“Ini gila. Si—, kawan! Sungguh menakjubkan!”
Penuh semangat Russel Westbrook berjalan menyusuri terowongan melewati ruang ganti dengan tangan terangkat dan menggelengkan kepala geli, butiran keringat masih mengalir di wajahnya.
Dia masih dalam performa terbaiknya setelah mencetak poin tertinggi tim, 31 poin, untuk memimpin Panah api bangkit dari kematian, atau dalam hal ini, defisit 25 poin dari San Antonio Spurs untuk kemenangan 109-107. Itu adalah dominasi fisik baginya, lengkap dengan 10 rebound, empat assist, satu steal dan satu blok penuh teriakan pada LaMarcus Aldridge setinggi 6 kaki 11 kaki. Penampilannya sangat cocok dengan tes narkoba acak di liga yang menunggunya di dalam Toyota Center tak lama setelah bel terakhir berbunyi.
Di tempat lain, ketika staf pelatih satu per satu masuk ke ruang ganti, mereka tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi. Pelatih kepala Mike D’Antoni menghela nafas lega saat dia menuju pintu, disambut dengan tos dari orang yang lewat di ruang ganti. Tidak ada keluhan mengenai dunk yang gagal, sebuah situasi yang menjadi kelegaan bagi D’Antoni.
“Tidak,” canda D’Antoni sambil membiarkannya begitu saja. “Selalu ada tempat di hatimu yang akan berada disana. Ada beberapa bekas luka di sana, dan cocok dengan bekas luka lainnya.”
Jika Anda melakukan uji lakmus terhadap tim pada titik terendah di babak pertama pada Senin malam, ketika segala sesuatu yang mungkin salah bagi Rockets, dan segala sesuatu yang mungkin berjalan baik bagi San Antonio, terjadi, itu tampak seperti sebuah kemenangan. mustahil.
“Mereka keluar dengan siap,” kata D’Antoni. “Tentu saja mereka memukul segalanya, tapi kami juga membiarkan mereka melakukan segalanya.”
Tapi itu adalah cerita yang berakar pada kebanggaan dan pengingat bahwa meskipun 24 menit pertama pertandingan bola basket tidak berjalan sesuai rencana, masih ada 24 menit tersisa.
“Di babak kedua tidak ada penyesuaian (pelatihan),” kata D’Antoni. “Itu adalah penyesuaian sikap.”
Jika hasil akhir tidak menguntungkan Houston, sebagian besar diskusi akan berpusat pada kurangnya usahanya sekali lagi melawan tim yang lebih rendah. Itu akan membuat Aldridge terlihat seperti tahun 2014 lagi. Ini tentang penolakannya untuk menahan para penembak yang suka menganggur Bryn Forbes melakukan handoff dribel yang sama persis seperti Kyle Korver di masa jayanya empat kali berturut-turut. Itu akan menjadi sekitar satu malam lagi yang memerlukan banyak waktu 3 detik (43) dan banyak meleset (32). Itu akan berlalu James Harden tidak dapat menyelamatkannya, menyelesaikan dengan lebih banyak tembakan (29) daripada poin yang dihasilkan (28). Dan semua ini bisa dibenarkan.
Tapi Westbrook punya rencana lain.
“Dia menahan kami di sana,” kata D’Antoni. “Poinnya memberi kami peluang.”
Westbrook tentu saja mengalami kurva pembelajaran saat ia menyesuaikan diri dengan lingkungan baru, rekan satu tim baru, serangan baru, dan ekspektasi baru. Ada malam-malam ketika kilasan Westbrook tua – point guard yang galak dan menggeram – keluar untuk bermain. Demikian pula, ada saat-saat ketika Westbrook yang tidak menentu – umpan-umpan liar, tembakan yang tidak tepat waktu, dan emosinya – menguasai dirinya. Senin bukanlah salah satu malam seperti itu.
Dari ujung pembuka dia mengambil tanggung jawab untuk meletakkan surat wasiatnya. D’Antoni mengungkap sebuah kerutan baru dalam permainan setengah lapangan pertama mereka, dengan Westbrook memalsukan layar untuk Harden seperti biasanya, dan malah melompat ke tepi lapangan untuk melakukan slip dan dunk dengan mudah. Ketika Houston perlahan keluar dari gerbang dan tertinggal 16-2, Westbrook-lah yang membawa tim kembali ke papan skor. Bukan hal yang aneh melihat D’Antoni merasa para pemainnya bangkit dari keterpurukan, dan Westbrook memiliki kendali yang kuat. Hal ini sering dikatakan dalam NBA cerita rakyat bahwa seorang point guard adalah perpanjangan tangan dari pelatih kepala di lantai, dan itu dipajang.
“Saya tidak tahu,” kata Westbrook tentang bagaimana Houston mengalami defisit besar. “Dan aku juga tidak terlalu peduli. Saya tahu bahwa sepanjang musim ini Anda akan menghadapi pertandingan seperti itu. Ini akan menjadi momen di mana Anda bisa bertahan dan berjuang melewati kesulitan, atau menundukkan kepala dan mengambil keputusan. Kami melakukan pekerjaan yang baik malam ini dengan mempertahankannya.”
Saat Mengeras dan Lepaskan Murray terlibat perkelahian sengit dan saling dorong, yang bermula dari dugaan insiden cakaran, Westbrook adalah orang pertama yang tiba di tempat kejadian. Harden berjuang keras di babak pertama, gagal dalam delapan tembakan berturut-turut dan tidak mencetak gol pertamanya hingga waktu tersisa 2:51 di kuarter pertama. Pada babak pertama, dia hanya berhasil memasukkan empat dari 17 tembakannya, termasuk tembakan tiga angka pertamanya pada paruh pertama yang berbunyi saat bel berbunyi. Pada saat itu, Westbrook telah mencetak 25 poin melalui 8 dari 13 tembakan. Harden akan melepaskan atau membuat bola dan membawanya ke depan Russe, mengetahui bahwa dia akan membuahkan hasil.
“Terkadang Anda harus menginginkannya lebih dari tim lain,” tambah Westbrook. “Sesederhana itu. Tidak ada permainan, tidak ada penguasaan bola, atau tidak ada tembakan yang bisa mengubah itu.”
Itu hanyalah tampilan serangan demi serangan tanpa henti. Westbrook tahu Murray tidak bisa menghentikannya, atau Forbes, atau siapa pun yang menghalanginya. Bahkan hal-hal kecil, seperti melompat untuk melakukan latihan Forbes 3 dengan peluit. Saat dia tidak sedang mengemudi, dia bertepuk tangan agar rekan satu timnya segera berangkat, mendorong Ben McLemore untuk terus menembak setelah dia melewatkan lemparan tiga angka yang mengubah momentum untuk mengurangi defisit menjadi 3. rekan satu tim dan mempertahankan ekornya, terutama di kuarter keempat.
“Saya pikir penting bagi kami untuk tetap berada di jalur yang benar,” kata Westbrook. “Menang kalah, apalagi lewat permainan kita banyak naik turunnya. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik malam ini dengan tetap berada di jalur yang benar dan memainkan permainan kami serta bertahan dengan tempo tinggi.”
Itulah yang Rockets bayangkan ketika mereka mengakuisisi Westbrook pada musim panas. Mereka tidak membawanya untuk menjadi pemain peran atau pelengkap. Dia tidak seharusnya menjadi Robin, bagi Harden sebagai Batman. Harden adalah pemain yang luar biasa, tetapi bahkan pemain terbaik pun mempunyai hari liburnya. Itu sebabnya Anda memiliki co-pilot, seseorang yang dapat Anda percayai untuk menyelesaikan pekerjaan, untuk mempertahankan benteng. Rockets telah berulang kali menekankan bahwa mereka tidak ingin mengubah secara mendasar apa yang membuat Russ menjadi dirinya; mereka ingin dia menjadi Superman. Cedera lutut dan waktu bertahun-tahun mungkin telah mengikis keunggulan fisik Westbrook, tapi dia masih menjadi salah satu contoh paling mengesankan yang ditawarkan liga ini. Salah satu hal yang disyukuri oleh Rockets.
“Kamu punya dua superstar,” Sungai Austin memberi tahu Atletik. “Jadi ini adalah sebuah kemewahan yang luar biasa untuk dimiliki. Agar dia bisa mengambil alih permainan ketika James tidak menembak bola dengan baik, dia mampu melangkah dan melakukan tugasnya. Itu besar bagi kami, itu besar bagi kami.”
“Aku tidak bisa menembak, kawan.”
Danuel House adalah orang pertama yang berpakaian setelah kemenangan Rockets 109-107 atas Spurs, sangat ingin pulang untuk istirahat malam yang nyenyak.
Rumah terungkap ke Atletik bahwa dia harus segera pergi untuk bersiap menghadapi Selasa pagi, ketika dia berencana untuk melakukan pukulan lompat lagi. Secara teknis, ini adalah hari libur bagi tim, dan hari yang sangat dibutuhkan setelah memainkan pertandingan ketiga mereka dalam empat malam. Meski demikian, House sudah muak dengan masalah penembakannya dan ingin segera memperbaikinya.
Melawan Spurs, House hanya mencetak empat poin melalui 2-dari-8 tembakan dalam 27 menit dan gagal dalam ketiga lemparan tiga angkanya. Dia hanya mencetak satu angka 3 dalam empat pertandingan terakhir. Sejauh ini di bulan Desember, penyerang tahun ketiga ini berada di tengah kemerosotan tajam, hanya mencapai 0,286 dari percobaan luarnya. Itu sangat kontras dengan dua bulan pertamanya musim ini, di mana ia menembakkan 0,458 dan 0,439 masing-masing dari jarak 3 poin.
Berbicara kepada House, dia menjelaskan bahwa peningkatan latihan kekuatan baru-baru ini – baik selama latihan maupun sebelum pertandingan – memengaruhi pukulan lompatannya. Pertarungannya baru-baru ini dengan cedera telah memberikan tekanan ekstra secara mental untuk meningkatkan kekuatannya, namun hal itu menyebabkan dia memberikan terlalu banyak kekuatan pada pukulannya, dan kecenderungan tim lawan untuk menyelesaikan dengan keras menyebabkan dia mengubah posisi menembaknya.
House akan melewati lapangan tembak pada Selasa pagi, dan tujuannya adalah mencapai 100 3s, 25 di setiap area di lantai. Penurunan tembakannya sejak kembali dari cedera mungkin menjadi alasan mengapa McLemore mengalami peningkatan waktu bermain. Staf pelatih menaruh kepercayaan besar pada McLemore; dia bahkan berada di barisan penutup karena kemampuan dua arahnya yang meningkat. Melawan Spurs, McLemore menggantikan House dengan sisa waktu 3:24 pada kuarter keempat, sebuah langkah yang jarang dilakukan D’Antoni, terutama di saat-saat genting.
Meski tembakannya buruk, House senang dengan kemampuannya memberikan pengaruh pada permainan, terutama dengan kemampuan playmaking-nya. Skor kotak hanya akan menunjukkan satu assist yang diberikan kepadanya, namun ia melakukan sejumlah umpan bagus dan membaca, menunjukkan jenis IQ setengah lapangan yang diinginkan dalam penyerang kecil awal. Houston memercayainya ketika permainan gagal atau Harden atau Westbrook tidak bisa menguasai bola untuk memberikan permainan kepada orang lain di sekitarnya.
(Foto: Bill Baptist / Getty Images)
