Seorang manajer umum Liga Amerika memperkirakan Rays akan memenangkan Seri Dunia dalam lima tahun ke depan. Seiring terbentuknya AL, peluang itu mungkin akan datang lebih cepat. Mungkin bahkan musim ini.
Astros — tim paling berbakat dalam olahraga ini, setidaknya menurut proyeksi FanGraphs Wins Above Replacement (WAR) — harus menghadapi dampak dari pencurian tanda dan kepergian pemain kanan bebas agen Gerrit Cole.
Red Sox menukar mantan AL MVP Mookie Betts dan pemain kidal David Price dengan pemain luar yang tidak begitu terampil seperti Betts, Alex Verdugo, dan prospek 100 teratas yang kemungkinan tidak akan memberikan dampak signifikan pada tahun 2020, infielder Jeter Downs.
Dan kemudian ada Yankees, yang sudah tahu bahwa mereka akan membuka tanpa pemain kidal James Paxton (operasi punggung) dan pemain kanan Domingo Germán (suspensi kekerasan dalam rumah tangga) sebelum mengetahui pada hari Selasa bahwa pemain kanan Luis Severino akan membutuhkan operasi Tommy John di akhir musim.
The Yankees masih memiliki Cole dan Masahiro Tanaka dalam rotasi mereka, belum lagi proyeksi bullpen teratas dalam permainan dan pelanggaran terbaik kelima, dengan asumsi masalah bahu kanan pemain sayap kanan Aaron Judge adalah kecil. Paxton bisa kembali pada awal Mei. Jerman akan kembali pada awal Juni. Ini tidak seperti tim berantakan.
Namun, kejadian beberapa minggu terakhir tampaknya telah membuka peluang tidak hanya bagi Rays, tetapi juga dua tim kualifikasi pascamusim 2019 lainnya, Twins dan Athletics. Namun, Rays-lah yang memiliki proyeksi rotasi teratas di AL dan bullpen terbaik kedua, serta senjata yang tidak terlalu rahasia — game ini no. 1 sistem pertanian, menurut Baseball America.
Koleksi Tampa Bay yang terus berkembang ini belum mencapai prestasi grup yang lolos empat babak playoff, memenangkan satu gelar Liga Amerika, dan menghasilkan lima musim dengan 90 kemenangan atau lebih antara tahun 2008 dan 2013. Namun, perasaan di sepanjang olahraga ini adalah bahwa performa terbaik Rays masih di depan. Tim saat ini telah menghasilkan 90 kemenangan berturut-turut dan menyelesaikan musim lalu dengan 96 kemenangan meskipun mencetak rekor klub dengan menggunakan 57 pemain dan 33 pelempar karena cedera.
Manajer yang sukses terkadang mengejek klub yang sedang membangun kembali dengan mengatakan, “Mereka tidak memberikan cincin untuk finis pertama di peringkat Baseball America.” Namun sistem Rays adalah sumber kehidupan organisasi mereka, dan ofisial tim percaya bahwa kumpulan talenta muda mereka — dipimpin oleh shortstop Wander Franco, konsensus game No. 1 prospek – sedalam yang pernah mereka miliki.
Franco baru berusia 19 tahun pada tanggal 1 Maret. Dia belum bermain di atas Kelas A. Meski begitu, bukan tidak mungkin dia akan melakukan debut liga besarnya di akhir musim. The Rays memandangnya sebagai pengubah permainan yang potensial — pemukul yang sama canggihnya dengan Vladimir Guerrero Jr. dari Blue Jays, hanya dengan keterampilan memukul-ke-bola yang lebih baik, nilai posisi yang lebih besar, dan keuntungan dari peralihan. Bahkan jika Franco akhirnya pindah ke base ketiga, dia tetap menjadi bek plus, lebih baik dari Guerrero.
Namun, Franco hanyalah satu dari enam prospek Rays dalam 100 Teratas Keith Law (delapan ada dalam daftar Baseball America). Semua talenta muda itu belum tentu menghasilkan kemenangan di level liga utama pada tahun 2020, namun hal itu menambah kedalaman keseluruhan Rays dan memberi mereka peluang untuk mendapatkan hampir semua pemain yang mereka inginkan dalam perdagangan.
The Rays belum tentu memainkan shortstop India Francisco Lindor atau baseman ketiga Cubs Kris Bryant, keduanya mahal dan di bawah kendali tim hanya hingga tahun 2021. Namun secara teori, Tampa Bay setidaknya bisa memuat paket untuk prospek elit seperti misalnya. Padres kidal MacKenzie Gore atau – bahkan lebih baik lagi, mengingat kelemahan bersejarah Rays di catcher – Catcher Orioles Adley Rutschman, pilihan No. 1 dalam draft amatir tahun lalu.
Kedalaman adalah penyeimbang Rays, memungkinkan mereka bersaing dengan Yankees dan Red Sox, tim yang beroperasi dengan gaji jauh lebih tinggi di AL East. Klub-klub tersebut memiliki bintang yang lebih besar dan serangan yang lebih kuat daripada Tampa Bay. Namun ketika pemukul Rays cedera, tim biasanya mengalami penurunan produksi yang minimal. Bagian yang dapat dipertukarkan membantu manajer Kevin Cash menciptakan keunggulan peleton melawan starter lawan, memberikan peluang lebih baik bagi pemukulnya untuk berhasil. Bangku The Rays juga lebih dalam dari kebanyakan bangku cadangan, memberikan keunggulan tambahan di akhir babak.
Semua ini, bahkan setelah Rays mengalami penurunan roster seperti biasanya di luar musim ini, berpisah dengan tiga pemukul terbaik mereka (Tommy Pham, Avisaíl García, dan Travis d’Arnaud) melalui perdagangan atau agen bebas. Para pemain yang mereka dapatkan sebagai pengganti bukanlah yang terdepan, tapi sekali lagi Rays melakukannya secara berlebihan tanpa mengambil banyak keuntungan dari masa depan mereka.
Mulai 6 Desember, Tampa Bay:
• Dapatkan pemain luar Hunter Renfroe, pemain tengah Xavier Edwards (prospek No. 64 dalam daftar Law) dan seorang pemain yang akan ditunjuk dari Padres untuk Pham dan infielder/pitcher Jake Cronenworth.
• Dia menandatangani kontrak dua tahun senilai $12 juta dan juga membayar biaya penempatan sebesar $2,4 juta kepada tim Jepangnya, Yokohama DeNA BayStars.
• Mengakuisisi outfielder Randy Arozarena, baseman/outfielder pertama Jose Martinez dan draft pick Competitive Balance Round A dari Cardinals untuk pemain kidal Matthew Liberatore (prospek No. 54 dalam daftar Law), draft pick Competitive Balance Round B dan liga kecil penangkap Edgardo Rodriguez.
• Mengakuisisi pemain luar Manuel Margot dan penangkap/pemain luar liga kecil Logan Driscoll dari Padres untuk pereda Emilio Pagán.
Masing-masing pemula datang dengan pertanyaan, tapi adakah yang meragukan Rays akan memaksimalkan kemampuan pemainnya? Tidak, kantor depan mereka tidak sempurna. Ya, memperdagangkan prospek pitching sebaik Liberatore dan pereda seproduktif Pagán berisiko. Tapi satu hal tentang Sinar: Mereka selalu mendapat lebih banyak lemparan.
Pemain kidal Brendan McKay, prospek No. 18 dalam daftar Law, dapat bergabung dengan rotasi yang dipimpin oleh Charlie Morton, Blake Snell dan Tyler Glasnow. Pemain kanan Brent Honeywell sedang berusaha kembali setelah absen dua musim karena cedera. Kiri Shane McClanahan, kanan Joe Ryan, kiri Josh Fleming dan kanan Shane Baz (No. 66 dalam daftar Law) juga merupakan bagian dari masa depan tim.
Beberapa anak muda akan gagal. Seperti yang dapat dibuktikan oleh Dodgers, memenangkan Seri Dunia membutuhkan keberuntungan dan juga bakat. Namun operasi bisbol Rays bersifat kohesif sekaligus inovatif, memungkinkan tim memaksimalkan sumber dayanya yang terbatas. Tiga mantan manajer tim (Andrew Friedman dari Dodgers, Chaim Bloom dari Red Sox, dan James Click dari Astros) sekarang mengelola klub lain. Empat manajer saat ini (Rocco Baldelli dari Si Kembar, Joe Maddon dari Angels, Charlie Montoyo dari Blue Jays, dan Derek Shelton dari Bajak Laut) berakar di organisasi Tampa Bay.
Mungkin Rays memenangkan Seri dalam lima tahun ke depan, mungkin juga tidak. Namun ide ini tidak terlalu mengada-ada bagi siapa pun yang mengikuti permainan ini dengan cermat – dan bahkan lebih tidak masuk akal lagi pada tahun 2020, mengingat indikator-indikator awal di AL.
(Foto teratas: Joe Robbins / Getty Images)
