ORLANDO, Fla. – Izinkan saya menyatakan ini dengan jelas.
Betapapun buruknya serangan Orlando Magic dalam tiga pertandingan pertama tim, ini bukanlah sebuah krisis. Setidaknya belum.
Itulah sosok si Ajaib: sangat berbakat dalam bertahan, namun tertantang dan cenderung lemah dalam menyerang.
Diakui, Magic kalah dari Toronto Raptors 104-95 pada Senin malam. Dan benar, Nikola Vucevic dan Aaron Gordon kembali berjuang.
Namun jika itu terlihat seperti sebuah bencana atau seperti sebuah tim yang performanya sangat buruk, maka ekspektasi Anda adalah pada Orlando. Bahkan untuk tim playoff, kesinambungan roster dari satu musim ke musim berikutnya tidak menjamin akan menjadi ringan begitu musim reguler dimulai.
“Di mana seorang pemain berada pada satu tahun tidak berarti dia akan berada di posisi itu pada tahun berikutnya,” kata pelatih Steve Clifford sebelum pertandingan melawan Toronto.
Kalau dipikir-pikir, banyak dari kita, termasuk saya sendiri, meremehkan dampak pramusim yang lebih pendek dari biasanya dan cedera pramusim yang menimpa Vucevic, Terrence Ross, dan Evan Fournier. Orlando membuka kamp pelatihan pada 1 Oktober, memainkan enam pertandingan eksibisi dan memainkan pertandingan pembuka musim regulernya pada 23 Oktober, sebuah klip yang sangat cepat. Meskipun sebagian besar pemain Magic menghabiskan bulan September berlatih bersama di lapangan latihan Amway Center, pramusim yang disingkat membuat tim memiliki sedikit ruang untuk masalah yang tidak terduga.
Kesulitan tersebut datang dalam bentuk keseleo pergelangan kaki ringan bagi Vucevic, keseleo pergelangan kaki ringan bagi Ross, dan kejang punggung bagi Fournier. Tidak ingin memperparah cedera tersebut, Magic berhati-hati terhadap Vucevic, Fournier dan Ross.
Vucevic khususnya tidak mendapatkan kembali ritme permainannya. Dia mencetak 7-dari-19 dari lapangan dalam kekalahan Sabtu malam di Atlanta dan, melawan tim yang membingungkannya pascamusim lalu, berjuang melalui malam 1-dari-13 di Toronto pada hari Senin.
“Saya baru saja pergi, kawan,” kata Vucevic setelah kekalahan hari Senin. “Saya memiliki penampilan yang bagus, penampilan yang sangat terbuka, dan saya tidak berhasil. Ya, saya tidak tahu. Saya tidak ingat melakukan 1-untuk-13 (sebelumnya). Saya rasa saya belum pernah melakukan itu. Saya harus melakukan tembakan. Ketika saya mendapatkan tampilan yang saya dapatkan malam ini, saya harus membuatnya, sesederhana itu. Aku hanya tidak lolos.”
Magic tidak mulai bermain bagus dalam menyerang sampai Clifford melakukan rotasi biasanya dan mencadangkan Vucevic untuk istirahat normalnya di awal kuarter keempat.
Percikan akhirnya muncul ketika penyerang Jonathan Isaac pindah ke tengah, dan Clifford menahannya dengan tangan panasnya. Orlando membalikkan defisit 87-76 dengan sisa waktu 7:22 untuk memimpin 91-90 dengan sisa waktu 3:45. Clifford tidak pernah mengirimkan Vucevic lagi di pertandingan tersebut.
Anda harus mengharapkan Vucevic untuk kembali ke waktu bermain normalnya ketika Magic menjamu New York Knicks pada hari Rabu. Namun Anda juga harus mengharapkan Clifford untuk bereksperimen dengan susunan pemain yang berbeda sampai dia menemukan kombinasi yang berhasil, seperti tahun lalu.
“Terkadang dibutuhkan waktu lama untuk mendapatkan jalur terbaik,” kata Clifford sebelum memberikan tip. “Terutama dengan kamp pelatihan yang lebih singkat, hal ini membuat segalanya menjadi lebih sulit. Tapi yang pasti, Anda bisa belajar sesuatu setiap malam, dan sepanjang tahun ini, dan terutama dengan tim seperti kami, yang menurut saya akan memerlukan sedikit waktu bagi kami untuk lolos ke grup terbaik yang akan datang. “
Clifford menghadapi tantangan khusus dengan roster Magic. Hanya empat pemainnya yang saat ini mendapat rasa hormat dari pertahanan sebagai penembak jarak jauh: Fournier, Ross, Vucevic dan DJ Augustin. Meskipun Isaac gagal dalam lima dari tujuh percobaan 3 angkanya pada hari Senin, Isaac dan banyak rekan satu timnya harus memasukkan 3 angka sebelum lawan berhenti menjatuhkannya di perimeter. Karena Clifford memiliki persediaan penembak berkualitas yang terbatas, salah satu tugasnya yang sulit adalah menyediakan tembakan yang cukup kepada kelompoknya untuk memberi ruang.
Tim tahun lalu membukukan rekor 22-9 dalam 31 pertandingan terakhirnya, dan selama rentang waktu tersebut tim ini memiliki peringkat ofensif tertinggi kedelapan di liga. Tim ini berjuang untuk memasuki postseason dan mendapatkan tempat di playoff, namun dalam beberapa hal, permainan luar biasa mereka adalah emas yang bodoh, dengan beberapa kemenangan datang melawan tim yang berjuang untuk meningkatkan peluang lotere mereka.
The Magic menempati posisi ke-22 dalam peringkat ofensif sepanjang musim, dan itu adalah perkiraan yang lebih dekat dari kemampuan tim di ujung lapangan itu. Kekalahan putaran pertama playoff tahun lalu dari Raptors yang akhirnya menjadi juara mengajarkan Clifford bahwa timnya perlu menemukan lebih banyak cara untuk menyerang pertahanan berkualitas. Namun seperti yang dikatakan Clifford pada hari Senin, timnya baru saja berada pada tahap awal. Dengan kata lain, serangan Sihir memerlukan waktu untuk mencapai potensinya, apa pun itu.
Tanpa Vucevic, Ross dan Gordon yang bermain sesuai kemampuan mereka, serangan akan terus kesulitan.
Gordon hanya mencetak dua poin pada tembakan 1-dari-6 hari Senin, dan dia juga memulai musim ini dengan keterpurukan.
Namun, tiga pertandingan bukanlah waktu yang terlalu singkat untuk menarik kesimpulan apa pun, terutama ketika salah satu pertandingan tersebut adalah melawan Raptors, yang memiliki salah satu pertahanan terbaik di liga bahkan tanpa Kawhi Leonard.
“Ini musim yang panjang,” kata Gordon. “Masih banyak pertandingan bola basket yang tersisa untuk dimainkan, dan kami akan mewujudkannya. Kita hanya harus mematuhinya.”
Masalahnya adalah bulan Oktober dan awal November adalah salah satu titik lemah dalam jadwal Magic, dan Magic perlu mengambil keuntungan dari rentang waktu tersebut karena bulan Desember dan Januari terbukti brutal. Kalah dari juara bertahan Raptors di Toronto memang bisa dimaafkan. Tapi apakah Anda kalah dari Falcons? Tidak terlalu banyak, meskipun pertandingan itu sedang berlangsung.
Magic memiliki potensi untuk meningkatkan rekor 42-40 mereka dari musim lalu, tetapi memenuhi potensi mereka dan lolos ke babak playoff bukanlah hal yang mudah.
Dari sudut pandang mereka, kabar baiknya adalah pertahanan mereka berjalan dengan baik. Meskipun kalah pada hari Senin, Magic hanya kebobolan 94,5 poin per 100 penguasaan bola sejauh ini. Di sisi lain, setidaknya tim memenuhi harapan. Dan selama hal itu terus berlanjut, tim harus mengatasi kesulitan dalam menyerang.
Ini bukanlah sebuah krisis.
(Foto teratas DJ Augustin dan Norman Powell: Nick Turchiaro / USA Today)
