Seringkali, dalam bisbol seperti dalam kehidupan, hasil bergantung pada waktu. Kapan waktu yang tepat untuk berayun? Untuk melempar bola pecah? Untuk mencuri markas?
Untuk memecat seorang manajer?
Mudah untuk mengatakannya sekarang, tetapi Cubs menunggu satu tahun terlalu lama untuk Joe Maddon.
Mereka terpaksa move on di akhir musim lalu ketimbang mempertahankan Maddon tanpa memperpanjang kontrak. Mereka harus menyadari bahwa manajer dengan gaya kepemimpinan less-is-more bukanlah orang yang tepat untuk menyampaikan rasa urgensi yang mereka inginkan. Mereka harus memahami bahwa Maddon, meskipun dia setuju untuk lebih aktif, tidak akan mengubah esensi dirinya ketika dia akan segera berusia 65 tahun.
Sekarang, di akhir musim yang bahkan lebih mengecewakan daripada musim sebelumnya, pilihan Cubs dengan Maddon akan lebih mudah — sedemikian rupa sehingga seluruh industri menyebutnya sebagai sebuah kesalahan. fait accompli bahwa tim tidak akan memintanya kembali.
Memecat Maddon pada akhir musim lalu akan jauh lebih kontroversial dan kontroversial – serta lebih mahal, karena Maddon masih berhutang $6 juta untuk tahun 2019. Namun beberapa hari yang buruk bisa menyelamatkan Cubs dari musim yang buruk. Atau, paling tidak, memungkinkan mereka untuk beralih ke manajer yang lebih sesuai dengan keinginan kantor depan untuk mendapatkan pekerjaan yang lebih mantap.
Namun, pada saat itu, keputusan Cubs untuk melanjutkan bersama Maddon tampaknya sangat masuk akal. Faktanya, keputusan untuk memecatnya hampir tidak terpikirkan. Presiden operasi bisbol Cubs Theo Epstein dan manajer umum Jed Hoyer tahu apa yang kami semua lakukan: Tidak adil memecat Maddon, yang memimpin Cubs meraih kemenangan terbanyak di pertandingan utama dalam empat musim pertamanya, empat penampilan playoff berturut-turut. dan tentu saja gelar Seri Dunia 2016 yang bersejarah.
Terlepas dari semua kekhawatiran tentang apa yang terjadi di akhir musim lalu, Cubs berhasil meraih rekor terbaik di Liga Nasional dan keunggulan kandang di babak playoff NL dalam satu pertandingan. Untuk merebut gelar NL Central dari Cubs, Brewers membutuhkan delapan kemenangan beruntun di akhir musim, termasuk kemenangan 3-1 di Game No. 163 di Lapangan Wrigley. The Cubs kemudian menjadi tuan rumah permainan wild card, dimana mereka kalah dari Rockies 2-1 dalam 13 inning.
Seperti yang saya tulis saat itu, manajer yang mengakhiri kekeringan kejuaraan selama 108 tahun mungkin berhak atas mulligan. Epstein secara terbuka meremehkan rasa frustrasinya terhadap Maddon, tetapi ketika dia mengumumkan pada rapat manajer umum bahwa tim tidak akan memberikan perpanjangan kontrak kepada Maddon, yang membuatnya menjadi tim yang lemah di tahun 2019, jelas semuanya tidak benar. di Wrigleyville.
Jadi Cubs bersiap untuk menjadi lebih baik, mengadakan wawancara keluar yang mengarah pada perekrutan bangku cadangan baru, melempar dan memukul pelatih untuk ketiga kalinya dalam tiga tahun (dua pelatih bangku cadangan, Dave Martinez dan Brandon Hyde, keluar untuk menjadi manajer, dan salah satu pelatih, Jim Hickey, keluar karena alasan pribadi). Dan itu baru permulaan.
Epstein, Hoyer dan manajer umum lainnya terbang melintasi negeri untuk bertemu dengan para pemain. Sebagaimana diuraikan oleh AtletikPatrick Mooney dan Sadewa Sharma, di kantor depan memberikan saran untuk meningkatkan fokus dan komunikasi. Para pemain berjanji untuk saling menjaga standar yang lebih tinggi. Dan Maddon berjanji dia akan “lebih sering terlibat di lapangan. Ini tidak akan menjadi perbedaan yang dramatis. Tapi saya suka melatih.”
Namun, dari semua pembicaraan mereka, Cubs malah menjadi semakin buruk.
Perhatian mereka terhadap detail yang seharusnya meningkat tidak menghasilkan permainan yang lebih tajam; Cubs memimpin NL dalam mencetak angka dan berada di urutan kedua dalam kesalahan. Sepanjang musim mereka menunjukkan ketidakmampuan untuk menjadi panas. Mereka telah menunjukkan ketidakmampuan yang sama membingungkannya untuk memenangkan pertandingan jarak dekat. Setelah 22 Agustus, Cubs unggul 0-10 dalam pertandingan yang ditentukan oleh satu atau dua run, termasuk empat kali berturut-turut dalam kekalahan seri yang menentukan musim dari Cardinals di Wrigley akhir pekan lalu. Secara keseluruhan, mereka kini telah kalah sembilan kali berturut-turut.
Front office hampir tidak tercela, bukan karena kegagalannya dalam mengembangkan pitching, rekor buruk dalam agen bebas, dan melebih-lebihkan beberapa pemain muda tim. Kepemilikan juga memikul tanggung jawab untuk memperketat anggaran musim lalu, meskipun gaji Hari Pembukaan Cubs adalah salah satu dari tiga yang tertinggi dalam permainan.
Tapi jangan lupakan para pemainnya. Tampaknya ada sesuatu yang hilang di clubhouse, seperti musim lalu — sesuatu yang tidak berwujud, sebuah faktor “itu” yang tampaknya dimiliki oleh Brewers yang kurang berbakat dan yang terus dianggap sulit dipahami oleh Cubs.
Percakapan panjang antara para pemain dan manajer Cubs musim lalu sebagian berasal dari keinginan Epstein dan Hoyer untuk menyerang rasa puas diri para pemain yang masih tersisa dari kemenangan katarsis mereka pada tahun 2016. Epstein kemudian memanaskan komentar publiknya, sikap kerasnya seperti a penolakan langsung terhadap pendekatan Maddon yang lebih laissez-faire.
Sebelum pertemuan musim dingin di bulan Desember, Epstein menyatakan bahwa tahun 2019 akan menjadi tahun “perhitungan”. Menjelang akhir pelatihan musim semi, dia berkata, “Oktober sebenarnya dimulai pada bulan Maret.” Dan pada 12 September, di tengah perlombaan panji, dia menyesali “ketidakmampuan Cubs untuk tampil dan bermain bisbol pemenang” kepada 670 The Score, sebuah stasiun radio Chicago, menambahkan bahwa 12-13 bulan terakhir telah ditandai dengan sangat baik. . oleh “performa buruk dan permainan yang tidak menginspirasi.”
Apakah Epstein mencoba memotivasi para pemainnya, Maddon atau keduanya, pesannya tidak membuahkan hasil yang diinginkan. Jadi sekarang tinggal Epstein mencoba trik baru. Dia bisa mencari pemimpin clubhouse baru, meskipun banyak pemain tim saat ini yang terlihat lebih ke dalam, cenderung tidak memihak rekan satu tim. Dia juga bisa mencari manajer yang menanamkan tujuan yang lebih besar di clubhouse-nya, seperti yang dilakukan Rocco Baldelli dari si Kembar, Alex Cora dari Red Sox, dan Aaron Boone dari Yankees setelah pindah ke posisi mereka saat ini. Seperti yang dilakukan Maddon setelah dia mengambil alih Cubs pada tahun 2015.
Meskipun tempat Maddon dalam sejarah Cubs aman, suara seorang manajer hanya bergema begitu lama, dan memutuskan kapan mengakhiri masa jabatan sama sulitnya bagi kantor depan seperti menentukan kapan harus pensiun dari pemain bintang. Ned Yost dari Royals tampak siap untuk digantikan pada inning kedelapan permainan wild card AL 2014, ketika timnya tertinggal 7-3 dari Athletics; Royals menang dalam 12 babak dan melaju ke Seri Dunia, memenangkan seri tersebut pada tahun berikutnya. Dave Martinez dari Nationals tampak hampir mati musim ini saat timnya memulai dengan skor 19-31; sekarang Nats menuju ke babak playoff sebagai entri wild card.
The Cubs memiliki alasan yang sah untuk mempertahankan Maddon, alasan yang mungkin termasuk keengganan kepemilikan untuk membayar dua manajer sekaligus. Namun tanda-tanda masalah – benih kekecewaan tahun ini – terlihat jelas pada musim lalu. Perdagangan mungkin tidak adil bagi Maddon, namun akan lebih adil bagi organisasi. Ketidaknyamanan Epstein terhadap Maddon, meskipun lebih berakar pada benturan gaya daripada benturan ego, mungkin merupakan rahasia umum terbesar dalam game tersebut.
Tentu saja, melihat ke belakang adalah 20-20. Hanya sekarang, setelah musim yang hilang, semuanya menjadi jelas. Kapan waktu yang tepat bagi sebuah tim untuk berpisah dengan seorang manajer? Bagi Cubs dan Maddon, jawabannya sudah tidak perlu dipertanyakan lagi. Sekarang waktunya.
(Foto teratas Maddon: Tim Warner/Getty Images)
