CINCINNATI – Badai salju turun dari langit kelabu pada Selasa pagi, dan jika bukan karena derek yang menjulang tinggi di Jalan Kemper, pintu masuk ke SMA Winton Woods bisa saja terlewatkan dengan mudah. Sekolah ini sedang menjalani perluasan senilai $100 juta, dan seiring dengan berlanjutnya renovasi, pintu masuk menuju kantor utama tidak mudah ditemukan oleh siapa pun.
Bintang sekolah yang berlari kembali juga tidak.
Sesampainya di kantor depan, setelah melewati sekelompok remaja yang tertawa dan makan siang, petugas kantor depan mencoba mencari Miyan Williams. Williams, seorang pelari bintang tiga, seharusnya berada di kantor pada pukul 9:30 untuk membuat janji, tetapi dia pergi ke suatu tempat untuk menyelesaikan ujian. Dua jam berlalu sebelum dia akhirnya tiba. Pria ini sulit dipahami.
“Begitulah aku,” candanya.
Dalam lebih dari satu cara. Dia sulit dipahami di lapangan sepak bola, tapi dia juga sulit dipahami dalam wawancara. Dia bersuara lembut dan tidak banyak bicara, mungkin itulah sebabnya sulit menemukan wawancara tentang perekrutannya di internet. Ini mengejutkan karena Williams hanya sekali saja Negara Bagian Iowa dedikasinya setelah itu negara bagian Ohio keterlambatan dalam proses, adalah salah satu kunci keterlambatan dalam kelas perekrutan Ryan Day tahun 2020.
Meskipun tidak ada wawancara online, Williams akan melihat-lihat di belakang layar dan membaca tentang situasi perekrutannya. Dia tahu Ohio State memiliki dua quarterback yang diperkirakan akan mendapatkan prospek bintang lima selama musim panas Wijen Robinson dari Tucson (Ariz.) Salpointe Catholic dan tiga-empat situs Jaylan Knighton dari Deerfield Beach (Fla.) Tinggi. Masing-masing mengalami perubahan hati akhir-akhir ini.
Williams juga tahu bahwa Ohio State tidak benar-benar meningkatkan upaya perekrutannya sampai terlihat jelas bahwa Robinson, Knighton, dan prospek elit lainnya akan pindah ke tempat lain.
Williams sedang membaca. Dia selalu diberitahu. Dia menonton cerita-cerita itu secara teratur, dia belajar tentang kesulitan Ohio State dan dia tahu keluarga Buckeyes benar-benar membutuhkan bantuan di kelas ini.
“Saya melihat cerita yang mengatakan saya bisa menyelesaikan kelas tersebut,” kenangnya Atletik. “Saya tidak tahu apakah menyelesaikan kelas itu penting bagi saya, tetapi saya tahu itu penting bagi Ohio State.”
Selama wawancara hari Selasa dengan Williams, dia memberikan jawaban cepat dan terlihat jelas bahwa dia malu. Namun di sebelahnya ada koordinator pertahanan Winton Woods, Art Wilson, yang tidak terlalu pemalu. Saat Williams meninggalkan ruangan, Wilson berterus terang tentang situasi Williams.
“Dia tidak akan pernah memberi tahu Anda karena dia bukan tipe anak seperti itu, tapi dia kecewa dengan cara Ohio State merekrutnya,” kata Wilson. “Dia tidak akan mengatakannya, tapi dia kesal karena dia seperti, ‘Saya gelandang terbaik di area ini dan di Ohio dan salah satu gelandang terbaik di negara ini,’ dan mereka tidak menawarinya.
Inilah kehidupan dalam perekrutan yang hebat. Robinson adalah target utama Ohio State dan Buckeyes mendapatkan komitmen tenang darinya di musim panas. Tapi Robinson pergi ke Texas, di mana dia diperkirakan akan menandatangani kontrak pada hari Rabu, hari pertama periode penandatanganan awal. Selama Robinson diam-diam berkomitmen pada OSU, Williams melakukan kunjungan resmi ke Iowa State dan segera berkomitmen pada Cyclones. Dia pikir dia akan berada di sana karena Iowa State menawarinya lebih awal, mengenali bakatnya dan ingin membangun sesuatu di sekitarnya.
Ohio State tidak ikut serta sampai pilihan lainnya tidak tersedia. Ohio State menawarkan Williams pada akhir September, dan pelatih quarterback Tony Alford dan pelatih Ryan Day mulai menelepon dan mengirim SMS setiap hari. Saat itulah dia menjadi prioritas.
Sudah menjadi sifat manusia bagi Williams untuk merasa seperti dia adalah seorang Plan B. Dia adalah prospek bintang tiga yang nyaris tidak masuk dalam peringkat 50 besar nasional di antara para running back. Hanya empat pemain lain yang masuk Kelas perekrutan di Ohio State berperingkat lebih rendah, dan satu adalah penendang. Dan dia tidak mendapatkan tempatnya di Ohio State sampai Buckeyes sangat membutuhkan posisinya.
Tapi ini adalah Negara Bagian Ohio. Tempatnya langka dan mendapatkan tawaran — apa pun kondisinya — adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh sebagian besar prospek. Williams mengakuinya.
“Saya berkata, ‘Ambil saja chip itu, letakkan di bahu Anda dan gunakan saja.’ Saya mengatakan kepadanya untuk tidak menganggap enteng hal ini dan menggunakannya sebagai motivasi,” kata Wilson. “Dia akan menjadi baik karena tidak ada yang mempersiapkan anak-anak untuk kuliah seperti yang kita lakukan di Winton Woods. Lihat saja resume kami.”
Winton Woods memang meningkatkan prospek setiap tahunnya. Ohio State memiliki mantan pemain bertahan Winton Woods Jerron Kandang di rosternya, dan ada mantan Warriors di roster lain di semua level. Winton Woods memiliki pemain All-American di setiap level sepak bola perguruan tinggi pada tahun 2018 — Divisi I, II dan III — dan memiliki dua alumni yang dipilih dalam NFL Draft 2019 (gelandang West Virginia David Long, yang merupakan ’18 All-American adalah, oleh keamanan Tennessee dan Kentucky Mike Edwards oleh Tampa Bay).
Jadi siapa Williams? Mari kita mulai dengan ini: Dia mirip Mike Weber. Williams adalah pemain bowling setinggi 5 kaki 10, 210 pon yang berlari dengan keras, secara mengejutkan cepat untuk tipe tubuhnya dan merupakan atlet serba bisa yang merupakan penerima yang baik di lini belakang. Dia bisa bermain. Ketika dia berada di Ohio State bulan lalu untuk kunjungan resminya untuk mengambil foto, para pemain di daftar Ohio State berseru, “Hei, Mike! Mike! Mike!”
Namun menurut Williams, dia tidak bermain seperti Weber. Awal bulan ini, negara bagian Michigan pelatih sekunder Paul Haynes – yang pernah menjadi asisten Ohio State di bawah Jim Tressel – sangat cocok dengan Wilson. Haynes, yang tidak merekrut Williams, memandang Wilson dan berkata, “Dia Dobbins. Saya beritahu Anda sekarang, dia akan menjadi seperti JK Dobbins untuk Ohio State. Lihat saja. Dia anak yang tangguh, dan ada begitu banyak anak tangguh di Ohio yang bisa mencapai level berikutnya dan menang.”
Ditanya pemain mana yang akan dia contohkan permainannya — Weber atau Dobbins — Williams berkata, “Saya mungkin lebih seperti Dobbins.”
Terlihat seperti Weber, bermain seperti Dobbins? Itu adalah janji besar yang harus ditepati. Tapi Williams melihat peluang untuk mendaftar di musim panas dan mulai membuktikan bahwa dia seharusnya mendapatkan tawarannya jauh sebelum Robinson — konsensus No. 2 yang dulu pernah terjadi di kelas. Mungkin Williams merasa diremehkan, tapi dia mengambil langkah mundur, melakukan percakapan mendalam dengan ibu dan pelatihnya dan memutuskan bahwa Ohio State adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan hanya karena kebanggaan. Ohio State berjarak kurang dari dua jam dari sekolah menengahnya, dan keluarga Buckeyes jarang melakukannya membutuhkan seorang pemain pada posisi seperti itu di kelas perekrutan mana pun.
Jadi Williams menerima tawaran Ohio State dan akan menandatanganinya pada hari Rabu dengan satu pesan untuk dunia: Dia bukan Rencana B bagi siapa pun.
(Foto teratas: Ari Wasserman / The Athletic)
