BEND SELATAN, Ind. – Ketika Brian Kelly berbicara tentang Wisconsin, dia berbicara dalam istilah yang familiar dengan program yang dia bangun dan hambatan yang diatasi Notre Dame untuk mencapai level saat ini. Dia berbicara tentang sifat dan perkembangan pemain. Dia berbicara tentang Badgers yang melampaui bobot perekrutan mereka. Kelly bahkan berbicara tentang sistem kontrol bola di Wisconsin yang memberi tekanan pada lawan untuk memanfaatkan sedikit penguasaan bola, membandingkan ketegangan itu dengan apa yang diciptakan Angkatan Laut dari menjalankan opsi rangkap tiga.
“Begini, mereka mengalahkan tim-tim yang lebih bertalenta karena jumlah mereka lebih besar dari jumlah yang mereka miliki, dan itu merupakan bukti siapa mereka, bagaimana mereka dilatih, memainkan sebuah sistem dan itulah mengapa mereka mengalahkan banyak orang,” katanya. Kata Kelly. Jadi, kami harus melakukan hal yang sama dan kami harus mengeluarkan mereka dari lapangan.”
Kalahkan no. 18 Badgers, dan Kelly akan melampaui Knute Rockne sebagai pelatih terhebat sepanjang masa dalam sejarah Notre Dame. Kemenangan juga akan menempatkan No. 12 Notre Dame digembar-gemborkan sebagai sesuatu yang dekat dengan pesaing serius Playoff Sepak Bola Universitas. Namun ketika Kelly melihat Soldier Field pada hari Sabtu saat Seri Shamrock kembali setelah jeda tiga tahun, apa yang harus dia lihat di Wisconsin adalah versi masa lalu dari saingannya dari Irlandia yang membantu membentuk cara dia membangun Notre Dame.
Wisconsin dari sudut pandang Notre Dame sebenarnya adalah Stanford-of-the-decade, sebuah program yang mengetahui apa itu dan ingin Anda mengetahuinya juga. Wisconsin tampaknya tidak peduli jika mereka tidak berhasil, bahkan ketika mereka berusaha lebih keras untuk melakukannya di bawah quarterback Graham Mertz, mantan prospek bintang empat yang memindahkan Jack Coan, yang memprakarsai transfer pascasarjananya ke Notre Dame. Mertz belum menyelesaikan umpan udara sejauh 20 yard musim ini.
The Badgers memainkan gaya pertahanan 3-4 yang menghancurkan dengan gelandang dalam yang besar bekerja di belakang pelindung hidung yang besar. Posisi keterampilan, setidaknya di luar berlari kembali, berada di atas rata-rata tetapi tidak lebih dari itu. Ini adalah program yang tidak mengalahkan dirinya sendiri, mengontrol waktu dan menunggu lawan menyerah.
“Khawatir?” kata Kelly. “Ya, Anda mengkhawatirkan segalanya, tapi itu sebenarnya hanya tantangan besar bagi tim sepak bola kami.”
Apa yang akan dilakukan Notre Dame dalam tantangan itu masih belum jelas, karena pemain Irlandia itu mungkin tidak akan diperkuat tekel kiri Michael Carmody (keseleo pergelangan kaki kanan) selama dua minggu berturut-turut. Quarterback cadangan C’Bo Flemister juga absen. Ketika ditanya apakah tekel defensif Kurt Hinish akan melewatkan pertandingan karena kemungkinan cedera, Kelly berspekulasi tentang potensi absennya pemain senior tersebut.
“Akan selalu ada orang-orang yang dipertanyakan selama seminggu ini dan masih mengalami cedera dari minggu sebelumnya,” kata Kelly. “Tetapi kami tidak mengecualikan siapa pun, kecuali kami jelas bahwa mereka tidak akan bermain.”
Jika Hinish tidak bisa pergi, junior Howard Cross kemungkinan akan masuk ke lineup awal.
Terlepas dari bagaimana Notre Dame berbaris, hari Sabtu akan menjadi ujian terberat bagi pemulihan program dari dua perjalanan ke College Football Playoff dalam tiga tahun. Coan akan mendapatkan kesempatannya di tim lamanya. Pembelaan Marcus Freeman akan menunjukkan apakah minggu lalu adalah awal dari sebuah tren. Dan receiver Irlandia akan mampu menebus kinerja buruk mereka.
Dengan “Big Noon Kickoff” Fox dan “College GameDay” ESPN diadakan di sekitar Soldier Field, Notre Dame akan memiliki penonton untuk pertemuan pertamanya melawan Wisconsin sejak musim debut Ara Parseghian pada tahun 1964. Itu berarti orang Irlandia pada hari Sabtu akan membuktikan sesuatu, dengan satu atau lain cara.
“Wisconsin adalah tim sepak bola yang luar biasa,” kata Kelly. “Mereka bermain untuk kejuaraan. Mereka konsisten. Mereka bersifat fisik. Mereka pintar. Mereka bermain sesuai dengan karakteristik mereka, dan kami harus melakukan hal yang sama.”
Inilah yang harus dilacak pada hari Sabtu, ditambah prakiraan cuaca.
Apakah pihak pertahanan mengambil langkah maju?
Mengevaluasi pertahanan Notre Dame melalui tiga pertandingan adalah tugas yang rumit, namun hasil akhir pekan lalu membuktikan bahwa koordinator pertahanan Marcus Freeman telah menemukan jawabannya. Perolehan terpanjang Purdue di babak pertama adalah 11 yard. Boilermakers menyelesaikan 1-dari-11 pada down ketiga setelah membuka dengan tiga turnover pada kuarter pertama. Penerima pemecah permainan David Bell, yang dipecat setelah pukulan keras dari Kyle Hamilton di babak kedua, menyelesaikan dengan tujuh tangkapan untuk jarak 64 yard, dengan setengah dari produksi itu berasal dari tangkapan akrobatik selama kuarter ketiga. Orang Irlandia beralih dari paket tanpa biaya menjadi paket yang berfungsi penuh, memanggil pemain cadangan DJ Brown dan Ramon Henderson.
Notre Dame terkena delapan tekel yang gagal melawan Purdue, peningkatan dari 14 tekel yang gagal di Negara Bagian Florida, tetapi merupakan peningkatan dari permainan Toledo ketika pertahanan hanya melewatkan empat tekel. Namun, pencegahan besar-besaranlah yang membuat Notre Dame merasa bahwa hal ini sedang menuju ke arah yang benar.
“Saya pikir kami memiliki pertahanan yang sangat bagus dan kami mampu melakukan banyak hal,” kata gelandang Drew White. “Kami belum memamerkannya secara maksimal, tapi kami sudah semakin dekat.”
Kelly berulang kali berbicara tentang Notre Dame yang “beralih” ke pedoman Freeman untuk membela rencana Clark Lea. Yang terakhir ini seharusnya tidak rumit dan mudah. Mereka mungkin mengabaikan fakta bahwa pedoman baru adalah pedoman baru. Meski mudah dipelajari dalam satu musim, bukan berarti mudah dipelajari dalam tiga pertandingan.
“Kami mengalami tiga kekalahan, kami mengalami empat kekalahan, kami memiliki tekanan dan keberpihakan yang berbeda,” kata White. “Saat Anda menggabungkan semuanya, melawan permainan lari, gap Anda dulunya adalah gap B. Dalam pertahanan baru ini Anda harus tetap tertinggal karena Anda memiliki celah C di belakang dan Anda tidak dapat berlari lebih cepat dari umpan itu.
“Banyak pemain senior di lini pertahanan yang terbiasa bermain dengan cara tertentu dapat mengambil waktu sejenak.”
Melawan Wisconsin dan pelanggarannya ditekankan untuk berlari, detik-detik itu akan penting. Pekan lalu, Badgers dibuka dengan 15 run berturut-turut — termasuk 60-yarder oleh Chez Mellusi, tetapi Mellusi juga dihentikan untuk mendapatkan satu yard pada urutan keempat dan 2 — dan diakhiri dengan 55 carry untuk 360 yard. Itu adalah Wisconsin kuno, sebuah pendekatan yang dapat membatasi Badgers dalam pertandingan yang lebih besar.
Ini adalah salah satu permainan di mana serangan Wisconsin yang terburu-buru dapat menentukan bagaimana permainan tersebut berlangsung.
Akankah Kevin Austin bangkit kembali?
Sulit untuk melebih-lebihkan betapa berbedanya permainan Purdue bagi Austin. Dia menjadi sasaran delapan kali tetapi diselesaikan tanpa tangkapan dan penalti gangguan satu operan untuk hasil seri. Dalam segala hal, Notre Dame adalah no. Nilainya di Pro Football Focus adalah nilai terburuk bagi pemain ofensif Irlandia mana pun di pertandingan mana pun musim ini.
“Kevin bekerja keras seperti siapa pun yang kami miliki dalam program kami. Volume pekerjaannya selalu sama tingginya, jika bukan yang tertinggi dibandingkan siapa pun yang kami miliki,” kata Kelly. “Dia mungkin tidak bermain sesuai standarnya. Saya tidak tahu apakah ada orang yang harus mengingatkannya akan hal itu.”
Kinerja receiver senior Notre Dame di luar Avery Davis ternyata tidak efektif. Orang Irlandia berjumlah lima tetes melawan Boilermakers: dua dari Austin, dua dari Braden Lenzy dan satu dari Kyren Williams. Meskipun Joe Wilkins tidak terkena drop oleh PFF, dia mendapat umpan Jack Coan yang akan menjadi tangkapan yang sulit dari tangannya. Terlepas dari itu, keseluruhan permainan bukanlah performa yang cemerlang untuk posisi tersebut.
Hal itu mungkin perlu diubah saat melawan Wisconsin. Salah satu alasannya adalah pertahanan terburu-buru Badgers, yang termasuk yang terbaik di negara ini. Yang lainnya: Wisconsin mengizinkan tiga umpan sejauh 40 yard melawan Penn State, jenis permainan yang dibutuhkan Notre Dame pada hari Sabtu. Orang Irlandia tidak bisa mendapatkannya tanpa tempat penerima kembali terbentuk.
Mirip dengan kesalahan Notre Dame di minggu-minggu pembukaan musim, penurunan tersebut terasa bisa diperbaiki, bukan gejala dari sesuatu yang lebih besar. Namun ia harus membuktikan dirinya melawan tim sekunder Wisconsin yang kalah dua kali sebagai starter dalam ledakan di Michigan Timur akhir pekan lalu.
“Persiapan adalah hal yang paling saya khawatirkan,” kata Kelly. “Jika mereka tidak mempersiapkan diri dengan benar, maka saya akan mengejar mereka seolah-olah mereka tidak bisa bergerak. Tapi mereka bekerja keras, mereka menjalani minggu yang hebat, mereka hanya harus bermain lebih baik. Mereka akan. Mereka akan memiliki permainan yang lebih baik.”
Apa yang bisa diberikan Tyler Buchner?
Quarterback baru Notre Dame hanya bermain delapan kali melawan Purdue karena cedera hamstring, tetapi cukup melakukan perubahan untuk koordinator ofensif Tommy Rees untuk bergerak maju. Setidaknya apakah Buchner sehat, yang tidak jelas setelah Kelly terakhir kali hadir di media minggu ini.
“Buchner membaik,” kata Kelly. “Mil per jamnya dalam sprint penuh kemarin adalah yang kami inginkan. Kami akan menambah bebannya dengan harapan mempersiapkan dia untuk perannya sebagai quarterback pada hari Sabtu.”
Apa sebenarnya peran itu? Pertanyaan bagus, dan jawabannya bisa meningkatkan peluang Notre Dame dalam permainan di mana ruang terburu-buru akan sangat mahal. Sorotan utama Buchner melawan Purdue adalah lari 20 yard pada posisi ketiga dan 16 ketika ia berhasil lolos dari tekel George Karlaftis. Buchner mencoba satu umpan, namun gagal. Dari total 27 resepsi Buchner musim ini, 22 di antaranya telah dilakukan.
Bagaimana Buchner menyelesaikan permainannya akan sangat penting bagi Notre Dame untuk bergerak maju. Pada awal kuarter kedua Sabtu lalu, Irlandia mencetak gol ketiga dan kedua di wilayah Purdue. Buchner mendapat panggilan RPO dengan dua penerima di sebelah kirinya menghadap satu bek Purdue. Alih-alih melempar ke kiri, Buchner menyerahkannya kepada Chris Tyree karena kalah satu yard.
“Ini adalah kotak yang dibacakan untuknya,” kata Kelly. “Kami merasa dia mampu melakukannya. Kami berada dalam permainan tempo, dan permainan tempo tersebut diatur untuk dibaca dengan cepat dan jika kotak memiliki lebih banyak pemain bertahan daripada yang kami punya pemblokir, maka ada peluang bagi kami untuk berada dalam jumlah yang menguntungkan.
“Itu hanya proses karena jika Anda memperlambatnya, dia tahu persis ke mana bola harus pergi. Jadi, momen mengajar ya. Dalam praktiknya, dia berhasil melakukannya setiap saat. Namun saat Anda masuk ke dalam game, yang terpenting adalah prosesnya. Jadi itu sebabnya setiap kali Anda mendapat kesempatan untuk mencapai level tertinggi dalam pertandingan, itu penting.”
Jika sehat, ada kemungkinan Notre Dame bisa mendorong Buchner lebih maju akhir pekan ini melawan Wisconsin. Ada juga kemungkinan besar bahwa orang Irlandia akan membutuhkan keberagaman tersebut dalam pedoman mereka.
Ramalan
Salah satu alasan mengapa Notre Dame menjadi pilihan yang mudah selama empat tahun terakhir adalah alasan yang sama mengapa hari Sabtu bisa menjadi masalah bagi orang Irlandia. Jika ragu, permainan garis ofensif akan membawa hasil dalam pertandingan besar. Dan tiba-tiba itu menjadi kelemahan sepak bola Notre Dame, bukannya kekuatan. Seberapa bagus pertahanan Wisconsin? Sulit untuk mengetahui secara pasti setelah penampilan melawan Penn State dan Michigan Timur. Tetapi setiap kali pertahanan berada di peringkat No. 1 secara nasional dalam jarak lari yang diperbolehkan per game (33) dan No. 8 dalam yard yang diperbolehkan per carry (1,83), itu sudah cukup untuk membuat Anda tetap tenang tentang peluang Notre Dame. Permainan lari Irlandia mengalami kesulitan, dan lebih banyak lagi pada hari Sabtu yang sama bisa membuat Tommy Rees memiliki rencana permainan yang tidak seimbang. Bukan berarti Notre Dame tidak bisa menang seperti itu, dan bukan berarti Wisconsin tidak rentan terhadap permainan besar dalam permainan passing. Ini hanyalah soal kekuatan satu tim yang terlihat seperti gebrakan terhadap kelemahan terbesar tim lain.
Wisconsin 17, Notre Dame 13
(Foto Kevin Austin dan Kyren Williams: Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)
