(Kontributor lainnya: Adam Crafton dan Simon Johnson)
Selama akhir pekan, rekaman latihan yang dirilis oleh Chelsea termasuk rekaman Ruben Loftus-Cheek yang secara tidak sengaja menjatuhkan bola ke wajahnya sendiri saat bermain sepak bola sebelum terjatuh ke tanah dalam kesakitan, yang sangat menghibur dirinya dan rekan satu tim di sekitarnya. .
Itu adalah pemandangan yang lucu, namun juga menyegarkan: kapan terakhir kali pesepakbola paling sial di generasinya mengalami momen malang untuk ditertawakan?
Mengatakan bahwa ini merupakan perjalanan kembali yang panjang dan sulit bagi Loftus-Cheek sejak hari yang menentukan di Stadion Gillette pada Mei 2019 — ketika tendon Achilles di kaki kirinya pecah dengan sangat kuat, dia mengira pemain New England Revolution memukulnya. dari belakang – adalah pernyataan yang meremehkan. Tiga belas bulan dan beberapa kemunduran kemudian, penantiannya yang berliku-liku akhirnya hampir berakhir.
Loftus-Cheek sangat terlibat dalam persiapan Chelsea untuk memulai kembali Liga Premier, membuat banyak orang di klub percaya bahwa dia serius untuk bermain melawan Aston Villa dan Manchester City. Dia bermain selama 90 menit penuh pada pertandingan Frank Lampard di Stamford Bridge dan mencetak satu gol, kemudian 45 menit atau lebih dalam kedua pertandingan persahabatan melawan Reading dan QPR, mencetak dua gol dalam kemenangan 7-1.
Loftus-Cheek menjadi starter di sayap kiri saat melawan QPR pada hari Minggu dan mengesankan penonton dengan kemudahan pergerakannya, bekerja sama dengan baik dengan rekan satu tim dan terus memberikan ancaman di sepertiga akhir lapangan. Tidak ada tanda-tanda yang terlihat, baik dalam penampilannya atau cara dia membawa diri, dari rasa kurang percaya diri yang masih ada pada tubuh yang telah mengecewakannya berkali-kali.
Ini adalah bukti ketekunan dan komitmen tanpa henti yang ditunjukkan Loftus-Cheek dalam menjaga kondisi fisiknya selama masa pandemi COVID-19. Dia siap untuk kembali ke tim utama Chelsea secepatnya pada bulan Februari, jika belum siap untuk bermain di menit-menit utama Premier League, dan hanya gol bunuh diri Antonio Rudiger yang terlambat membuat Lampard berpikir dua kali untuk memasukkannya sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir melawan To mengutip Tottenham. di Stamford Bridge.
Keadaan global memaksa penundaan lebih lanjut, namun Loftus-Cheek memilih untuk tetap bersabar dan berpikir positif. Dia terjun ke dalam program kebugaran rumah khusus yang diberikan Chelsea, bekerja keras dengan sepeda latihan dan lompat tali di tamannya. Namun dia juga mendorong dirinya sendiri dengan latihan melelahkan yang dirancang oleh Jamie Lawrence, mantan pemain sayap Bradford City dan Jamaika yang kini bekerja sebagai pelatih kebugaran.
“Kami melakukan banyak latihan kaki yang eksplosif pada otot bokong dan paha depan,” kata Lawrence kepada kami Atletik. “Saya meminta dia melakukan berbagai jenis jongkok eksplosif: duduk di bangku selama dua detik dan melompat, atau melakukan jongkok dengan satu kaki, atau jongkok Bulgaria (satu kaki di belakang bangku, satu kaki di lantai) dengan lompatan. Semuanya eksplosif. Semuanya relevan dengan permainan. Ini relevan dengan permainan karena meningkatkan kekuatan pada kaki, yang sangat bagus untuk tantangan sundulan, lepas landas, mendorong orang keluar dari bola, berpindah dari kotak ke kotak.
“Dia fit ketika semuanya ditutup pada bulan Maret. Ruben memiliki mentalitas terbaik dari semua pemain muda yang pernah saya latih. Dia sangat kuat secara mental. Dia mengalami masa-masa sulit dengan cederanya, tapi saya tahu dia hampir kembali. Saya mengatakan kepadanya: ‘Ini dapat membantu Anda, dapat membuat Anda lebih baik dan lebih bugar selama periode ini’.
Sejak skuad tim utama dipanggil kembali ke Cobham bulan lalu untuk latihan fase satu, kata sumber Atletik bahwa Loftus-Cheek berperan penuh dalam setiap sesi dan latihan. Melewati kamp pra-musim yang sama seperti orang lain telah membantunya merasa menjadi bagian dari skuad lagi, dan seharusnya memungkinkan Lampard untuk memandangnya dengan lebih setara ketika ia mengisi lini tengahnya di minggu-minggu awal pemilihan Premier League. memulai kembali
Tetap harus ada catatan kehati-hatian. Lini tengah sudah menjadi bagian tersibuk tim asuhan Lampard sebelum terobosan spektakuler Billy Gilmour sebelum penghentian, peringkatnya semakin meningkat. N’Golo Kante juga sudah fit kembali. Berbeda dengan pemain yang akan ia lawan, Loftus-Cheek tidak memiliki memori menit bermain reguler di Premier League.
Namun, ia memiliki pengikut yang berpengaruh. Kata sumber Atletik bahwa Lampard melakukan kontak rutin dengan Loftus-Cheek saat menjadi manajer Derby County musim lalu, menyemangati pemain berusia 24 tahun itu saat ia berjuang untuk mendapatkan tempat di skuad Maurizio Sarri – sebuah pertarungan yang ia menangkan dengan meyakinkan ketika ia mengalami cedera dua minggu sebelumnya. karena final Liga Europa.
“Ini akan sangat berarti baginya dan saya untuk memberinya waktu di lapangan sekarang,” kata Lampard tentang Loftus-Cheek sebelum penghentian. “Ini adalah tempat yang sepi, itu adalah waktu yang lama. Dia berada dalam performa yang sangat baik tahun lalu. Dia bermain sangat baik dan mendapatkan kepercayaan diri, tapi dia belum menendang bola untuk saya.
“Dengan kemampuan yang dia miliki, dia adalah salah satu gelandang paling menarik di Premier League, jadi kami semua menginginkan dia kembali, dan dia lebih dari siapa pun.”
Musim lalu Loftus-Cheek menjadi gelandang Chelsea pertama sejak Oscar yang mencapai dua digit gol di semua kompetisi, enam di Premier League dan empat di Eropa. Lampard, gelandang terbaik di generasinya, sangat menginginkan dampak seperti itu di sepertiga akhir lapangan untuk mendukung serangannya sejak mengambil alih tim di Stamford Bridge.
5,68 sentuhan Loftus-Cheek di kotak penalti lawan per 90 menit di Premier League musim lalu hanya bisa dikalahkan oleh Olivier Giroud, Eden Hazard, dan Pedro di antara skuad Chelsea, yang menegaskan niat menyerangnya. Secara konteks, Mason Mount memimpin lini tengah Chelsea dengan 4,03 sentuhan di kotak lawan per 90 menit di Premier League musim ini.
Kemampuannya yang langka dalam membawa bola melewati tekanan lawan juga memberi Chelsea cara yang berharga untuk mengubah pertahanan menjadi serangan: ia menyelesaikan (6,5) dan (3,75) dribel lebih banyak per 90 menit di Premier League dibandingkan siapa pun di skuad kecuali Hazard.
“Semua orang membutuhkan seseorang yang bisa mengambil dan mengarahkan bola,” tambah Lawrence. “Anda tidak akan mendapatkan gelandang seperti itu lagi. Selain bersih-bersih, Mateo Kovacic adalah pemain bagus, tapi tidak ada yang seperti Ruben dalam hal apa yang dia bawa – tidak ada orang seperti itu di liga.”
Manajer Inggris Gareth Southgate juga terpesona dengan perpaduan bakat unik Loftus-Cheek. Setelah banyak menyombongkan kekuatan penampilannya saat dipinjamkan ke Crystal Palace di Piala Dunia 2018 yang menegangkan, ia menelepon sang gelandang saat jeda untuk menekankan bahwa ia tetap memikirkan Euro 2020 yang dijadwalkan ulang, yang kini akan digelar tahun depan. musim panas.
Lampard tidak memberikan informasi apa pun tentang pemilihan timnya untuk sisa musim Liga Premier, tetapi ia tidak akan diperkuat Pedro, yang tidak ingin bermain lagi musim ini setelah menandatangani kontrak dengan Roma. Willian juga belum menandatangani perpanjangan kontraknya – yang akan habis kurang dari dua minggu lagi – namun diperkirakan bisa bermain. Harapan Chelsea untuk lolos ke Liga Champions musim depan masih terlalu tidak pasti sehingga Loftus-Cheek bisa kembali tampil dalam pertandingan penting.
Di mana pun dia ditempatkan di lapangan, Loftus-Cheek harus segera bekerja dan mendapatkan menit bermain di lapangan. Namun setelah semua yang ia atasi dalam 13 bulan terakhir, tantangan inilah yang ia harapkan.
(Loftus-Cheek berlatih awal pekan ini. Foto: Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
