SAN DIEGO – Seekor burung camar terbang di atas Teluk San Diego pada malam tak berawan pekan lalu, berputar-putar dan menyelam saat matahari perlahan menghilang di atas Samudra Pasifik. Kemudian burung itu hinggap di ambang jendela lantai 31 hotel Manchester Grand Hyatt dan mengintip melalui kaca. Di dalam, Bajak laut manajer umum Ben Cherington duduk di meja bundar dan menjawab pertanyaan wartawan. Satu jendela di sebelah kanan, lebih banyak lagi kantor depan Pirates, mulai dari asisten manajer umum Kevan Graves dan Steve Sanders hingga tim analis kuantitatif, bekerja dengan tenang agar tidak mengganggu konferensi pers di sebelah saat mereka sedang mengetik di laptop mereka. Dari semua tempat parkir dan menyaksikan matahari terbenam di kota, burung ini memilih tempat bertengger yang menarik.
Dikatakan bahwa burung kecil merupakan sumber terbaik. Ini tidak benar.
Tapi itu adalah hari pertama Pertemuan Musim Dingin, hari peringatan bisbol di mana kompor memanas dan pasar mencair dan bir mengalir seperti anggur setiap bulan Desember. Ketika Cherington dan manajer Derek Shelton melakukan wawancara dengan wartawan dan pembawa acara radio, empat hari di San Diego tidak banyak membantu untuk memperjelas pertanyaan utama yang menghantui mereka: Apakah Anda akan membangun kembali? Sebagian besar masih belum terjawab.
Namun, secara tertutup, keputusan telah diambil. Hanya perlu waktu bagi mereka untuk mengumumkannya kepada publik. Jadi, cerita ini adalah tentang apa yang kami pelajari tentang Bajak Laut di Pertemuan Musim Dingin, yang diperoleh dan diuraikan dari percakapan dengan manajer, pencari bakat, pemain, pelatih, dan orang dalam industri.
Kecil kemungkinannya burung camar dapat mendengar apa pun dari luar jendela, namun ada satu kata yang tidak akan didengarnya meskipun ia duduk di meja di suite hotel. Kata itu: Membangun kembali. Sudah sebulan sejak Cherington dipekerjakan untuk menggantikan mantan GM Neal Huntington, dan dia masih belum menggunakan kata tersebut dalam bentuk apa pun. Bukan pada hari dia diangkat. Tidak dalam beberapa minggu setelahnya. Bukan di Pertemuan Musim Dingin. Meskipun narasi nasional mengenai Bajak Laut berasumsi bahwa mereka sedang melakukan pembangunan kembali secara besar-besaran, orang yang bertanggung jawab atas rencana induk tersebut belum pernah mengatakannya satu kali pun.
Pada hari dia dipekerjakan, Cherington ditanya apakah dia akan membangun kembali.
“Saya percaya pada kemenangan,” dia memulai, “dan saya tidak percaya pada penentuan tanggalnya.”
Ini sepertinya merupakan langkah menghindar, jadi pertanyaannya diubah lagi: Di Boston, Anda tidak mempunyai kesempatan untuk membangun kembali dan memperbaiki keadaan selama beberapa tahun. Apakah ini kartu penting untuk bisa Anda mainkan?
“Bagian dari kemenangan adalah jujur tentang keberadaanmu, bukan?” jawab Cherington. “Kita memang harus jujur di mana kita berada, dan itu akan menjadi masukan dalam pengambilan keputusan. Itu tidak berarti bahwa jika kami tidak melakukan apa pun terhadap tim, tim akan memenangkan 69 pertandingan lagi. Mungkin ada perbaikan alami yang datang dari dalam, dan harapan saya adalah hal itu akan terjadi. Namun kami juga harus jujur – (karena) inilah yang terjadi tahun ini.”
Jelas sekali, Cherington datang ke Pittsburgh untuk menang. Dia hanya tidak akan mengatakan kapan kemenangan akan dimulai. Jika penghindaran tersebut tampaknya disengaja, mungkin memang demikian. Anda bisa menyebutnya sebagai pembingkaian ulang situasi yang diperhitungkan. Anda bisa menyebutnya berputar. Namun ada sebuah cerita yang menjelaskannya—sebuah cerita yang menunjukkan bagaimana kadang-kadang kata-kata yang tidak Anda gunakan mengatakan lebih banyak daripada kata-kata yang Anda gunakan—dan itu dituangkan dalam halaman “Homegrown,” sebuah buku yang ditulis oleh penulis Boston Globe, Alex Speier. tentang bagaimana Sox Merah membangun tim Seri Dunia 2018 mereka dari awal.
Kisah khusus ini, seperti yang dijelaskan Speier, dimulai sebelum musim 2010. GM Red Sox saat itu Theo Epstein secara terbuka melontarkan gagasan tahun jembatan, menjelaskan bahwa jalur dari satu inti kejuaraan ke inti kejuaraan berikutnya membutuhkan musim di mana Boston mengakuisisi veteran dengan kesepakatan singkat untuk memungkinkan tim bersaing untuk bersaing sementara memungkinkan prospek teratas untuk berkembang pada anak di bawah umur. Idenya cukup masuk akal, namun langsung memicu kemarahan para penggemar Red Sox, yang melihat rencana tersebut sebagai pengakuan bahwa tim tersebut mengorbankan kesuksesan jangka pendek.
“Itu bukan momen terbaik (Epstein) di Winston Churchill,” kata ketua Red Sox Tom Werner kemudian dalam sebuah wawancara radio, menurut buku Speier.
Ketinggian jembatan melonjak kembali. Jadi, dua tahun kemudian, Cherington — yang saat itu merupakan GM tahun kedua — dan seluruh front office Red Sox menolak menggunakan istilah “tahun jembatan”, meskipun istilah itu menggambarkan rencana mereka dengan sempurna. Boston baru saja mengalami musim di mana Red Sox 2012 unggul 69-93, finis di posisi terakhir, dilanda pertikaian dan manajer mereka dipecat. (Fakta yang sama juga dapat digunakan untuk menggambarkan Pirates 2019. Sejauh ini, Pirates belum mengadopsi slogan yang dipakai Red Sox pada tahun 2013: Apa yang rusak bisa diperbaiki.)
Tapi Red Sox bukanlah Bajak Laut. Bagi Cherington, menerapkan tahun jembatan di Boston berarti menghabiskan $126 juta untuk delapan agen bebas guna mengisi kekosongan dalam daftar pemain Red Sox. Di Pittsburgh, jutaan orang tidak mengalir begitu bebas. Kebetulan agen bebas Cherington memasukkan hal-hal yang mendorong Red Sox meraih gelar Seri Dunia pada tahun 2013, tahun jembatan.
“Apa alternatifnya (untuk jembatan),” kata Zack Scott, mantan direktur operasi liga utama Red Sox, kepada Speier. “Itu hanya tebing, tidak ada jembatan – dua puncak dan Anda jatuh dan mati. Bukankah ini lebih buruk?”
Dalam bisbol, pendekatan drop-in-and-die disebut pembangunan kembali. Ini berhasil dalam beberapa kasus – pikirkanlah Astrositu Anaknyaitu Bangsawan – dan gagal dalam hal lain.
Pirates sejauh ini menolak untuk membangun kembali dengan cara yang berarti. (Mereka telah kalah selama dua dekade tanpa mencoba, jadi tidak ada keinginan untuk melakukan tanking dengan sengaja.) Meminjam analogi Scott, rencana Pirates sejak playoff berturut-turut dari 2013 hingga 2015 sepertinya adalah mencoba untuk mencoba. melompat dari satu puncak gunung – dari satu inti kompetitif – ke puncak berikutnya, tanpa jembatan. Mereka belum benar-benar turun dan mati, tapi mereka juga belum mencapai puncak. Huntington secara tidak sengaja menggunakan istilah “gap year” sebelum musim 2016 dan kemudian mencabutnya. Dia kemudian mengatakan kepada wartawan bahwa ungkapan itu “disalahartikan” dan Pirates tidak akan bersedia mengambil langkah mundur pada musim itu. Sebaliknya, Pirates 2016 dengan enggan memenangkan 20 pertandingan lebih sedikit dibandingkan tahun sebelumnya.
Jadi, Cherington tidak mengatakan “pembangunan kembali” atau “tahun jembatan” atau memberi isyarat dengan perdagangan signifikan atau penandatanganan agen bebas. The Pirates juga belum dikaitkan dengan agen bebas berkualitas yang menunjukkan bahwa mereka bersaing musim ini. Membangun kembali adalah kata yang banyak digunakan di kalangan bisbol. Cherington mungkin bijaksana untuk tidak menggunakannya – dapat menyebabkan bukan momen terbaiknya di Winston Churchill – namun ia juga berisiko kehilangan kesempatan untuk mendorong transparansi, memulihkan persepsi publik, dan menetapkan ekspektasi penggemar di masa depan. Di San Diego, Cherington diingatkan bahwa orang-orang cerdas di dunia sepak bola menganggap Pirates sudah siap untuk membangun kembali tim. Dia tersenyum, lalu menjawab.
“Saya menghargai semua perspektif tersebut,” kata Cherington. “Mungkin ada pendapat yang masuk akal dari orang-orang yang berakal sehat, orang-orang pintar tentang cara membangun yang benar atau cara-cara berbeda untuk membangun. Saya hanya bisa memberi tahu Anda di ruangan kami, dalam operasi bisbol, kami tidak berpikir seperti itu. Kami lebih memikirkan untuk mendapatkan tim pemenang.”
Indikasi dari percakapan dengan orang-orang di organisasi tersebut adalah bahwa Pirates akan mengambil jalan tengah. Pergerakan sudah di depan mata. Mereka tidak segan-segan menjadi lebih buruk sebentar agar menjadi lebih baik di kemudian hari. Diperlukan waktu lebih dari satu tahun untuk membangun jembatan tersebut – dan jangan mengharapkan kejutan Seri Dunia untuk sementara waktu – tetapi kurang dari lima tahun lebih untuk pembangunan kembali yang panjang. Sistem pertanian Pirates sudah agak terkuras, namun kantor depan yang baru percaya bahwa masa depan tidak sesuram yang dipikirkan orang-orang di luar organisasi.
Perubahan diperlukan. Bajak Laut menerimanya.
Menjual beberapa pemain saat ini – Starling Marte, Josh Bell dan Adam Frazier, misalnya – akan merugikan daftar pemain tahun 2020 tetapi memperkuat posisi yang dibutuhkan untuk beberapa musim berikutnya. Menurut sumber, Pirates telah mendengar ketertarikan pada ketiganya dan beberapa lainnya, namun apakah mereka menarik pelatuknya atau tidak, sebagian bergantung pada seberapa cepat Cherington melihat Pirates menjadi kompetitif. Jika ini tahun 2021, ketika Jameson Taillon kembali dari operasi kedua Tommy John, kelebihan pemain arbitrase tahun pertama Pirates saat ini akan memiliki dua musim tersisa sebelum agen bebas. Itu bisa berhasil. Namun jika ini terjadi pada tahun 2022, rentang persaingan mereka akan jauh lebih kecil.
Adapun dalam waktu dekat, Pirates ingin menambahkan penangkap – di luar yang baru saja ditandatangani Lukas Maile – dan Cherington perlu meningkatkan kedalaman lemparan. Mereka menjelajahi pasar agen bebas untuk mencari nilai yang belum dimanfaatkan dan keterampilan yang belum ditemukan. The Pirates diharapkan memprioritaskan para veteran yang dapat menandatangani kontrak satu tahun – atau kesepakatan liga kecil – dan meningkatkan clubhouse saat ini dengan biaya rendah.
Pembentukan kembali masa depan franchise ini juga akan terjadi di luar lapangan. Staf Cherington telah menghabiskan sebulan terakhir untuk memeriksa kandidat manajemen, menyelesaikan proses perekrutan yang dimulai Huntington pada bulan Oktober dan mengisi staf pelatih. Pelatih bangku cadangan Don Kelly dan pelatih Oscar Marin adalah rekrutan terbaru.
Pemain mendukung staf baru. Pesan mantan manajer Clint Hurdle telah menjadi basi jauh sebelum clubhouse berubah menjadi racun musim panas lalu, dan mantan pelatih Ray Searage tidak mau menerima analisis modern. Kantor depan berkomunikasi dengan buruk dengan para pemain. Dan pada gilirannya, para pemain Pirates secara terbuka mengatakan bahwa mereka bisa menang pada tahun 2020. Steven Brault mengatakan bahwa jika ada yang menganggap Pirates seburuk penampilan mereka di paruh kedua musim lalu, “Kamu hanya membodohi diri sendiri.” Namun, yang lain menyatakan hati-hati, menunggu untuk melihat bagaimana kantor depan akan menyusun ulang daftar tersebut, namun tetap optimis tentang masa depan yang lebih jauh.
“Kami bukan tim yang buruk,” kata Brault. “Kami baru saja mengalami satu setengah bulan yang sangat, sangat, sangat, sangat buruk. Jadi, saya cukup percaya diri. Saya tidak mengatakan kami akan memenangkan divisi ini dengan 20 pertandingan dan kemudian menyapu semua seri di klasemen. babak playoff. Tapi kami akan menjadi tim yang bertarung. Kami tidak akan menjadi tim yang mudah dikalahkan.
Staf tidak berhenti. Cherington ingin bergabung dengan tim analitik – dipimpin oleh direktur senior informatika bisbol Dan Fox. Cherington mengatakan kelompok saat ini “sangat kuat, tapi kami mungkin memerlukan lebih banyak bantuan.” Ketika ditanya apakah ia telah mendapat persetujuan untuk mempekerjakan staf informatika tambahan, Cherington berkata, “Dalam jangka panjang, saya pikir ada banyak dukungan untuk pertumbuhan di bidang itu jika kita membutuhkannya.”
Dalam “Homegrown,” Cherington memaparkan rencana tiga langkah untuk mempertahankan Red Sox. Fase 1 adalah membangun jembatan, dengan agen bebas veteran, untuk menutupi kurangnya kedalaman dan bakat. (Itu datang dengan Seri Dunia yang tidak terduga.) Fase 2 adalah mengintegrasikan prospek. Fase 3 adalah membangun kembali pemain-pemain yang tumbuh di dalam negeri. Cherington dipecat sebelum menyelesaikan fase ketiga. Namun dia membawa keyakinan yang sama ke Pittsburgh. Dia harus membangun sistem pertanian. Ini adalah visi setiap GM di dalam game. Namun di Pittsburgh, hal ini penting. Anda tidak perlu seekor burung kecil untuk memberitahukan hal itu kepada Anda. Pirates perlu melakukan promosi dengan baik, dan mereka perlu memiliki instruktur di setiap level yang dapat membuka potensi prospek. Mereka sekarang memainkan permainan panjang.
Rencana Bajak Laut mungkin memerlukan lebih dari tiga langkah, tapi bukan penghancuran total.
(Foto teratas Adam Frazier dan Josh Bell: Matt Kartozian / USA Today)
