SCOTTSDALE, Ariz. – Kilau yang terpantul dari pena monogram emas Marcus Freeman, Notre Dame, menyulitkan penonton saat Freeman membungkuk pada minggu pertama persiapan mangkuk sehari sebelum pertandingan pertamanya sebagai pelatih kepala. Semuanya baru bagi Freeman sejak dia menggantikan Brian Kelly sebagai pelatih kepala Notre Dame hampir tepat sebulan lalu. Dan Freeman tahu bahwa kenyataan tidak akan berubah dalam waktu dekat, bahkan setelah Fiesta Bowl.
Apa yang terjadi bila No. 5 Notre Dame (11-1) No. 9 Negara Bagian Oklahoma (11-2) pada hari Sabtu (1 siang ET, ESPN) akan menjadi babak berikutnya dalam dunia baru Marcus Freeman yang berani, dengan basis penggemar dan daftar yang didorong oleh harapan sejati. Dan meskipun Freeman tidak ingin terlibat dalam semua itu, para pemain Notre Dame akan rela pergi ke sana.
“Ini adalah awal baru dari era baru, era Freeman,” kata akhir pertahanan Isaiah Foskey. “Semuanya ada pada kita untuk mengubah segalanya.”
Freeman, sementara itu, hanya ingin mendapatkan Notre Dame melalui perjalanan hari Jumat sebelum berangkat lebih awal ke State Farm Stadium Sabtu pagi. Freeman tidak hanya akan memperpanjang era perasaan baik ini dengan kemenangan, dia juga akan memberikan kemenangan mangkuk besar pertama Notre Dame dalam 28 tahun dan kemenangan 10 besar di game pertamanya. Kelly hanya memiliki empat atau lebih dalam belasan tahun.
“Kami akan keluar besok ketika itu muncul dengan sendirinya,” kata Freeman. “Saya akan mencari tahu apa yang akan saya katakan kepada kelompok orang ini besok. Tapi sebenarnya tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Kami berlatih. Kami siap. Sekarang mereka ingin pergi bermain.”
Bukan rahasia lagi bahwa Freeman membuat karya ini. Dia bersandar pada pelatih kepala kampusnya, Jim Tressel, untuk meminta nasihat. Dia bersandar pada bagaimana Luke Fickell mempersiapkan Cincinnati untuk Peach Bowl tahun lalu, hampir membuat Georgia kesal. Dan dia bersandar pada bagaimana Kelly membuat semuanya bekerja dengan sangat baik, tidak hanya musim ini tetapi selama lima musim terakhir, bahkan jika itu tidak termasuk kemenangan bowling yang besar.
“Anda menyerang setiap tugas dengan menjadi diri Anda sendiri, menjadi orang yang membawa Anda ke posisi ini,” kata Freeman. “Setiap hari ada sesuatu yang baru. Besok akan menjadi pertama kalinya saya menjadi pelatih kepala. Ini akan menjadi sesuatu yang baru. Anda hanya menyerangnya satu per satu. Suatu hari pada suatu waktu dan Anda akan mengetahui hal ini.
Kilau di era Freeman bisa terlihat berbeda kali ini besok. Dan bagaimana orang Irlandia menjawab ketiga pertanyaan ini mungkin menentukan posisi itu.
Apakah saldo Jack Coan/Tyler Buchner akan berubah?
Ada godaan untuk mengubah permainan mangkuk menjadi jembatan untuk musim depan, mempertaruhkan sedikit lebih banyak hari ini untuk menang lebih banyak lagi besok. Dan Notre Dame bisa melakukannya di quarterback dengan Jack Coan dan Tyler Buchner. Salah satunya memainkan pertandingan terakhirnya di Notre Dame. Yang lainnya mungkin berada di landasan peluncuran untuk kariernya. Hanya saja Irlandia tampaknya mengalami hal yang baik seperti halnya dengan rotasi Coan-Buchner, yang telah menjadi pola yang konsisten selama paruh kedua musim.
Setelah merasa seperti direbut untuk sebagian besar bulan September dan masuk sebagai langkah panik melawan Virginia Tech, Buchner rata-rata mencetak 16,6 tembakan per game dalam enam pertandingan terakhir musim ini. Delapan intersepsi di Stanford sedikit berbeda, tetapi Kardinal menantang Irlandia untuk melempar, dan koordinator ofensif Tommy Rees meminta Coan untuk melakukannya.
Negara Bagian Oklahoma ingin memainkan berbagai hal secara berbeda, dengan umpan cepat yang ganas muncul di mana Irlandia akan memulai dengan tekel baru Joe Alt dan Blake Fisher. Apakah memainkan Buchner membuatnya lebih menguntungkan? Akankah ancaman larinya memaksa Cowboys – yang bermain tanpa koordinator pertahanan Jim Knowles – untuk mundur? Atau apakah Coan mencapai titik di mana dia bisa bermain melalui tekanan yang mengganggunya melawan Wisconsin dan Cincinnati?
Akan ada rotasi quarterback. Tidak jelas bagaimana perwakilan akan dibagi.
“Saat saya keluar, saya mencoba menggunakannya sebagai reset,” kata Coan. “Saya memikirkan apa yang saya dapatkan. Mungkin lihat pertahanan ketika Tyler berada di lapangan dan lihat apa yang mereka mainkan dan dapatkan perasaan yang lebih baik untuk diri saya sendiri.
Intinya untuk Notre Dame adalah bahwa mencetak tiga touchdown ofensif, tidak peduli bagaimana Rees menyebut permainan itu, adalah jalan yang hampir pasti menuju kesuksesan. Irlandia adalah 49-0 selama lima musim terakhir ketika mereka mencetak tiga gol ofensif dan 5-9 ketika mereka tidak melakukannya. Itu berarti beberapa operan touchdown dari Coan dan skor terburu-buru dari Buchner harus melakukannya. Atau campuran dari kesuksesan quarterback tersebut.
Rees memiliki kebebasan untuk merotasi quarterback sesuai keinginannya, dengan lebih banyak otonomi di bawah Freeman daripada di bawah Brian Kelly. Jangan berharap perubahan besar dalam pelanggaran Irlandia, tetapi bagaimana Rees menyeimbangkan angka untuk posisi quarterback menjadi prediktor kesuksesan Notre Dame. Apakah rotasi Coan dan Buchner Irlandia karena mereka ingin atau karena mereka harus?
Bagaimana perombakan pertahanan Notre Dame akan berhasil?
Secara teori, itu tidak masalah bagi Notre Dame.
Pelatih garis pertahanan Mike Elston telah bekerja di buku pedoman Marcus Freeman sepanjang musim. Dia menjabat sebagai koordinator pertahanan de facto di paruh kedua musim 2016, meski dia tidak memegang gelar. Dia memanggil permainan selama persiapan Fiesta Bowl ketika Freeman naik menjadi pelatih kepala, mengisi peran yang ingin dia isi selama bertahun-tahun saat Brian Kelly merekrut Mike Elko, Clark Lea dan Freeman dalam suksesi yang sukses.
“Senang bisa kembali dan menjadi bagian darinya,” kata Elston. “Ini adalah upaya kolektif. Setiap orang akan memiliki masukan. Ini jelas bukan sesuatu yang bisa saya lakukan sendiri. Kami memiliki staf yang luar biasa dan staf pertahanan yang sangat berbakat.”
Freeman mengisyaratkan bahwa dia juga akan terlibat dalam panggilan permainan, setidaknya dalam hal keputusan yang lebih besar pada hari Sabtu. Tapi mur dan baut mungkin pergi ke Elston, dengan mantan pemain walk-on Nick Lezynski juga menjabat sebagai pelatih gelandang karena Freeman mengambil lebih banyak peran serba bisa. Terlepas dari itu, Elston mendapat dukungan dari daftar dan staf untuk sukses.
Meskipun quarterback Cam Hart absen dari latihan Selasa dengan memar paha, junior itu siap untuk pergi ke Fiesta Bowl, menurut Freeman. Hart berjuang untuk jogging selama sesi latihan yang terbuka untuk media. Jika dia bisa pergi, Irlandia akan mendekati kekuatan penuh, terutama di tujuh depan melawan pelanggaran Oklahoma State yang akan tanpa center Danny Godlevske tetapi memiliki bintang berlari kembali Jaylen Warren kembali dari cedera.
Tetap saja, pelanggaran Negara Bagian Oklahoma dibuat untuk lari terlebih dahulu, dan akan menghadapi front Notre Dame yang dibangun untuk menghentikan lari. Elston tidak perlu menemukan kembali apa pun untuk menemukan kesuksesan melawan Oklahoma State. Dia hanya perlu melanjutkan di mana Freeman tinggalkan.
“Jelas saya akan menjadi orang utama yang menelepon, tetapi dengan masukan dari pelatih Mike Mickens dan Chris O’Leary dan bahkan pelatih Freeman,” kata Elston. “Itu hebat.”
Bisakah Negara Bagian Oklahoma mengambil Michael Mayer?
Tidak banyak analog untuk Mayer di sepak bola perguruan tinggi, karena sebagian besar ujung yang ketat tidak menangkap bola dari belakang linebacker atau terlihat seperti tokoh aksi saat mengoper. Tapi Negara Bagian Oklahoma sudah membela sesuatu yang cukup dekat dengan Mayer ketika menghadapi ketat Iowa State Charlie Kolar pada bulan Oktober, kekalahan 24-21 yang membantu membuat Cowboys keluar dari Playoff Sepak Bola Universitas.
Kolar menangkap umpan 34 yard pada permainan pertama permainan. Dia menyelesaikan dengan enam tangkapan untuk jarak 69 yard, tetapi pergi tanpa touchdown atau konversi ketiga ke bawah. Dia menjadi sasaran keempat dan satu, tetapi penerimaannya sia-sia. Dia hanya mengalami dua down pertama. Itu cukup bagi Notre Dame untuk percaya bahwa Negara Bagian Oklahoma tahu bagaimana mempertahankan elit ketat – mungkin tidak mengambil, tetapi melakukan cukup untuk membuatnya sakit.
“Fokus terbesar baginya mungkin akan menjadi yang ketiga di bawah. Bagaimana kita membuat beberapa orang mengelilinginya di urutan ketiga?” kata koordinator ofensif Tommy Rees. “Bocah di Iowa State, mereka benar-benar menempatkan dua orang di sekelilingnya dan mengatakan kami akan membawanya pergi.”
Notre Dame lebih bergantung pada Mayer daripada Iowa State pada Kolar, tetapi tidak banyak. Mayer telah diincar setidaknya 10 kali dalam empat pertandingan berbeda musim ini. Dia berada di urutan kedua di antara penerima Irlandia dalam konversi ketiga, dilampaui oleh Kevin Austin Jr. Di bulan November. Irlandia bisa hidup tanpa Mayer menjadi yang terbaik, tapi tidak bisa bertahan tanpa Austin, Braden Lenzy dan Chris Tyree melangkah.
“Jika mereka akan menggandakan saya, itu satu orang yang kurang dari orang lain,” kata Mayer. Jika itu membuka orang lain, maka itu sempurna. Menjelang pertandingan, pola pikir saya tidak pernah berubah, bahkan jika saya tahu mereka akan menggandakan saya. Saya akan selalu mencoba membuka diri. Saya pikir Jack (Coan) selalu berusaha memberi saya bola.”
Dalam permainan di mana Notre Dame akan memulai dua tekel ofensif mahasiswa baru, kemampuan melempar dan menangkap dengan Mayer akan menjadi yang terpenting. Jika ada permainan di mana Coan perlu mengantisipasi tekanan dan melakukannya, ini dia. Dan jika ada senjata terbaik untuk melawannya, itu adalah Mayer. Tentu saja Negara Bagian Oklahoma juga tahu itu.
Ramalan
Gagasan bahwa Notre Dame bisa kehilangan Fiesta Bowl tidak membutuhkan banyak pemikiran kreatif. Irlandia tanpa dua pemain terbaik mereka. Mereka memulai dua tekel ofensif mahasiswa baru melawan tim karung No. 1 di sepak bola perguruan tinggi. Marcus Freeman memulai debutnya sebagai pelatih kepala. Jarang Notre Dame memainkan permainan dengan begitu banyak hal yang tidak diketahui. Namun, jika permainan mangkuk adalah referendum tentang motivasi, sulit untuk melawan Irlandia setelah menjalani sebulan penuh adegan ruang ganti dari pengenalan Freeman. Desas-desus abadi itu mungkin tidak cukup untuk mengalahkan Alabama atau Georgia. Tetapi Negara Bagian Oklahoma juga memiliki pertanyaannya sendiri. Notre Dame merasa akan mendapatkan jawabannya, cukup untuk program tersebut mendapatkan kemenangan mangkuk besar pertamanya dalam satu generasi.
Notre Dame 23, Negara Bagian Oklahoma 20
(Foto: Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)
