Pelatih kepala Laval Rocket Joël Bouchard mengibaratkan pembinaan di AHL dengan membangun sebuah teka-teki, hanya saja potongan-potongannya acak, baik dalam ukuran maupun waktu kemunculannya. Selain itu, hampir tidak ada kemungkinan untuk menyelesaikan teka-teki tersebut.
Ketika Matthew Peca ditugaskan kembali ke Rocket, masalah baru muncul. Rocket tiba-tiba memiliki terlalu banyak veteran. Aturan pengembangan AHL berarti bahwa ada kemungkinan bahwa beberapa pemain – termasuk mereka yang memiliki waktu yang lama di dalam NHL — harus menonton dari kotak pers.
Bouchard tidak melihat itu sebagai masalah.
Dia bahkan tidak melihatnya sebagai hal yang negatif. Itu hanyalah bagian lain yang ditambahkan ke teka-teki kisi-kisinya yang menantang.
“Ini Liga Hoki Amerika,” katanya sambil tersenyum. “Saya tidak repot-repot membuat rencana untuk hari Sabtu. Saya fokus pada hari esok. Anda beradaptasi dengan perubahan yang konstan, namun Anda tidak bisa melihat terlalu jauh ke masa depan.”
Meskipun hal ini mungkin tampak seperti sikap yang kurang ajar, hal ini ternyata mencerminkan realitas yang ada di liga.
Membandingkan daftar pemain malam pembukaan mereka dengan yang dimainkan di Bridgeport akhir pekan lalu, pergantian pemain menjadi jelas. Dari lebih dari 50 persen pemain yang tersisa dari malam pembukaan, sebagian besar telah menghabiskan waktu di NHL atau dalam daftar cedera.
Ada sedikit atau bahkan tidak ada konsistensi di Laval tahun ini. Begitulah kehidupan di AHL.
Namun meski terjadi perombakan roster yang terus-menerus, cedera dan kekuatan Divisi Utara, Rocket berhasil tetap bertahan. Mereka juga mempunyai peluang sah untuk mendapatkan tempat playoff, yang diberikan kepada empat tim teratas di setiap divisi.
“Saya tidak dapat mengambil pujian apa pun karena saya tidak bermain,” kata Bouchard. “Saya harus memastikan mereka tahu apa yang kami harapkan, itu tugas saya.
“Merekalah yang tampil bagus, saya ada di sana untuk mendorong mereka sedikit, tapi merekalah yang berusaha, dan kami beruntung memiliki orang-orang yang mau menerima. Saya melihat-lihat grup ini hari ini saat latihan , dan saya pikir ‘ada sesuatu yang sangat menarik tentang tim ini akhir-akhir ini.’ Para pemain mendukungnya, dan jika kami dapat mengambil langkah berikutnya, kami akan baik-baik saja.”
Sikapnya yang rendah hati patut dipuji, tapi sejujurnya, dia salah. Ya, para pemain sudah menyetujuinya, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa dikontrol oleh pelatih, bahkan jika itu adalah sesuatu yang bisa dia pengaruhi.
Oleh karena itu, dia dapat dan harus menghargai etos kerja yang dia tanamkan di Place Bell.
“Orang-orang semakin maju,” kata Jake Evans. “Ini semua tentang sistem dan orang-orang yang mematuhinya, tetap berpegang pada rencana permainan. Mereka bertindak dan bermain dengan percaya diri.”
Misalnya saja tiga pendatang baru, Yannick Veilleux, Ralph Cuddemi dan Laurent Dauphin, melompat ke dalam barisan dan membuat dampak langsung. Baik Veilleux dan Cuddemi berasal dari ECHL, sementara Dauphin diakuisisi melalui perdagangan sebagai imbalan Michael McCarron. Namun dari mana mereka berasal tidak relevan dalam skema besar. Yang paling penting adalah tingkat usaha dan kegemaran mereka menyerap informasi.
“Saya belum mempunyai kesempatan untuk membuktikan kemampuan saya baru-baru ini,” kata Veilleux, yang bermain dengan Kalamazoo Wings di ECHL sebelum menandatangani uji coba profesional dengan Rockets. “Joël memberitahuku bahwa dia memahami situasiku. Tidak selalu sinar matahari dan pelangi dalam hoki. Dia mengerti bahwa saya membutuhkan kesempatan. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya akan mendapatkan sebanyak yang saya berikan, dan itulah yang sebenarnya saya cari.”
Dalam sembilan pertandingan bersama Rocket, Veilleux mencetak empat gol dan menambahkan empat assist, menyamai hasil ofensifnya bersama pemain Amerika Rochester musim lalu dalam 41 pertandingan lebih sedikit.
“Apakah mereka datang ke sini dari ECHL atau NHL, saya tidak peduli, saya hanya ingin mencoba dengan jujur,” kata Bouchard.
“Sekarang, kerja keras adalah hal yang baik, tapi kemudian kami harus mengerjakan detailnya. Sekalipun seorang pria bekerja keras, itu tidak menjadi alasan dia untuk bertingkah. Bekerja bukanlah suatu pilihan, itu sudah diharapkan.”
Meski fokus untuk memenangkan pertandingan, Bouchard juga ditugaskan untuk mengawasi perkembangan jangka panjang para pemainnya. Josh Brook dikirim ke kotak pers untuk dua dari tiga pertandingan tim akhir pekan lalu, memberinya kesempatan untuk menemukan posisinya di musim yang penuh gejolak. Brook tidak bermain buruk, tapi dia belum berkembang secepat yang diharapkan beberapa orang.
“Josh belajar seperti orang lain,” kata Bouchard. “Kami prihatin dengan jangka panjang, bukan jangka pendek. Dia pemain bertahan yang baik dan muda, seperti yang kita lihat di organisasi lain, tapi dia bukan pemain elit. Kami perlu memperbaiki aspek-aspek tertentu dari permainannya. Ketika saya bekerja dengan pemain, eksploitasi mereka di liga lain tidak menjadi masalah. Saya ingin mereka menjadi pemain NHL, bukan pemain AHL yang baik.”
Itu hanyalah aspek lain dari AHL yang Bouchard tidak keberatan untuk mengatasinya. Menambahkan gergaji mesin keenam ke dalam campuran tidak menjadi masalah saat Anda menggunakan lima gergaji mesin sepanjang tahun.
Namun, ada beberapa perubahan signifikan dalam sikap musim ini dibandingkan musim 2018-19. Perubahan positif.
Tahun lalu, memenangkan satu dari tiga pertandingan rugbi yang mencakup perjalanan akan dipandang sebagai pertanda menggembirakan. Musim ini, itu tidak cukup bagus.
“Saya pikir kami seharusnya berada di peringkat yang lebih tinggi,” kata Bouchard. “Penampilan kami layak mendapatkan enam atau delapan poin lagi di seri ini. Saya puas dengan upaya tersebut, namun hasilnya tidak cukup baik.”
Dalam hal ini dia tidak salah.
Di sebagian besar permainan, Rocket mendominasi waktu tembakan dan mengungguli lawannya dengan selisih yang cukup besar. Seperti klub induknya, mereka tidak memiliki bakat yang bisa memecahkan permainan, namun terlepas dari konteksnya, tim berharap untuk menang, sangat kontras dengan budaya kekalahan yang perlahan-lahan mulai menjalar ke dalam tim. Kanada‘ Tim AHL selama dekade terakhir.
Sederhananya, setidaknya di atas kertas, tim ini tidak boleh mengikuti perlombaan playoff.
Di bawah rezim sebelumnya, afiliasi AHL Montreal sekarang hampir menyerah, baik dalam semangat dan upaya, tetapi tidak ada kata menyerah ketika Anda dilatih oleh Bouchard. Ini bukanlah suatu pilihan.
“Sikap itu datang dari pelatih, organisasi dan para pemimpin di ruang ganti,” kata kapten Xavier Ouellet. “Kami merespons kesulitan setiap saat, hal itu menunjukkan banyak hal tentang karakter tim dan filosofi kami.
“Kami memiliki skuad yang bagus, dan kami juga memiliki kedalaman,” katanya. “Para pemain telah meningkat, dan sekarang kami mendapatkan kembali para pemain, saya sangat optimis untuk paruh musim berikutnya.”
Dengan penambahan baru-baru ini, serta janji bala bantuan kelas atas setelah batas waktu perdagangan NHL berlalu dalam waktu kurang dari sebulan, Rocket berada dalam kondisi yang baik untuk melawan rintangan.
Mereka harus menemukan yang cocok untuk potongan yang bentuknya lebih aneh, tapi bagi Bouchard dan kawan-kawan, itu adalah bagian dari teka-teki yang mereka hadapi, bukan rasa takut.
Dan meskipun staf pelatih menolak untuk menerima pujian, kemampuan mereka untuk menanamkan budaya kemenangan dengan skuad yang sudah habis tidak dapat diabaikan.
(Foto teratas Joël Bouchard dan Otto Leskinen oleh Minas Panagiotakis/Getty Images)
