Pada Selasa pagi, sebuah pesan muncul di telepon Neil Critchley saat dia sedang sarapan di Hyatt Regency, di luar tempat terdengar suara kereta masuk dan keluar dari stasiun Birmingham New Street. Pemancar berada 3.000 mil jauhnya di suite hotel lain yang menghadap pantai pribadi dan Teluk Persia. Harga kamar dengan pemandangan laut di St Regis di distrik diplomatik West Bay Doha mulai dari £400 per malam dan LiverpoolSkuad tim utama menempati sebagian besar lantai paling atas di sayap selatan kompleks bintang lima.
Jurgen Klopp berada di posisi yang sama dengan Critchley hampir lima minggu sebelumnya, bersiap untuk pertandingan melawan tim kuat yang baru promosi dan bertekad untuk mencetak gol di papan atas. Liga Utama. Klopp dapat mengingat perjalanan sejauh empat mil dari Hyatt ke Villa Park, perjalanan kembali ke Chinatown sebelum menuju ke utara lagi, melewati Katedral St Phillip dan keluar ke kawasan perkotaan Aston.
Dia bisa membayangkan lampu-lampu stadion, sebuah lapangan sepak bola Inggris dengan empat tribun penonton yang sangat besar. Ia mampu menciptakan kembali amukan fans setelah Liverpool baru saja meraih kemenangan di sana, dengan dua gol di menit-menit akhir yang mengubah kekalahan menjadi kemenangan. Saat itu bulan November. Ini bulan Desember. Kompetisi yang berbeda. Prioritas berbeda.
Klopp mendoakan yang terbaik untuk Critchley dan mengingatkannya bahwa dia akan menontonnya sampai akhir. Saat itu sudah lewat jam 1 pagi ketika dia tidur di Qatar.
Karir sepak bola Critchley sendiri berjumlah satu penampilan untuk Crewe Alexandra dalam pertandingan di Fulham dua puluh tahun sebelumnya. Dia kemudian menjadi pelatih yang baik di klub Cheshire yang sama, tiba di Liverpool pada tahun 2013 sebagai pelatih tim U-18 sebelum mendapatkan promosi ke tim U-23 empat musim kemudian.
Dia hanya bertanggung jawab atas tim utama Liverpool untuk satu malam – meskipun tim utama tidak menyertakan pemain tim utama yang sudah mapan. Itu adalah kombinasi pemain U-23 yang coba dijual Liverpool dan U-18, beberapa di antaranya menghabiskan musim 2019-20 beradaptasi dengan standar baru. Misalnya, Tom Hill, pemain sayap Formby, telah berada di Liverpool sejak usia enam tahun, namun usianya belum lama menginjak 17 tahun. Dia menandai debutnya di tim U-18 pada bulan September dengan sebuah gol dalam kemenangan 7-1 Blackburn Rovers.
Nomor skuad Liverpool membuat lembar tim tampak seperti akhir dari menu yang bisa dibawa pulang. Klopp sadar bahwa dia mengirimkan sekumpulan pemain sepak bola untuk mewakili Liverpool, bukan pemain XI terkenal yang pernah bermain bersama sebelumnya. “Cadangan dari cadangan,” seorang pengamat akademi biasa menyebutnya.
Luis Longstaff memimpin lini depan Liverpool, tapi dia beruntung bisa masuk bangku cadangan Rhian Brewster dan Paul Glatzel tidak cedera.
Tony Gallacher juga menjadi bek kiri pilihan ketiga di level pemuda, tetapi ia akan menjadi starter karena absennya Yasser Larouci dan Adam Lewis – keduanya tampil mengesankan saat bertugas di tim utama selama tur pramusim di Amerika Serikat.
Veteran dari tim yang tidak biasa adalah Pedro Chirivella yang berusia 22 tahun, yang pindah Raheem Sterlingrumah lamanya di Allerton pada tahun 2015 setelah menandatangani kontrak Manchester Kota. Chirivella hanya menjadi starter dalam satu pertandingan Premier League sejak itu dan bisa saja bergabung dengan Rosenborg pada musim panas 2018 jika dia mau.
Ketika Liga Champions Diamankan di Madrid musim panas lalu, ia difoto melakukan perayaan bersama suporter di alun-alun Huertas dan La Latina bersama teman-temannya dari Valencia. Peminjaman ke Extremadura di divisi dua Spanyol gagal pada paruh kedua musim lalu karena masalah registrasi.
Chirivella bahkan tidak memenuhi syarat untuk bermain untuk Liverpool ketika kampanye Piala Carabao mereka dimulai melawan MK Dons pada bulan September – sebuah pelanggaran yang kemudian dihukum dengan denda £200.000 (setengahnya ditangguhkan). Namun dia mengenakan ban kapten di sana pada Selasa malam karena dia menjadi kapten paling tidak berpengalaman dalam sejarah Liverpool.
Ada perbincangan di ruang pers Villa Park tentang kekalahan terberat Liverpool dan apakah hal itu terancam berubah. Pada tahun 1954, kekalahan 9-1 dari Birmingham City diderita, karena Liverpool baru-baru ini terdegradasi ke divisi dua lama – level yang tidak akan dikalahkan oleh Bill Shankly sampai tujuh musim kemudian.
Namun ketidakpastian seputar pemilihan tim Liverpool juga menjadi tantangan tersendiri Vila Aston. Manajer Dean Smith kemudian membandingkan dirinya dengan seorang agen FBI, mengawasi dari jauh dan menunggu untuk mengetahui pemain mana yang telah naik pesawat ke Qatar..
Smith berteman dengan Alex Inglethorpe, manajer akademi Liverpool yang bergabung dengan Critchley sebagai staf yang sama asingnya di bangku cadangan tim utama, termasuk Rob Jones. Yang pertama Inggris bek kanan ini bermain 243 kali untuk Liverpool pada pertengahan 1990-an dan menjadi pelatih di akademi klub sejak 2013, meski ia tidak memiliki gelar resmi dan namanya tidak muncul di situs web.
Tokoh kunci dan penghubung antara Birmingham dan Doha adalah Vitor Matos, pemain Portugal yang baru diangkat pada Oktober setelah direkrut dari Porto. Matos bertanggung jawab atas komunikasi antara akademi di Kirkby dan Melwood, untuk memastikan bahwa pemain yang tepat dipindahkan antar lapangan pada waktu yang tepat. Di Villa Park, salah satu perannya adalah menyampaikan pesan dari Klopp ke ruang ganti dan itu terjadi di babak kedua ketika ia menyampaikan pesan yang mengingatkan para pemain untuk “tetap berani” meski sudah tertinggal 4-0.
Klopp duduk bersama stafnya di St Regis yang mewah dan menyaksikan aksi tersebut terjadi di layar lebar. Dia sebelumnya memimpin tim pesaing Piala Dunia Antarklub Flamengo, yang selamat dari ketakutan untuk mengalahkan Al-Hilal 3-1 dan memastikan tiket mereka ke final hari Sabtu.
Saat itu sudah pukul 22:45 di Qatar ketika perempat final Piala Carabao dimulai. Dianggap sudah terlambat bagi semua pemain untuk berkumpul pada malam sebelum pertandingan melawan Monterrey, namun sebagian besar dari mereka mendapat liputan BeIN Sports di kamar mereka saat mereka berbaring di tempat tidur dengan santai.
Pesan pra-pertandingan Klopp kepada para pemain muda melalui Critchley adalah: “Nikmatilah, tidak ada tekanan, semoga berhasil”.
Bos Liverpool meninggalkan Critchley dan Inglethorpe untuk menyelesaikan susunan pemain dengan keyakinan bahwa mereka lebih tahu cara menyusun susunan tim. Itu adalah sikap klasik Klopp – menaruh kepercayaannya pada orang-orang yang dia tempatkan dalam posisi yang bertanggung jawab.
Ada banyak sekali sorakan di St Regis ketika tim termuda dalam sejarah klub memulai dengan baik dan membawa pertandingan ke Villa.
Klopp khususnya senang dengan keberanian yang ditunjukkan para pemain dalam penguasaan bola. Tidak ada sedikit pun rasa takut atau kekhawatiran di panggung besar. Suasana agak diredam oleh gol-gol berikutnya – skor 4-0 di babak pertama sungguh kejam mengingat keseimbangan permainan. Kurangnya fisik selalu akan menghambat tim yang sebenarnya merupakan tim lapis ketiga.
Namun rasa bangga Klopp tetap utuh dan hanya diperkuat oleh cara Liverpool bertahan dan bangkit di babak kedua. Menurut penilaiannya, dalam hal teknik, para pemain muda ini cocok dengan pengalaman Villa dan statistik mendukung hal ini. Liverpool menguasai 57 persen penguasaan bola, mencetak 15 tembakan berbanding 11 tembakan Villa dan memenangkan tendangan sudut 7-2.
Namun, pemandangan dua pemain yang kejang-kejang di sisa waktu 20 menit menjadi pengingat akan kapasitas fisik para remaja tersebut. Villa akhirnya menjadi lebih kuat dan lebih kejam.
Malam itu memperkuat keyakinan Klopp bahwa akademi klub berada di tangan yang sangat aman. Lini produksi bakat-bakat menarik tersebut adalah salah satu alasan mengapa ia yakin untuk menandatangani perpanjangan kontrak pekan lalu untuk mengikatnya di Liverpool hingga 2024.
Klopp dan stafnya juga dikejutkan oleh kebisingan yang terdengar melalui layar di Doha dari 5.000 penggemar Liverpool di Villa Park. Saat Critchley mengadakan konferensi pers pasca pertandingan sebelum menikmati minuman bersama bos Villa Dean Smith, keputusan masih dibuat di koridor belakangnya tentang pemain mana yang akan diterbangkan dari Birmingham dan ke Doha keesokan paginya akan dikirim.
Pada akhirnya diputuskan demikian Kevin KelleherSepp van den Berg dan Ki-Jana Hoever akan melarikan diri bersama Matos untuk sementara waktu Harvey Elliott – bintang Liverpool versi ini – malah akan melakukan perjalanan kembali ke Merseyside.
Elliott, yang ditandatangani dari Fulham musim panas lalu, dia adalah sumber dari sebagian besar ancaman Liverpool dan banyak hal yang sudah diharapkan darinya. Namun, ia masih berusia 16 tahun dan setelah mengalami cedera saat melawan Villa, diputuskan bahwa ia lebih baik beristirahat daripada harus menempuh penerbangan tujuh jam dari Birmingham ke Doha.
Mayoritas pemain yang mewakili Liverpool di Villa Park mungkin tidak akan pernah bermain untuk tim utama lagi, Elliott akan memiliki lebih banyak peluang. Jamie Redknapp mungkin enggan mengatakannya, tapi pada akhirnya dia tidak bisa menolak. “Dia mengingatkan saya pada Messi,” kata mantan kapten Liverpool itu sambil menonton pemain sayap itu di studio televisi Sky. “Pemain yang luar biasa…”
Di Qatar, pelatih kiper lama John Achterberg menelepon Kelleher sebelum naik ke pesawat untuk memintanya agar tetap semangat dan tidak memikirkan lima gol yang telah kebobolan. Dia menegaskan pemain muda Irlandia, yang sangat dihormati oleh Klopp, hanya meningkatkan reputasinya dengan serangkaian penyelamatan yang mengesankan.
Pada malam ketika delapan debut dibagikan, semangat di ruang ganti tandang di Villa Park semakin terdorong oleh legenda Kop Kenny Dalglish yang datang untuk memberikan kata-kata pujian atas cara mereka berperilaku. Bos Villa Smith dan asistennya John Terry juga masuk untuk memberi selamat kepada mereka.
Direktur olahraga Michael Edwards bergabung dengan Dalglish di Villa Park sebelum kembali ke Merseyside untuk membantu menyelesaikan formalitas kepindahan Takumi Minamino senilai £7,25 juta ke Anfield dari Salzburg. Itu Jepang internasional menjalani pemeriksaan kesehatan pada hari Rabu.
Anggota termuda tim Liverpool dijemput oleh orang tuanya dan pulang secara terpisah. Sisanya menaiki pelatih tim yang akhirnya tiba di Melwood yang membeku tepat setelah jam 1 pagi.
“Suasana di dalam bus sangat meriah. Jika Anda melihat raut wajah anak-anak muda, tidak ada yang akan mempertanyakan apakah hal itu layak bagi mereka. Ini adalah malam yang tidak akan pernah mereka lupakan,” kata salah satu staf Akademi Atletik.
Klopp mengatakan dia “mengharapkan penampilan daripada hasil” di Villa Park. Ketika dia pergi tidur pada Rabu dini hari, dia menemukan hal itu.
(Foto: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
