COLUMBIA, SC – Pemikiran dan observasi awal dari kemenangan 30-0 Clemson melawan rivalnya South Carolina pada hari Sabtu:
• Clemson masuk pada Sabtu malam dengan mengetahui bahwa ia tidak akan mampu bersaing untuk kejuaraan ACC ketujuh berturut-turut setelah NC State mengalahkan North Carolina pada Jumat malam dan Wake Forest mengalahkan Boston College pada Sabtu sore. Namun Tigers mengatakan sepanjang minggu bahwa kedudukan ACC tidak akan mempengaruhi cara mereka memainkan Gamecocks. Dan untuk musim yang sulit seperti yang dialami Clemson, pelatih Dabo Swinney dan Tigers kini telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut melawan Gamecocks untuk pertama kalinya sejak 1934-1940. Clemson menyelesaikan musim reguler dengan skor 9-3 — dan dengan penutupan, tidak kurang.
“Itu adalah sepak bola Clemson malam ini,” kata Swinney. “Kami memainkan sepak bola terbaik kami.”
• Penutupan tersebut adalah yang pertama bagi Clemson melawan Gamecocks sejak 1989. Clemson kini telah menutup Carolina Selatan sebanyak 23 kali dalam sejarah program, masing-masing terjadi di Columbia, Carolina Selatan.
• Cornerback junior Andrew Booth Jr. adalah pemain paling menarik di lapangan di Stadion Williams-Brice. Booth hampir melakukan intersepsi di akhir kuarter pertama dan tampak bingung ketika dia gagal menguasai bola dan tidak bisa bertahan. Namun dua permainan kemudian, Booth memilih quarterback Gamecocks Jason Brown di South Carolina 13 pada posisi ketiga dan ke-10. Pada kuarter kedua, Brown melangkah lebih dalam dan Booth menjatuhkannya di garis 1 yard Clemson untuk INT kedua Booth. Tampaknya cornerback teratas Macan akan diumumkan untuk NFL Draft. Penampilannya pada hari Sabtu hanya meningkatkan kekuatannya.
• Clemson mendominasi di lapangan minggu sebelumnya melawan Wake Forest, dan Tigers menggunakan formula serupa melawan Gamecocks. Clemson berlari sejauh 265 yard dan rata-rata 6,2 yard per carry untuk minggu kedua berturut-turut. Mahasiswa baru Will Shipley melakukan 19 pukulan untuk jarak 128 yard dan satu touchdown, termasuk mencetak gol sepanjang 29 yard pada drive pembuka Tigers. Sophomore Kobe Pace menambahkan tujuh carry dan 58 yard dengan touchdown sejauh 34 yard di mana ia bermanuver melalui kontak, kemudian mengalahkan pemain bertahan Gamecocks dalam lomba lari kaki. Pelajar kelas dua DJ Uiagalelei, yang menurut Swinney tidak akan sehat sampai musim berakhir, juga berlari besar di posisi ketiga dan 11 untuk jarak 22 yard yang mengatur touchdown Shipley.
“Tidak ada yang lebih melemahkan semangat sebuah tim selain membiarkan bola mengalir ke arah Anda,” kata koordinator ofensif Tony Elliott.
• Punggung Clemson mencapai langkah mereka setelah Lyn-J Dixon dan Michel Dukes ditransfer awal musim ini. Shipley tidak menjelaskan secara spesifik, namun mengatakan selama seminggu bahwa unit pelatih CJ Spiller mungkin menghadapi kecemburuan karena beberapa pemain bersaing untuk mendapatkan carry. Sekarang Clemson berada dalam ritme dengan Shipley dan Pace sebagai pukulan satu-dua dan pemain baru Phil Mafah mendukung mereka, Macan telah menemukan sesuatu dari identitas dalam menyerang — sesuatu yang selama ini kurang mereka miliki.
“Jelas, itu adalah bayi saya selama 10 tahun,” kata Elliott tentang melatih para running back sebelum pindah ke akhir musim ini. “Tetapi melihat CJ masuk ke sana dan menjadi dirinya sendiri serta menjalin hubungan dengan orang-orang itu… sungguh menyenangkan untuk ditonton.
“Itu adalah situasi yang sulit bagi CJ untuk masuk.”
• Tetap pada permainan lari, Clemson tidak perlu banyak melempar. Uiagalelei menyelesaikan malam itu dengan 9-dari-19 untuk jarak 99 yard, tidak ada touchdown dan intersepsi kesembilannya musim ini, bola yang ditepis dengan baik oleh bek bertahan Carolina Selatan Cam Smith dan dijatuhkan melawan Beaux Collins. Pada beberapa lemparan Uiagalelei, penerima Clemson tidak berhasil; Collins tampak seperti dia tidak melihat bola pada posisi ketiga dan 8 ketika dia tidak menoleh tepat waktu. Clemson kembali bermain tanpa penerima lebar Justyn Ross, Frank Ladson Jr., Joseph Ngata dan EJ Williams. Namun di pertengahan babak pertama, menjadi jelas bahwa Uiagalelei tidak perlu mengalahkan Gamecocks melalui udara.
“Kami tahu kami harus berlari,” kata Elliott. “Anda melihat kerusakan pertahanan Carolina Selatan, mereka berada di peringkat 15 teratas dalam pertahanan umpan. Tentu saja angka-angka (Uiagalelei) tidak setinggi di masa lalu, tapi saya pikir dia mengelola permainan dengan efektif.”
• Meski menang besar, Clemson masih terlalu banyak membuang peluang. Setelah Uiagalelei melakukan intersepsi, pertahanan Clemson menyelamatkannya lagi dengan memaksa melakukan three-and-out. Kai Kroeger hanya berhasil melakukan tendangan sejauh 26 yard, menempatkan Clemson di South Carolina 40. Namun Clemson tidak dapat memanfaatkannya setelah Tigers ditandai karena formasi ilegal dan Uiagalelei serta Collins gagal melakukan koneksi di lapangan pada down ketiga.
Satu perjalanan kemudian, setelah intersepsi Booth menempatkan Clemson di garis 13 yard Carolina Selatan, Tigers harus puas dengan gol lapangan. Urutan yang luar biasa: Uiagalelei bergegas untuk kehilangan 3 yard, Shipley mengambil 4 yard dan Shipley melakukan screen pass. Penendang senior BT Potter keluar untuk mencoba mencetak gol dari jarak 29 yard.
Kemudian di babak kedua, Clemson melakukannya pada posisi keempat dan 1 di South Carolina 36, tetapi membalikkan bola setelah melakukan pukulan ke bawah. Clemson akhirnya tidak menunjukkan apa pun untuk perjalanan itu, termasuk umpan touchdown sejauh 37 yard dari Uiagalelei ke penerima lebar baru Dacari Collins. Elliott yang disalahkan dan mengakui bahwa dia mencoba mengecoh Carolina Selatan.
• Clemson menang meski mencatatkan 3-dari-12 pada down ketiga, keempat kalinya musim ini Tigers mengkonversi kurang dari 25 persen peluang mereka pada down ketiga.
• Pertahanan Clemson mendatangkan malapetaka di Carolina Selatan. Gamecocks tidak memiliki jawaban, 12 yard dan tidak ada down pertama di kuarter pertama. Carolina Selatan melakukan tiga kali keluar empat kali, melakukan kesalahan enam kali, membalikkan bola tiga kali dan melakukan dua intersepsi. Gamecocks berlari hanya sejauh 43 yard, menandai permainan ketiga berturut-turut yang dilakukan Clemson menahan lawannya kurang dari 50 yard di tanah — termasuk minus-21 yard UConn. Sabtu juga menandai keempat kalinya dalam lima pertandingan lawan ditahan dalam jarak kurang dari 70 yard. Untuk merayakan penutupannya, Clemson akan menyajikan donat Krispy Kreme dan ZERO bar pada hari Senin.
“Kami memiliki lebih dari 40 karung dan kami telah memimpin negara ini sejak era Playoff, dan kami memiliki banyak pertahanan yang bagus,” kata Swinney. “Tapi kami tidak punya satu pun yang bisa menghalangi orang-orang ini.”
• Carolina Selatan mengganti quarterback di babak kedua, menukar Brown dengan Zeb Noland. Noland sedikit membaik, melakukan 11-dari-22 untuk 96 yard ke 67 yard Brown dengan passing 8-dari-19. Tapi itu tidak masalah.
• Potter masih menjalani musim terbaik dalam karirnya. Potter melewatkan tiga gol lapangan melawan Florida State, tapi dia merupakan pilihan yang konsisten untuk Tigers. Potter membuat gol lapangan sejauh 29, 47 dan 49 yard pada hari Sabtu. Dia melakukan 19 dari 23 percobaan pada musim ini (82,6 persen).
• Saat Wake Forest dan Pitt bertemu dalam perebutan gelar ACC minggu depan, Tigers menunggu pilihan mereka. AtletikSe Stewart Mandel saat ini memproyeksikan Clemson untuk bermain di Cheez-It Bowl di Orlando, Florida, melawan Kansas State. Sementara itu, Swinney dan stafnya akan melakukan perekrutan sementara para pemain mengikuti ujian akhir. Swinney kembali memuji timnya yang mampu mengubah rekor 2-2 di bulan September menjadi tujuh kemenangan dalam delapan pertandingan terakhir.
“Seperti yang sudah saya katakan berkali-kali, kalau ada yang positif (dari tahun 2021), saya harap keluar dari sini, (itu) semua punya apresiasi untuk menang,” ujarnya. “Kami tidak berhak untuk menang, dan saya tahu kami diharapkan untuk menang, namun saya berharap akan ada pengaturan ulang terhadap apresiasi atas kemenangan tersebut.”
(Foto Will Shipley (1) dan rekan satu tim: Jeff Blake / USA Today)
