Tentu, Bill Fenlon ingin bertemu dengan Brad Stevens. Tidak cukup untuk mengabaikan Kevin Garnett pada umpan berikutnya.
Saat itu, pada pertengahan 1990-an, Fenlon mencoba meyakinkan Stevens untuk kuliah di Universitas DePauw. Stevens adalah rekrutan kunci untuk sekolah tersebut. Dia sedang dalam perjalanan untuk memecahkan rekor skor sekolah menengahnya. Stevens mendapat tawaran beasiswa Divisi I dari Mercer, kata Fenlon, tetapi masih mempertimbangkan pilihan kuliahnya, termasuk peluang di beberapa sekolah seni liberal yang lebih kecil seperti DePauw. Fenlon sangat menginginkan Stevens. Dia melakukan perjalanan ke Louisville untuk menonton tim Bloomington Red Stevens bermain di turnamen AAU besar.
Cukup besar juga diikuti oleh Garnett, pemain peringkat teratas di angkatan 1995. Meskipun dia menghargai permainan Stevens, Fenlon menolak untuk memberikan kesempatan untuk memeriksa prospek yang begitu berbakat. Garnett sudah masuk radar NBA. Stevens, terlepas dari banyak prestasi sekolah menengahnya, jauh dari itu.
“Saya melihat Brad Stevens bermain,” kata Fenlon. “Saya belum pernah melihat Kevin Garnett bermain. Dan dia luar biasa.”
Karena Fenlon berfokus terutama pada Garnett, tim Stevens tertinggal jauh di belakang tim Wisconsin. Pagi-pagi sekali di hari Minggu pagi, tidak banyak orang di gym. Pelatih Stevens percaya timnya mendapatkan peluit keras dan mulai merendahkan wasit. Fenlon bisa merasakan masalah dalam pekerjaan. Melihat kembali permainan Garnett, dia melihat para pelatih dan wasit berdebat tentang meja pencetak gol.
Hal berikutnya yang saya tahu, ofisial hanya meliput pelatih Stevens, kata Fenlon. “Maksudku, dia melepaskan pinggangnya dan menjatuhkannya begitu saja. Pria itu tidak pernah melihatnya datang.
“Kalau begitu semua kacau.”
Seperti yang diingat Fenlon, asisten pelatih Stevens, bertubuh seperti gelandang ofensif, mengikuti wasit saat dia melarikan diri. Para pemain dalam tim mengikuti pelatih mereka. Mereka semua mengejar wasit saat dia melompati kursi dan berlari ke atas dan ke bawah.
“Mereka tampak seperti sekawanan burung yang berlarian di fasilitas ini,” kata Fenlon. “Aku tidak bisa bersumpah bahwa Brad yang melakukannya, tapi mungkin memang begitu.”
Permainan Garnett berhenti. Begitu juga semua hal lain di gym. Tidak ada yang bisa fokus pada apa pun kecuali pengejaran. Meja-meja di dekat lapangan dilapisi dengan kursi-kursi yang diperuntukkan bagi pelatih perguruan tinggi di jalur perekrutan. Wasit, dalam upaya untuk menghindari kerumunan yang marah, melompat ke salah satu meja. Dia kemudian melompat dari sisi lain, membersihkan seorang pelatih perguruan tinggi dalam prosesnya. Saat wasit terbang di atas kepalanya, pelatih itu mendongak.
“Dan itu Denny Crum,” kata Fenlon tentang pelatih lama Louisville. “Dia melompati kepala Denny Crum dan berlari keluar lobi. Dan seluruh tim Bloomington Red mengejarnya di luar sana. Itu menakjubkan.”
Ini adalah kisah perekrutan Brad Stevens favorit Fenlon. Karena apa lagi yang memungkinkan?
DePauw akhirnya mendaratkan Stevens. Meski tidak pernah menjadi pemain bintang, ia muncul sebagai alumnus program Divisi III yang paling terkenal. Fenlon, yang masih menjadi pelatih di sekolah tersebut, belajar bagaimana rasanya menjadi orang yang melatih pelatih terkenal.
Orang-orang bertanya kepada Fenlon tentang Stevens sepanjang waktu – begitu sering, Fenlon bercanda, bahwa dalam 15 tahun terakhir dia berbicara lebih banyak tentang Stevens daripada anak-anaknya sendiri. Pada satu titik, Fenlon mengatakan dia pada dasarnya akan memberi tanda kutip dengan autopilot. Dia akan memberi tahu orang-orang bagaimana Stevens berada dalam persaudaraan, tetapi tidak dalam persaudaraan “An Animal Housey”. Stevens adalah “secara akademis seorang pelajar mutlak di kelas dan semacam anak poster untuk seorang siswa di sebuah perguruan tinggi seni liberal kecil yang sangat bagus.” Dia terlibat dalam hampir semua hal di kampus. Fenlon menyukai nama persaudaraan Stevens: Alpha Tau Omega. Akronim untuk itu, tentu saja, ATO – sama dengan jenis permainan yang dimainkan Stevens dengan sangat baik.
Meskipun Stevens suka mengecilkan waktunya sebagai pemain, dia berada di urutan ketiga di tim yang bagus dalam mencetak gol sebagai pemain baru meski hanya bermain 15,6 menit per pertandingan. Sebagai mahasiswa tingkat dua dan junior, Stevens menduduki peringkat kedua di DePauw dalam hal penilaian. Sebagai senior, ia memenangkan satu-satunya penghargaan individu yang diberikan oleh staf pelatih DePauw: Penghargaan Pelatih, yang diberikan kepada rekan setim terbaik. Sepanjang karirnya, Stevens mencetak rata-rata 7,7 poin per game dengan 42,6 persen tembakan. Dia bukan pemain terhebat dalam sejarah DePauw, tapi dia jauh dari pemalas.
“Saya pikir dia memainkan hal ‘Saya tidak bagus dan saya tidak banyak bermain’,” kata Fenlon.
Meskipun mereka tidak selalu berjalan sesuai keinginannya, tahun-tahun kuliah itu membantu membentuk Stevens. Saat tampil di panggilan konferensi Zoom baru-baru ini dengan tim DePauw, dia merenungkan pelajaran yang dia pelajari tentang mengambil peran baru. Sebagai seorang pria di Sekolah Menengah Zionsville, di mana dia rata-rata mencetak 26,8 poin per game sebagai senior, dia tidak selalu beruntung mendapatkan peluang terbatas di level berikutnya. Dalam sejumlah pertemuan dengan Fenlon, Stevens mengungkapkan pendapatnya bahwa dia pantas menjadi pilihan fitur. Itu tidak pernah terjadi padanya. Selama tahun kedua dan pertama, DePauw mengalami beberapa perjuangan yang tidak biasa, menyelesaikan 12-13 setiap musim. Fenlon yakin tim-tim ini berkinerja buruk. Efektivitas Stevens berfluktuasi bolak-balik. Tidak semua yang dia lakukan di sekolah menengah diterjemahkan. Fenlon masih bertanya-tanya apakah staf pelatih menempatkan Stevens di tempat yang tepat.
“Dia adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa di sekolah menengahnya. Dia mendapat tawaran Divisi 1. Anda pikir Anda mencuri, tetapi hal-hal tidak selalu berhasil dengan sempurna dari sudut pandang bola basket, ”kata Fenlon. “Saya pikir masalah dengan dia mungkin saya. Dan mungkin saya tidak melakukan pekerjaan yang baik untuk mendapatkan yang terbaik dari dirinya. Dia bisa mencetak bola, tapi dia tidak selalu menembaknya dengan persentase tinggi untuk kami. Dan saya pikir itu adalah bagian dari masalah. Dia harus menyesuaikan sedikit (dengan tingkat kompetisi). Dia adalah pria yang cukup kreatif. Dia bisa masuk ke sana dan bermain untuk orang lain. Dia bisa mendapatkan sedikit garis lemparan bebas. Dan dia bisa membuat 3 detik, tapi dia sedikit bergaris-garis.”
Stevens mengikuti program ekonomi bergengsi bernama The Management Fellows. Dia adalah siswa teladan yang melakukan pengabdian masyarakat dan tampil di setiap pertandingan bola basket selama empat tahun karirnya. Fenlon mengatakan Stevens di usia kuliah telah mengembangkan kemampuan langka untuk menyeimbangkan hidupnya, yang memungkinkan dia untuk mencapai sebanyak yang dia lakukan di dalam dan di luar lapangan. Dia diangkat ke Daftar Dekan dan merupakan nominasi Akademik All-America tiga kali.
Bahkan pada saat itu, Fenlon mengatakan dia tahu Stevens akan berhasil dalam jalan hidup apa pun yang dia pilih. Setelah tahun pertama, dia menerima posisi dengan raksasa farmasi Eli Lilly, mempersiapkan diri untuk apa yang awalnya seharusnya menjadi karir di perusahaan Fortune-500.
Stevens cerdas, pekerja keras, dan bersemangat, rekan satu tim dan teman yang hebat. Tak satu pun dari ini membantunya tetap di depan suaminya setiap kali di pengadilan.
“Dia lebih baik (bertahan) daripada yang akan dia katakan padamu, tapi tidak hebat,” kata Fenlon sambil tertawa. “Saya pikir itu adalah hal baginya. Dia memiliki keterampilan bola basket yang sangat bagus, tetapi dia bukan atlet yang hebat. Dia tidak hebat secara lateral. Dia bukanlah orang yang benar-benar bermain menyerang di atas ring atau semacamnya. Saya pikir ujung pertahanan adalah sedikit tantangan baginya, seperti halnya bagi banyak orang. Saya masih berpikir dia lebih baik daripada yang dia ingat sendiri. Dan saya tahu dia membantu tim kami dengan banyak cara berbeda. Dan saya tidak hanya berbicara tentang keterampilan kepemimpinan.”
Keterampilan kepemimpinan itu telah membawa Stevens jauh. Meski ia tidak selalu menyukai perannya di DePauw, proses memberikan dirinya kepada tim tetap bersamanya lama setelah hari-harinya bermain berakhir. Itu bagian dari apa yang dia tekankan selama panggilan Zoom baru-baru ini dengan pemain DePauw. Stevens tahu bagaimana rasanya bermain untuk sebuah tim, seperti yang dia lakukan di sekolah menengah. Dia tahu bagaimana rasanya menjadi rekrutan yang dicari dengan ekspektasi tinggi, seperti caranya tiba di DePauw. Dan dia tahu bagaimana rasanya mengesampingkan impian individu demi tim, seperti yang dia lakukan di akhir karir kuliahnya.
“Dia masih meminta (pengalaman) itu,” kata Fenlon. “Seperti yang dia katakan kepada orang-orang kami (awal bulan ini), itu benar-benar menunjukkan bagaimana dia melatih karena dia tahu banyak tentang apa yang dirasakan setiap orang.
“Anda tidak harus selalu menyukainya, tetapi Anda harus menerimanya jika itu yang terbaik untuk tim. Kalau tidak, Anda adalah rekan setim yang jelek, ”tambah Fenlon. “Dia melakukan penyesuaian. Dia mendapatkan (Penghargaan Pelatih) tahun seniornya. Dan itu tidak sia-sia. Dia pantas mendapatkannya. Dan dia membantu tim kami menjadi lebih baik.”
Tiga tahun setelah Stevens lulus, inti muda dari tim tahun seniornya memimpin DePauw ke rekor 24-4 dan lari Elite Eight. Fenlon percaya Stevens membantu mengatur nada untuk kesuksesan grup ini.
Stevens sekarang menjadi pelatih bertenor terlama keempat dalam sejarah Celtics. (Geoff Burke / USA Today)
Seyakin dia bahwa Stevens akan berkembang dalam hidup, Fenlon tidak akan pernah meramalkan bahwa mantan pemainnya akan menjadi pelatih kepala NBA. Bahkan setelah dia menjadi pelatih, perjalanan Stevens bisa jadi berbeda. Saat Stevens masih menjadi asisten pelatih di Butler, Fenlon mengenang percakapan dengannya tentang masa depannya. Dia memberi tahu Fenlon bahwa dia bisa melihat dirinya mendapatkan pekerjaan Divisi 3 suatu hari nanti.
“Dan itu tidak aneh bagiku,” kata Fenlon. “Mereka berada di Liga Horizon pada saat itu. Jika Anda seorang asisten tingkat menengah, satu-satunya pekerjaan yang menjadi kandidat Anda adalah pekerjaan yang Anda geluti. Anda hanya tidak melihat orang-orang itu mendapatkan pekerjaan kepelatihan kepala di tingkat Divisi 1.”
Beberapa saat kemudian, Todd Lickliter meninggalkan Butler untuk melatih di Iowa. Butler menyewa Stevens untuk menggantikan peran mantan bosnya. Saat ia muncul sebagai salah satu pelatih muda bola basket yang paling dihormati, Stevens tetap berhubungan dengan Fenlon. Sampai hari ini, mereka berkomunikasi secara teratur. Stevens memperjelas betapa dia menghargai pelatih kampusnya dengan memasukkan Fenlon dalam meja bundar kepelatihan, latihan laporan kepramukaan, dan banyak lagi. Namun ketika Fenlon menonton Celtics, dia melihat sangat sedikit sikapnya pada kesabaran dan perhitungan Stevens.
“Saya pikir kadang-kadang sebagai pemain Anda akan melatih bagaimana Anda dilatih atau Anda akan melatih bagaimana Anda ingin Anda dilatih,” kata Fenlon. “Dan dia melatih bagaimana dia ingin dia dilatih. Karena saya kira dia tidak ingin orang-orangnya melihat dari balik bahu mereka. Dan saya pikir pada tahap karir saya itu, saya sering mengejar pria dengan sangat keras. Dan saya pikir itu adalah sesuatu yang terjadi dengan para pemain kami. Saya pikir secara umum, ketika saya melatihnya sekarang, saya tidak melihat diri saya sama sekali.”
Fenlon tidak memiliki masalah dengan itu. Dia mengerti. Bahkan jika tidak, dia merasa tidak mungkin untuk menyangkal bahwa gaya kepelatihan Stevens biasanya berhasil. Dia mungkin tidak mempelajari cara sampingannya dari Fenlon, tetapi pengalamannya di DePauw masih membantunya untuk meraih kesuksesan kepelatihan.
Pergi ke sana adalah keputusan yang tepat untuknya, kata Fenlon. “Berhasil.”
Lalu dia tertawa.
“Tentu saja berhasil.”
(Foto teratas Stevens di DePauw milik Bill Fenlon)
