Direktur atletik Vanderbilt Malcolm Turner mengejutkan banyak orang ketika dia memecat Bryce Drew untuk bola basket putra pada bulan Maret, beberapa minggu setelah pekerjaan barunya dan hanya tiga musim setelah masa jabatan Drew.
Dia mengayunkannya lagi pada saat yang seharusnya terisak-isak. Turner memberitahu Atletik Pada hari Selasa, Derek Mason akan kembali untuk musim ketujuh sebagai pelatih kepala sepak bola pada tahun 2020. Diambil dalam konteks musim keenam ini untuk Mason — rekor 2-8 memasuki pertandingan pembuka kandang hari Sabtu melawan East Tennessee State, kekalahan kandang 34-10 melawan UNLV pada bulan Oktober, sebuah kekecewaan besar mengingat kembalinya tiga bintang senior pada posisi keterampilan ofensif — yang mungkin tampak mengejutkan.
Dilihat dari konteks program ini selama sebagian besar abad terakhir, dan bagaimana Turner beroperasi dalam waktu singkat sebagai AD, hal ini tidak seharusnya terjadi. Tidak ada perbandingan antara dukungan yang diterima sepak bola Vanderbilt dari pemerintahannya dan program sepak bola lainnya di Konferensi Tenggara. Sederhananya, untuk kesekian kalinya pada keyboard ini, Vanderbilt seharusnya tidak pernah memenangkan pertandingan sepak bola SEC mengingat sumber dayanya. Itu tidak berarti Mason telah melakukan pekerjaannya dengan baik musim ini, dan itu tidak mengurangi rekor 26-46 (10-37 di SEC) sebagai pelatih kepala. Yang lain bernasib lebih baik, terutama pendahulunya James Franklin, yang dalam tiga tahunnya unggul 24-15 sebelum menuju ke negara bagian Penn menetapkan ekspektasi yang lebih tinggi pada Mason. Namun 60 tahun sebelum Franklin dipenuhi dengan satu demi satu pelatih yang kalah – satu-satunya pengecualian adalah rekor 12-9-2 Steve Sloan pada tahun 1973-74 – karena itulah kenyataan bagi Vanderbilt. Mason memang memiliki dua permainan bowling, tiga kemenangan berturut-turut Tennessee dan rasa hormat dan penghargaan yang luas di kampus dan di luar kampus atas cara dia menjalankan programnya.
Dan jika Mason dipecat sekarang, sebelum Turner mampu mengatasi akar penyebab kekurangan program ini, pelatih berikutnya akan memiliki keterbatasan yang sama. Pelatih berikutnya juga akan lebih sulit ditemukan karena sebagian besar pelatih lebih memilih pekerjaan yang menawarkan peluang untuk menang. Ini bukan hipotetis yang disampaikan Turner dalam wawancara singkat hari Selasa, tapi dia menyampaikan pernyataan panjang lebar tentang keputusannya untuk mempertahankan Mason.
“Saya tidak tertarik mempertahankan status quo,” tulis Turner. “Saya hanya fokus untuk bergerak maju. Saya sudah katakan sebelumnya, bagi saya, datanglah Vanderbilt adalah peristiwa yang kosong dan peningkatan program sepak bola tetap menjadi prioritas sejak hari pertama.
“Saya memahami bahwa orang-orang menginginkan perbaikan yang cepat dan mudah dan di tahun-tahun sulit biasanya kita fokus pada hal yang biasa – pergantian pelatih. Tapi kita tidak bisa mendaur ulang masalah yang sama dan mengulur lebih banyak waktu bersama para penggemar tanpa benar-benar mengatasi masalah inti. Ini menyinggung basis penggemar yang benar-benar peduli. Memang benar, tahun ini merupakan tahun yang mengecewakan – namun kami akan fokus pada akar permasalahannya. Kami telah melakukan perubahan rutin selama 50 tahun tanpa disertai perubahan mendasar yang mendasar. Untuk menghormati semua orang yang benar-benar mendukung sepak bola Vanderbilt, dan dengan fokus membangun program sepak bola yang sukses dan berkelanjutan, siklus inilah yang perlu kita putuskan. Vanderbilt menawarkan gelar terbaik negara, di kota terbaik negara, dalam konferensi terbaik negara. Kini kami akan memberikan peningkatan yang signifikan terhadap apa yang ada saat ini, sekaligus tetap fokus pada penyediaan sumber daya kelas satu bagi pelajar-atlet.
“Saya terus-menerus berbicara dengan Pelatih Mason dan akan terus bekerja sama dengannya untuk menyediakan programnya dengan peningkatan fasilitas dan sumber daya yang diperlukan yang akan menempatkan mereka pada posisi untuk menang. Pelatih Mason, seorang pria dengan karakter tertinggi dan integritas tertinggi, mendapat dukungan mutlak dari saya, dan Rektor Sementara Susan Wente serta pimpinan universitas kami. Pelatih Mason tahu bahwa kami mendukungnya.
“Saya tahu bahwa Pelatih Mason berkomitmen untuk membangun program ini dengan cara yang benar. Tapi seperti halnya pelatih mana pun di musim apa pun, proses evaluasi saya terus berlanjut. Pelatih Mason, seperti semua pelatih, tetap bertanggung jawab atas hasil di lapangan dan perkembangan siswa-atlet serta stafnya. Kita semua berharap untuk melihat apa yang bisa ia capai ketika ia mendapat dukungan dan sumber daya yang lebih baik.”
Berbicara mengenai sumber daya, pertanyaan yang jelas bagi Turner adalah dampak pembelian Mason terhadap keputusan tersebut, setelah Mason diberi perpanjangan kontrak pada bulan Februari. Detail pembeliannya tidak diketahui publik karena Vanderbilt adalah sekolah swasta. Kita tahu bahwa Turner memecat Drew, setelah 20 kekalahan beruntun di akhir musim dan musim SEC tanpa kemenangan, meskipun harus membayar pembelian itu. Ditanya tentang gagasan bahwa pembelian Mason adalah sebuah pencegahan untuk memecatnya, Turner berkata: “Gali lebih dalam. Ini adalah argumen yang tidak lengkap dan tidak bertanggung jawab.”
Turner juga menyatakan bahwa setiap sekolah SEC lainnya saat ini memiliki proyek fasilitas atletik. Dia menghabiskan sebagian besar sembilan bulan pertamanya di Vanderbilt untuk mewujudkan hal ini bagi atletik Vanderbilt. Untuk mencapai tujuan tersebut, Turner dan stafnya mengadakan pertemuan yang dijadwalkan pada hari Rabu dengan mitranya Perkins and Will, sebuah firma arsitektur Chicago, tentang apa yang disebutnya “beberapa opsi (fasilitas) awal untuk sepak bola pada khususnya.”
Banyak penggemar Vanderbilt yang tidak senang dengan keputusan ini, sama seperti banyak orang yang tampak senang dengan keputusan Turner untuk mengeluarkan Drew. Dan wajar untuk bertanya-tanya seberapa besar kegembiraan yang akan dirasakan penggemar Vanderbilt terhadap tim tahun 2020 yang menampilkan Ke’Shawn Vaughn, Jared Pinkney, dan Kalija Lipscomb. NFL. Sekali lagi, mereka belum menunjukkan minat untuk menonton tim ini bersama orang-orang itu bahkan sebelum musim ini berakhir. Orang-orang mungkin senang dengan pemecatan Drew, tapi saya menghitung sekitar 5.000 penggemar di Memorial Gym untuk debut Jerry Stackhouse. Di luar program kejuaraan nasional bisbol Tim Corbin, bowling, tenis, dan beberapa olahraga non-pendapatan lainnya, Vanderbilt memerlukan perbaikan besar-besaran dalam hal mendukung atletik dan memasarkan timnya ke Nashville.
Kita akan lihat apakah Turner mampu melakukannya. Dan kita akan melihat apakah Mason dapat melakukan apa saja untuk menemukan dan mengembangkan quarterback bernama Kyle Shurmur, menjadi lebih kreatif dalam menyerang dan menerapkan latar belakang pertahanannya pada pertahanan muda tahun 2019 yang diklaim terlalu banyak untuk mengubah pertahanan tahun 2020 yang fungsional dan kompetitif. Jika dia tidak bisa, seruan untuk pemecatannya semakin meningkat. Pada titik tertentu, Turner mungkin harus memperhatikannya. Perubahan kepelatihan sepak bola di Vanderbilt mudah dan tidak bisa dihindari. Mengubah cara tempat tersebut beroperasi dan telah beroperasi selama beberapa dekade jauh lebih sulit dan bermanfaat.
(Foto oleh Derek Mason: Frederick Breedon/Getty Images)
