FAYETTEVILLE, Ark. – Setelah kalah tiga pertandingan berturut-turut dengan tujuh poin atau kurang, kekalahan 51-10 Arkansas pada hari Sabtu di No. 11 Auburn merupakan pengingat yang jelas tentang seberapa jauh Hogs harus melangkah untuk menjadi pesaing di SEC.
Meski sempat unggul 2-4 di paruh pertama musim, Razorbacks punya kans memenangkan setiap pertandingan. Sabtu menandai pertama kalinya tahun ini Arkansas benar-benar tidak memiliki peluang – sebagian karena luka yang ditimbulkan sendiri – dan itu menandai dimulainya sisa jadwal berat Razorbacks yang mencakup perjalanan ke Alabama dan LSU.
kekalahan hari Sabtu menurunkan Arkansas menjadi 2-5 (0-4 SEC) dan menawarkan banyak hal untuk didiskusikan dalam kesimpulan minggu ini.
Sesuai janji, perubahan telah dilakukan
Fans telah menyerukan perubahan untuk sebagian besar musim ini, tetapi setelah kekalahan 12 Oktober dari Kentucky, perubahan itu lebih keras dari sebelumnya. Pelatih Chad Morris mengatakan dalam konferensi persnya setelah kekalahan dari Wildcats bahwa segalanya akan berbeda minggu ini, membuka kembali kompetisi quarterback dan mengatakan akan ada lebih banyak lagi yang akan datang. Melawan Auburn, kami melihat beberapa perubahan tersebut.
Razorbacks mengubah beberapa hal, dimulai dengan pemanasan sebelum pertandingan. Alih-alih melakukan rutinitas biasa, yang memungkinkan pemain melakukan banyak pemanasan individu sebelum ditugaskan ke kelompok posisi, Arkansas memiliki beberapa menit untuk persiapan individu sebelum berkumpul sebagai sebuah tim untuk menjalankan serangkaian latihan untuk dijalankan dengan dipandu oleh kekuatan. . dan pelatih pengondisian Trumain Carroll. Morris mengatakan awal pekan ini bahwa rutinitas sebelum pertandingan dapat berubah, terutama dengan kickoff lokal pukul 11 pagi, dalam upaya membantu Arkansas memulai babak pertama dengan cepat.
Perubahan yang ingin dilakukan oleh para pelatih Arkansas setelah hampir setiap pertandingan musim ini akhirnya dilakukan pada hari Sabtu ketika Razorbacks memulai dengan pemain yang lebih muda. Sebelum pertandingan Auburn, para pelatih memberikan berbagai alasan mengapa adik kelas tidak ikut bertanding, tetapi yang paling umum adalah karena mereka merasa para pemain belum siap. Dengan rekor 2-4 di pertengahan musim, mereka tampaknya semakin terbuka untuk memberikan kesempatan kepada para pemain tersebut.
Pemain seperti mahasiswa tahun kedua Myles Mason, mahasiswa baru Eric Gregory dan banyak lagi mendapat kesempatan bermain melawan Auburn. Ketika ditanya apakah perubahan itu karena pemain baru Devin Bush, yang tidak bermain musim ini, mengumumkan niatnya untuk pindah minggu lalu, Morris mengatakan itu tidak ada hubungannya.
“Sama sekali tidak,” kata Morris. “Rencana kami adalah mencoba menyatukan para pemain dan bersikap cerdas dalam hal itu. Kami tidak ingin membakar baju merah seorang pria hanya untuk mendapatkan beberapa foto. Jika kami ingin melakukan itu, kami berharap orang itu akan banyak bermain. Jadi ada beberapa pemain yang kami coba pertahankan dan beberapa berhasil menyelesaikan empat pertandingan atau dua atau tiga dari empat pertandingan. Kami akan memilih kapan kami siap memainkan orang-orang itu. … Sekali lagi, kita harus mencoba mengajak orang-orang itu dan mengembangkan orang-orang yang kita miliki.”
Ben Hicks adalah starternya (untuk saat ini)
Tidak akan ada satu pun starter sejati yang diandalkan di setiap pertandingan, namun untuk saat ini, Hickslah yang mendapat tempatnya.
Arkansas tidak menyebutkan nama starter sebelum pertandingan Auburn. Morris menunggu hingga Jumat malam untuk menyampaikan berita tersebut kepada Hicks, yang mengatakan dia mempersiapkan diri setiap minggu seolah-olah dia akan bermain. Keputusan itu diambil setelah Hicks mengambil alih posisi gelandang junior Nick Starkel di paruh kedua pertandingan Kentucky, dengan Starkel kesulitan melakukan umpan yang biasanya dia bisa.
Korsel quarterback telah menjadi tema Razorbacks dalam masa jabatan singkat Morris, dengan tiga quarterback berbeda mengambil alih Arkansas musim lalu. Kini Hicks dan Starkel bergiliran sebagai starter dan cadangan. Hicks memulai dua pertandingan pertama musim ini, dengan Starkel mengambil alih di paruh kedua pertandingan Ole Miss, kemudian Starkel memulai empat pertandingan berikutnya. Hicks menggantikan Starkel tepat sebelum turun minum pertandingan Texas A&M dengan juniornya cedera, kemudian menggantikannya di paruh kedua pertandingan Kentucky.
Morris tidak mengatakan apakah Hicks akan tetap menjadi starter pada pertandingan 26 Oktober di Alabama, namun komentar pasca pertandingannya cukup memuji untuk menunjukkan ada kemungkinan besar dia akan mendapatkan pukulan pertama untuk Arkansas di pertandingan Tuscaloosa. Hicks mencetak 19-dari-39 untuk 182 yard, satu touchdown, intersepsi, dan kesalahan melawan Auburn.
“Ketika pertandingan sudah begitu larut, tidak adil bagi pemain lain untuk masuk pada saat itu,” kata Morris tentang mempertahankan Hicks dalam permainan. “Saya merasa setelah kami melewati minggu ini dan memahami perlindungannya, saya merasa sangat nyaman dengan Ben. … Ketika Anda mempertimbangkan apa yang dia lakukan sepanjang malam dan kecepatan yang dia tempuh, saya pikir dia melakukan beberapa hal baik. Saya pikir dia membuat beberapa drama tetap hidup dan menciptakan sesuatu. Dia tahu persis skema perlindungannya. Kami telah melakukan beberapa pengecekan bahwa dia benar-benar melakukan pukulan besar.”
Pertahanan terus memberikan kontribusi besar
Pertahanan Razorback jauh dari sempurna pada hari Sabtu, tetapi mereka membuat permainan kunci pada saat-saat ketika serangan sulit dilakukan. Setelah kehilangan 17 poin pada kuarter pertama, mereka menahan Auburn tanpa gol pada kuarter kedua dan bangkit kembali pada kuarter ketiga.
Namun, pertahanan tidak bisa menahan Tigers untuk waktu yang lama, dan keadaan menjadi semakin buruk dengan cepat di babak kedua. Auburn menyelesaikan hari itu dengan 491 yard, dan 298 di antaranya berada di tanah. Statistiknya tidak terlihat bagus untuk Hogs, tetapi kemampuan mereka untuk bertarung sepanjang kuarter kedua dan sebagian kuarter ketiga meskipun melakukan pelanggaran yang tidak dapat disatukan mendorong sebagian besar permainan, kata banyak orang untuk tim ini.
“Mulut kami terkena pukulan lebih awal dan kami meresponsnya,” kata keselamatan Kamren Curl. “Kami mulai memainkan permainan kami. Kemudian di babak pertama terjadi beberapa permainan besar. Kita hanya perlu menyelesaikannya. Kami harus membawa apa yang kami lakukan di babak pertama ke sisa pertandingan.”
Semakin banyak pemain yang mulai bermain dengan konsistensi. Curl dan gelandang De’Jon Harris memimpin pertahanan setiap minggu, dengan Harris total melakukan 10 tekel dan Curl menyelesaikannya dengan delapan tekel melawan Auburn. Dalam beberapa minggu terakhir, gelandang tahun kedua Bumper Pool dan keselamatan tahun kedua Joe Foucha juga mulai muncul di dekat bagian atas lembar statistik. Pool melakukan tekel terbanyak kedua pada hari Sabtu dengan sembilan tekel, dan dia melakukan permainan besar dengan menahan bola di dalam agar Arkansas memulihkan kesalahannya. Foucha menyelesaikan hari itu dengan delapan tekel, termasuk satu tekel untuk kekalahan.
Perjalanan pertahanan Arkansas masih panjang, namun mereka menunjukkan tanda-tanda ketahanan, dengan lebih banyak pengalaman yang menghasilkan lebih banyak keandalan.
(Foto Ben Hicks: Nelson Chenault / USA TODAY Sports)
