PHILADELPHIA – Pada hari Sabtu, Bucks bertandang ke Memphis dan dikalahkan oleh Grizzlies tanpa Ja Morant. Milwaukee juga tidak diperkuat point guard Jrue Holiday, namun bahkan dengan Giannis Antetokounmpo dan Khris Middleton kembali masuk starting lineup setelah absen pada pertandingan hari Kamis melawan Wizards, tim tersebut tidak memiliki jawaban untuk Grizzlies.
“Kami tidak memainkan permainan terbaik kami, dan ketika Anda menghadapi tim bagus seperti Memphis di laga tandang, Anda harus menunjukkan sesuatu yang mendekati yang terbaik,” kata pelatih Mike Budenholzer setelah kekalahan 127-102. “Kami tidak bisa finis di sekitar keranjang. Kami memiliki beberapa pandangan terbuka. Dan pertahanan mereka bagus, tapi ketika Anda mendapatkan penampilan yang bersih dan bagus, Anda harus mengonversinya dengan kecepatan yang lebih tinggi dibandingkan yang kami lakukan malam ini.”
Memphis mengungguli, mengungguli, dan mengungguli Bucks, dan untuk hari Sabtu kedua berturut-turut, sang juara bertahan menderita kekalahan dua digit di tangan tim muda Wilayah Barat dalam laga tandang.
Usai pertandingan, Antetokounmpo berbicara jelas tentang apa yang terjadi dan apa yang akan terjadi pada Bucks minggu depan.
“Saya merasa sebagai sebuah tim kami tidak bermain sebaik itu, kami tidak memainkan bola basket terbaik yang pernah kami mainkan,” katanya setelah mencetak 30 poin dan 11 rebound dalam kekalahan tersebut. “Kami harus terus menjadi lebih baik, tapi itu bagus. Segala hal terjadi untuk suatu alasan. Saya pikir kita akan kembali, besok kita memiliki hari libur ekstra. Kemudian kita akan memiliki hari lain untuk berlatih dan mengerjakannya. Lalu mainkan dua pertandingan bagus di jalan.
“Jelas kami bisa meneruskan hal-hal baik yang kami lakukan di pertandingan ini dan hal-hal buruk yang tidak kami lakukan dengan baik, semoga kami melakukannya dengan lebih baik di pertandingan berikutnya. Bersaing lebih keras. Rebound bola. Ambil beberapa gambar. Biarkan mereka melakukan pukulan keras. Biarkan mereka gagal mencetak gol, dan mudah-mudahan kami bisa menjadi lebih baik.”
Setelah pertandingan, Bucks terbang kembali ke Milwaukee untuk memanfaatkan hari ekstra sebelum pertandingan di Philadelphia melawan 76ers pada hari Selasa dan menghentikan tiga pertandingan tandang berturut-turut dengan beberapa waktu di kandang sendiri. Memanfaatkan hari libur ekstra itu bisa sangat berdampak menjelang empat pertandingan dalam enam hari minggu ini:
- Selasa melawan 76ers di Philadelphia
- Kamis melawan Nets di Brooklyn
- Jumat melawan Clippers di Milwaukee
- Minggu (siang) melawan Mavericks di Milwaukee
Sebelum musim dimulai, pertarungan mendatang dengan 76ers dan Nets dipandang sebagai pertandingan yang pada akhirnya dapat menentukan apa yang akan terjadi di puncak Wilayah Timur. Meskipun hal itu tidak akan terjadi karena musim Nets yang naik turun, kedua pertandingan tersebut masih bisa menjadi sangat penting bagi Bucks. Namun tidak jelas apakah tim benar-benar merasakan hal yang sama mengenai pertandingan musim reguler setelah kejuaraan pertama franchise tersebut dalam 50 musim.
Pada Senin pagi, Bucks berada di urutan kedua Wilayah Timur dengan 76ers dengan rekor 46-28. Baik Celtics (47-28) dan Heat (47-28) telah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari tim-tim di posisi kedua dan masing-masing memiliki satu kemenangan lebih banyak, sehingga mereka unggul setengah pertandingan di klasemen.
Saat ini, dengan hanya dua minggu tersisa di musim reguler, Bucks masih bisa menempati posisi pertama di Timur dengan sedikit bantuan dari Heat. Karena mereka bermain melawan Celtics dan 76ers dalam delapan pertandingan berikutnya, mereka dapat menahan kedua tim dengan memenangkan delapan pertandingan terakhir mereka. Jika Heat hanya kalah satu pertandingan sementara Bucks memenangkan semua pertandingannya, Bucks akan memenangkan Wilayah Timur. (Catatan tiebreak: Karena Heat dan Bucks membagi seri empat pertandingan musim mereka dan keduanya akan menjadi pemimpin divisi, tiebreak akan ditentukan oleh rekor konferensi masing-masing tim, dan Heat saat ini memegang keunggulan dua pertandingan dalam pertarungan Wilayah Timur.)
Namun, Bucks kemungkinan tidak akan masuk dalam daftar tersebut selama dua minggu ke depan. Bukan hanya karena kualitas lawannya, tapi juga karena performa Bucks selama ini di regular season. Mereka meraih delapan kemenangan beruntun pada akhir November, namun sebagian besar terjadi saat melawan tim-tim yang ada di lotere atau hanya sedikit di babak play-in. Mereka juga mencatatkan dua kemenangan beruntun dalam enam pertandingan, namun secara keseluruhan permainan mereka belum cukup konsisten untuk mencapai delapan pertandingan berturut-turut melawan salah satu sisa jadwal terberat di liga.
Bucks berada di peringkat kelima dalam peringkat ofensif (113,9 poin per 100 kepemilikan) dan peringkat ke-13 dalam peringkat pertahanan (110,4 poin per 100 kepemilikan), yang menempatkan mereka di peringkat ketujuh dalam peringkat bersih dengan +3,5 poin per 100 kepemilikan untuk musim ini. Setelah jeda All-Star, mereka beralih ke serangan untuk membawa mereka melewati pertandingan. Mereka telah memenangkan 10 dari 15 pertandingan sejak jeda All-Star, tetapi hal itu sebagian besar disebabkan oleh ledakan ofensif karena mereka mencetak 119,9 poin per 100 penguasaan bola sementara kehilangan 114,5 poin per 100 penguasaan bola di pertahanan.
Meskipun tidak ada keraguan bahwa para pemain akan berusaha sekuat tenaga di sisa pertandingan Bucks, tidak jelas apakah Milwaukee akan menurunkan daftar pemain selengkap mungkin setiap malam selama dua minggu ke depan. Antetokounmpo dan Middleton melewatkan dua dari empat pertandingan terakhir karena cedera, dan Holiday melewatkan pertandingan hari Sabtu melawan Grizzlies karena cedera pergelangan kaki kiri. Tim mengatakan kepada wartawan bahwa cedera tersebut tidak dianggap sebagai masalah jangka panjang, yang tampaknya menunjukkan bahwa Bucks telah memprioritaskan memastikan tiga besar mereka merasa sesehat mungkin menjelang postseason.
Sementara tiga musim reguler pertama di bawah Budenholzer penuh dengan pertanyaan tentang kemampuan Bucks untuk menang di postseason, tekanan yang sama tidak menguras oksigen di sekitar tim saat memasuki dua minggu terakhir musim reguler. Setelah keluar dari kejuaraan musim lalu, Bucks tetap percaya diri dengan kemampuan mereka untuk mencatatkan rekor pascamusim yang dalam, meskipun mereka belum memaksimalkan performa musim reguler mereka.
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah kepercayaan mereka pantas atau salah.
(Foto Giannis Antetokounmpo: Joe Murphy / NBAE via Getty Images)
