Colton McKivitz, gelandang ofensif yang disusun 49ers di ronde kelima, adalah tipe pria yang memukul lapangan golf dengan 12 yarder, bukan 9-iron. Lagi pula, kolam fairway secara positif dijejali angsa Kanada yang diberi makan jagung di musim dingin dan pengelola kursus tidak peduli sedikit pun jika beberapa tersesat.
Dia memiliki delapan rusa whitetail, termasuk rusa seberat 160 pon yang dia bawa ketika dia berusia 6 tahun, dipasang di dinding kamar tidurnya di Southeast Ohio. Ketika dia kembali dalam perjalanan 90 menit ke Universitas Virginia Barat, ibunya akan mengantarnya pergi dengan pelukan dan ciuman sementara ayahnya akan mengantarnya pergi dengan tas Ziploc besar yang penuh dengan dendeng angsa.
“Dia membawa mereka ke Morgantown dan memberikannya kepada semua pelatih dan atlet,” kata ayahnya. “Beberapa pesepakbola belum pernah mencicipinya sebelumnya. Dan mereka menyukainya. Mereka hanya memohon dan memohon lebih dari itu.”
Jika Anda membayangkan seorang pria gunung dengan janggut yang sulit diatur dan topi rakun, Anda sudah dekat. Itu deskripsi mati-matian tentang Matt McKivitz, ayah Colton. Dia menjadi sedikit selebritas di pertandingan putranya karena topi rakun buatan sendiri – sesekali dia menggantinya dengan coyote chapeau – yang dia kenakan di tribun. Matt adalah pemburu yang rajin, ahli mengisi kulit binatang yang terampil dan dapat mengubah apa pun yang dia tembak, tangkap, atau kail menjadi makanan yang lezat.
“Ketika yang besar turun dan Anda berada di hutan, Anda ingin Matt McKivitz ada di sekitar Anda,” kata Brion Schiappa, pelatih lini ofensif pertama Colton dan teman dekat keluarga. “Dia akan membuatmu tetap hidup untuk waktu yang lama.”
Colton jelas merupakan putra ayahnya. Dia menangkap ikan pertamanya – bluegill – pada usia 3 tahun. Tiga tahun setelah itu, Matt mengikatkan dirinya di pohon untuk berburu rusa pertamanya. Tempat bertengger pilihan mereka dalam beberapa tahun terakhir adalah bebek dan angsa, yang turun ke wilayah mereka pada musim gugur dan bertahan selama musim dingin.
McKivitz menembak rusa pertamanya saat berusia 6 tahun dan seekor kalkun saat berusia 7 tahun. (Sumber dari Matt McKivitz)
Selama musim sepak bola, Colton akan bermain untuk Mountaineers pada Sabtu sore, berkendara ke rumah keluarganya di Centerville, Ohio malam itu, bangun sebelum fajar untuk berburu bebek bersama ayahnya, dan kembali ke sekolah pada Minggu sore untuk perawatan dan pertemuan.
“Bukannya dia pergi ke pertandingan untuk berpesta,” kata ibunya, Wendy, dalam sebuah wawancara telepon. “Dia pulang untuk bersiap-siap duduk di bebek buta bersama ayahnya. Saya pikir itu penting baginya karena dia akan menghabiskan begitu banyak waktu dengan sepak bola.”
“Saya pikir dia suka bisa berbicara – persahabatan,” tambah Matt, yang menerima telepon yang sama. “Karena berburu (dengan) rusa, kamu harus sangat diam.”
Pilihan putaran kelima 49ers adalah anak desa terus menerus, tetapi tim yakin mereka telah mendapatkan sedikit pria Renaisans. Bulan lalu, wakil presiden personel pemain Adam Peters mengungkapkan 49ers memberi McKivitz sebutan “helm emas” untuk masuk ke draf, sesuatu yang hanya diperoleh sekitar 15 atau lebih dari ratusan prospek draf setiap tahun.
Untuk mendapatkannya, Anda harus memenuhi berbagai kriteria, mulai dari daya tahan, kepemimpinan, karakter, hingga kecerdasan. Manajer umum John Lynch dan pelatih Kyle Shanahan bertekad untuk menciptakan budaya khusus di tim mereka dan di ruang ganti mereka, dan McKivitz tampaknya mewujudkan apa yang mereka cari.
“Helm emas bukanlah sesuatu yang kami berikan banyak,” kata Peters. “Orangnya harus benar-benar teladan, harus benar-benar menonjol.”
Saat Anda berbicara dengan mereka yang paling mengenal McKivitz, Anda mulai memahami mengapa 49ers sangat memikirkannya. Dia adalah siswa National Honor Society di sekolah menengah atas yang menjadi kapten tim di West Virginia. Dia memulai 49 pertandingan berturut-turut untuk Mountaineers – beberapa saat bermain terluka – dan tahun lalu, dengan staf pelatih baru mengambil alih, bertindak sebagai pemain-pelatih di lini ofensif muda.
Dia tidak minum. Dia tidak berpesta. Schiappa, sang teman keluarga, berkata bahwa dia adalah tipe pria yang diinginkan ayah mana pun untuk dinikahi putrinya.
“Anda tidak akan menemukan orang yang lebih baik dalam hal perilaku moral,” katanya. “Dia tidak akan pernah mempermalukan 49ers. Pernah.”
Pria pintar, anak yang berbakti, orang luar yang rajin. Semuanya luar biasa. Tapi apakah dia memiliki ketabahan untuk bersaing dengan Aaron Donald dan Jarran Reed di draft NFL? Ditanya tentang itu, Schiappa mengenang pertandingan melawan Kansas State musim lalu. Pada satu titik, dia melihat salah satu gelandang Kansas State, No. 58, mengenai sisi helm McKivitz. Beberapa saat kemudian dia melakukannya lagi.
“Ketiga kalinya hal itu terjadi, Colton mengebor orang itu ke tanah,” kata Schiappa sambil tertawa. “Itu adalah blok yang sangat besar. Dan itu yang terakhir kita lihat dari 58. Ada banyak api pada orang itu. Banyak api. Kau tidak ingin membuatnya marah.”
Schiappa pertama kali bertemu McKivitz sebelum tahun keduanya di sekolah menengah. McKivitz adalah pemain bisbol dan bola basket, dan dia unggul dalam kedua olahraga tersebut. Dia melempar no-hitter sebagai mahasiswa baru. Dengan tinggi 6 kaki 6, dia bisa mendominasi cat di bola basket.
Schiappa langsung terkesan dengan ukuran anak laki-laki itu dan tidak keberatan ditraktir. Alih-alih, dia langsung ke intinya, mengarahkan pandangannya ke McKivitz’s dan memberi tahu siswa sekolah menengah itu bahwa dia bisa mendapatkan beasiswa perguruan tinggi jika dia memutuskan untuk bermain sepak bola, yang belum pernah dilakukan McKivitz sampai saat itu.
“Saya tidak memberi tahu dia nama saya dan saya tidak tahu apakah saya bahkan menanyakan namanya,” kata Schiappa. “Saya baru saja berjalan ke arahnya (dan berkata), ‘Anda dapat memiliki rumah besar di atas bukit. Anda dapat memberi nama perguruan tinggi Anda. Anda dapat memiliki semuanya. Anda hanya fokus pada permainan ini.’”
Itulah yang dilakukan McKivitz. Empat tahun kemudian, dia melempar game pertamanya di West Virginia. Dia mengenakan baju merah musim sebelumnya dan menambahkan 45 pon massa ke tubuh kurus pemain bola basket yang sudah lama. Pembuka tahun itu melawan Missouri, dan McKivitz diberi tahu bahwa dia akan mendapatkan beberapa bidikan untuk mengeja rekan setimnya.
Dia akhirnya mendapatkan lebih banyak pekerjaan daripada itu ketika tekel kiri awal jatuh di awal kuarter kedua dengan ACL robek. Cedera itu berarti McKivitz akan menghadapi tekel defensif Charles Harris selama sisa pertandingan. Harris selesai dengan sembilan karung musim itu dan nantinya akan disusun oleh Miami Dolphins di babak pertama. Tapi dia tidak mendapat apa-apa melawan McKivitz, yang memberikan blok besar pada Harris pada touchdown run pertama permainan dan tidak pernah meninggalkan garis sejak saat itu.
Itulah awal karir McKivitz di West Virginia. Lompatan terbesarnya mungkin terjadi pada akhirnya.
Para Pendaki Gunung tidak hanya mendatangkan staf pelatih baru untuk tahun 2019, tetapi banyak kakak kelas juga pindah ke musim 2018. Mereka akan menjadi tim muda yang mempelajari skema baru. Dengan kata lain, mereka tidak akan terlalu bagus. McKivitz mempertimbangkan untuk melewatkan musim seniornya dan memasuki draft. Pelatih baru meyakinkannya untuk tetap tinggal, dan kedua belah pihak senang dia melakukannya.
Sampai saat itu, McKivitz adalah pekerja keras, berprestasi dan dapat diandalkan. Tapi dia tidak terlalu atletis, dia tidak memiliki lengan panjang yang disukai tim NFL dan, selain dari musim pertamanya, dia kebanyakan bermain tekel kanan. Seandainya dia mencoba melompat ke NFL tahun lalu, dia mungkin tidak tertarik.
Pelatih garis ofensif yang masuk Matt Moore mengalihkannya ke tekel kiri, memberi isyarat kepada tim NFL bahwa dia serba bisa. Moore dan staf Virginia Barat lainnya juga memintanya untuk bermain lebih unggul di lapangan dan menjadi pemimpin yang lebih vokal dan terlihat di lapangan.
Moore tahu McKivitz menanggapi tantangan itu dengan serius ketika dia muncul untuk pertemuan garis ofensif suatu hari untuk menemukan tekel kiri senior sudah melakukan satu dengan semua rekan setimnya yang lebih muda dengan rajin mencatat. Pertemuan khusus pemain menjadi rutin.
“Dia akan membawa para pelari ke sana. Dia akan mendapatkan anggota O-linemen lainnya, ”kenang Moore. “Dan saya akan masuk ke sana untuk bersiap-siap untuk pertemuan saya dan dia akan bertanya kepada mereka tentang, ‘Oke, siapa Mike (gelandang), siapa blitzer?’ semua itu. Saat Anda mengajar orang lain, Anda telah membawa pengetahuan sepak bola Anda ke tingkat yang lebih tinggi. Dan itulah yang dia lakukan tahun itu.”
Setelah musim juniornya, McKivitz tidak mengumpulkan banyak penghargaan. Setelah tahun seniornya, dia dinobatkan sebagai gelandang ofensif Konferensi 12 Besar tahun ini, menjadi tim ketiga All-America Associated Press dan diberi undangan ke Senior Bowl.
“Dan saya melihat dia terus berkembang,” kata Moore. “Dia tidak disingkirkan. Dia adalah salah satu dari orang-orang yang baru saja memukul langkahnya.”
Sementara 49ers memiliki “helm emas” dan penghargaan tim lainnya, versi Mountaineers adalah sesuatu yang mereka sebut “bos man”. Itu memberi penghormatan kepada akar pertambangan batu bara negara bagian. Di tambang, bos adalah orang yang berhasil naik pangkat, yang telah melakukan segalanya dengan benar dan yang bertanggung jawab. Dia adalah bagian dari manajemen, tetapi dalam semangat dia masih menjadi salah satu kru. McKivitz telah ditunjuk sebagai bos dalam tiga tahun terakhir.
“Itu bagian dari identitas sekolah dan sejarah Virginia Barat secara umum,” kata pelatih kekuatan lama sekolah, Mike Joseph. “Dan itu adalah mentalitas yang kami coba pertahankan sebagai tim – mentalitas kerah biru itu. Dan dia benar-benar memeluknya.”
Lagipula, itu adalah etos yang langsung dikenali McKivitz. Wilayah Ohio Tenggara tempat dia dibesarkan dulunya adalah negara pertambangan batu bara dan Matt McKivitz menghabiskan sembilan tahun sebagai penambang. Dia tidak lagi melakukannya: Gas dan minyak telah mengambil alih sebagai industri utama dalam beberapa tahun terakhir. Namun etos kerja pertambangan batu bara sudah mendarah daging di wilayah tersebut. Bentang alam juga memiliki jejaknya. Kolam dan danau kecil tempat ikan McKivitzes dan berburu mallard adalah sisa-sisa penambangan yang terjadi di wilayah itu.
Colton McKivitz dapat memberi tahu Anda semua tentang ekologi. Tetap untuk musim seniornya juga memungkinkan dia untuk mendapatkan gelar di bidang sumber daya satwa liar dan perikanan, yang rencananya akan dia gunakan saat karir sepak bolanya berakhir.
Beberapa mantan pemain mencoba masuk ke dunia penyiaran. Beberapa menjadi pelatih. Impian McKivitz adalah membeli pertanian atau mungkin pondok dan menawarkan layanan pemandu di properti itu. Dia sudah memikirkan tanaman apa yang akan dia tanam dan ikan apa yang akan dia pelihara di danau. Dia juga tahu perkiraan lokasinya – di suatu tempat di sebelah barat wilayah jelajahnya sehingga dia sedikit lebih dekat dengan jalur terbang unggas air utama.
“Colton adalah pria dengan rencana. Dia selalu merencanakan,” kata Wendy. “Dia sudah lama memikirkan hal ini. Dia sudah melihat properti — bermimpi dan merencanakan.”
Colton McKivitz (tengah) berburu bersama ayahnya, Matt, (kanan) dan saudara iparnya Darby Waller. (Sumber dari Matt McKivitz)
Satu hal yang tidak bisa dia rencanakan: Tim mana yang akan memasukkannya ke dalam draf. 49ers berbicara dengannya di Senior Bowl pada bulan Januari, tapi hanya itu. Tim lain memanggilnya sebelum draf dan selama proses tiga hari. 49ers bukan salah satu dari mereka. Shanahan, Lynch, dan Peters berbaring sangat rendah di antara rumput liar sehingga McKivitz benar-benar terkejut ketika mereka mengangkatnya di ronde kelima.
Apakah dia khawatir dia keluar dari elemennya di Bay Area?
Sama sekali tidak. Orang tuanya mencatat bahwa dia telah berolahraga dengan mantan gelandang ofensif NFL LeCharles Bentley di Chandler, Ariz., Dan tinggal di Residence Inn terdekat sejak musim dingin. Hotel ini dikelilingi oleh kolam dangkal dan, yah, McKivitz menemukan bahwa itu penuh dengan ikan.
“Jika ada cara untuk menangkap ikan, dia akan menemukannya,” kata Wendy.
Matt McKivitz menambahkan, “Kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya ketika dia direkrut adalah, ‘Saya akan pergi ke sana, dan hal pertama yang akan saya lakukan adalah menangkap putih besar.’
(Foto: Colin E. Braley / Associated Press)
