepat berubah menjadi defisit 31 poin yang mengerikan pada beberapa menit pertama kuarter ketiga.
Permainan, di 99 dari 100 alam semesta, telah berakhir.
Namun tidak dalam hal ini.
Dengan waktu tersisa 7:30 di kuarter ketiga dan Clippers tertinggal 31 poin, dunk JaMychal Green dengan uang receh Lou Williams memberi semangat bagi Clippers. Keranjang tersebut, meski tampak tidak penting pada saat itu, memicu laju 72-37 untuk Clippers selama 19 menit berikutnya.
Clippers pernah mengalami situasi ini sebelumnya selama musim reguler. Taruhannya tidak terlalu tinggi, tetapi tiga comeback musim reguler dengan 20 poin — termasuk comeback 28 poin yang mengesankan di Boston dalam pertandingan pertama mereka dengan daftar tenggat waktu perdagangan baru pasca-2019 — menanam benih yang akan bertahan lama di Oakland. adalah bulan April.
Clippers 2018-19 adalah grup yang sangat percaya diri. Meski tidak memiliki superstar, atau bahkan All-Star, mereka yakin bisa mengalahkan tim mana pun – termasuk Warriors – kapan saja.
Itu adalah sikap yang tertanam dalam DNA mereka—tim kerah biru, tangguh, dan tangguh yang berhasil melewati NBA dengan mengatasi persaingan dan menentang ekspektasi konvensional. Patrick Beverley, pemimpin kelompok, paling banyak mewujudkan etos ini.
“Itu Pat Beverley,” kata salah satu staf Clippers Atletik setelah permainan. “Dialah rahasianya.”
Mano a mano yang memanas dari Beverley dengan Durant berlanjut di babak kedua, yang berpuncak pada dua pelanggaran ofensif yang dilakukan Durant terhadap Beverley di kuarter ketiga, ketika momentum jelas bergeser ke arah Clippers.
Pengembalian dimulai perlahan sebelum menambah kecepatan, seperti batu menuruni bukit. Pada kuarter keempat, penonton Warriors, salah satu yang terbaik di liga, sudah berdiri dan meneriakkan “Kalahkan LA!” dinyanyikan.
Untuk membuat comeback yang mustahil menjadi lebih mustahil lagi, Clippers memastikan kemenangan luar biasa melalui permainan pemenang pertandingan dari dua pendatang baru mereka, Shai Gilgeous-Alexander dan Landry Shamet.
Bidikan ini terpatri secara permanen di benak penggemar Clipper selamanya.
“Tembakan hebat,” kata Clipper Sindarius Thornwell saat itu Atletik. “Sangat cocok. Permainan yang bagus. Permainan selesai dengan. Wanita gemuk yang bernyanyi. Apakah kamu tidak mendengarnya? Sial, kupikir aku mendengar seseorang bernyanyi atau apalah.
“Aku baru saja berpikir besar, kawan. Dibutuhkan banyak hal untuk melakukan pukulan itu. Playoff. Anak baru. Tembakan untuk memenangkan permainan. Itu sangat besar.”
Yang terbaik dari semuanya, udara dikeluarkan dari gedung. Keheningan menyebar ke seluruh Oracle saat tdia Clippers mencapai permainan playoff terhebat dalam sejarah NBA.
Apa yang tadinya kosong di babak pertama menjadi ide cerita yang tidak terbatas setelah bel terakhir berbunyi. Ada begitu banyak sudut yang terlintas di kepalaku.
Saya bisa fokus menganalisis penguasaan kunci comeback, keberanian dan determinasi kolektif Clippers sepanjang musim, kecemerlangan Gilgeous-Alexander dan keberanian Shamet, atau keruntuhan Warriors. Tapi saya memilih rincian komprehensif dari paruh kedua permainan – mirip sejarah lisan – memadukan tema comeback Clippers selama satu musim dan pengaruh Beverley pada budaya ruang ganti.
Saya begadang semalaman, menonton ulang babak kedua dua kali, memecah film dan mengingat kembali catatan dan kutipan dari awal musim. Saya mengajukan cerita saya sekitar jam 6 pagi dan segera membuka podcast setelahnya.
Ini adalah malam yang kita jalani sebagai penulis. Itu sama-sama mengasyikkan, menantang, memuaskan, dan melelahkan.
Saya tidak akan pernah melupakan pemandangan dan suara di dalam dan di luar ruang ganti Clippers. Beverley membungkuk, berteriak, dan mengumpat. Ruang ganti yang biasanya dipesan – selain Beverley dan terkadang Lou Williams atau Montrezl Harrell – penuh sesak. Pelatih dan anggota staf sangat stres. Steve Ballmer menjulurkan lidah dan merayakannya bersama keluarga dan teman Beverley.
Musim 2018-19 adalah tahun yang istimewa bagi saya karena ini adalah musim pertama saya sebagai penulis beat penuh waktu dan musim pertama saya di Atletik. Terlepas dari bagaimana kampanye tersebut dijalankan, saya akan selalu mengingatnya dengan jelas. Menyaksikan Clippers, unggulan kedelapan tanpa bintang atau ekspektasi, berhasil melakukan comeback bola basket terhebat — melawan tim dan dinasti bola basket terbaik yang pernah ada — adalah hal yang istimewa.
Saya tidak akan pernah melupakan musim itu, tim itu, atau pertandingan itu.
Sebelum Kawhi Leonard dan Paul George serta ekspektasi kejuaraan dan Pertempuran untuk LA, ada pertandingan playoff Senin malam yang tenang di Oakland — dan tim yang membuat semuanya menjadi mungkin.
(Foto: Ezra Shaw/Getty Images)
